如果說張居正感到的是春寒料峭的話，那沈默感受到的，就是冰冷刺骨的嚴冬。自從徐閣老在過年聚會上表明態度後，他便遭到了此生第一次全方位的壓製，不僅被切斷了與禮部的聯係，還在六部分配中，分到了水潑不進的兵部，想要融入進去難上加難。加之前朝舊臣的起複，朝中一下多了許多德高望重的老臣。沈默這個剛剛起勢的第四巨頭，地位遭到了嚴重的挑戰。話語權和影響力，一下子都小了很多，如果沒有改變，將慘遭邊緣化的厄運。
這曰得了兵部的差事，他回到家中，便與幾位先生在書房枯坐，空氣有些凝滯，氣氛十分沉重。
“我看徐階是下定了決心，要把大人逼出朝廷去。”打破沉默的是王寅，他雙目閃著幽暗的光，緩緩道：“看來我們去年三番的相抗，已經引起他的警覺了。”
他這冷森森一句，讓書房中的氣氛愈加凝重了。沈默放下把玩在手中的玉鎮紙，強笑道：“我要是不願意離京，哪怕徐閣老也強迫不得。”
“對，但他能讓大人上不著天下不著地，事事不順，處處難受。這時再給你個出鎮一方的機會，你去還是不去？”王寅起身走兩步道：“其實大人心如明鏡，論心計智謀，徐閣老已經百年來的第一人了，豈肯為無益之舉？以前的過節且不說，單說咱們違背他的意願，搶在張居正之前入閣，他已經對大人心懷不滿了。您入閣之後，又沒有迅速向他表示忠心，反而一麵拉幫結派、一麵和高拱眉來眼去，其心中的憤懣可想而知。”
“怎麼向他表忠心？”沈明臣拍案道：“有張居正在，大人永遠是個後娘養的？！”
“沒有人會設身處地為屬下著想。”王寅冷冷道：“他們隻會看到下麵人如何違背自己的意誌，就認為是彆人對不起自己。”說著站住腳道：“葛守禮、趙貞吉、王國光等人起複，固然是為獎賞他們曾經的貢獻，但更重要的，是徐階需要引入這股力量，打破與高拱楊博三家對峙，咱們趁機漁利的局麵。”說罷長歎一聲道：“徐階大勢已成，從此再無可與他抗衡之人了，哪怕三家聯手，也不是對手了。”
“不一定吧！”沈明臣咬牙道：“我看這次山西幫也受益不小，葛守禮和王國光一回來，六部尚書，山西人占了一半，他徐閣老未嘗能奈何。”
“這就更看出徐階的高明來了。”王寅道：“他將閨女嫁給張四維，王崇古就不好和他對著乾。又賣給葛守禮和王國光天大的人情，兩人再不濟，也得在爭端中保持中立。楊博身邊的力量，還未開戰就被他分化的七七八八，這仗還怎麼打？都說楊博是天下奇才，我看比起徐閣老來，還是差得遠哩。”
讓王寅這樣一分說，屋裡眾人無不心涼徹骨，這真是前所未有之困難局麵。半晌，沈默麵色沉重道：“難道真沒有破局之法嗎？”
“有道是一力降十會，在絕對的強權麵前，任何計策都是蒼白無力的。”王寅一字一句道:“不幸的是，徐閣老就擁有這種力量。”
“惹不起，躲得起。”這時一直默然不語的餘寅出聲了：“大人，既然暫時奈何不得，我們也討清閒，來個薑維避禍如何？”
“這主意不錯，徐階不是一直想讓大人講學嗎？那咱們就專心講學去。”沈明臣笑道：“人無千曰好，花無百曰紅，何況徐階一個六七十歲的糟老頭子。”
“徐階當初也是這樣想！”王寅卻冷冷道：“可嚴嵩八十二歲還老而彌堅，到最後還不是親自動手，才一舉奪得柄國之位！”頓一頓道：“嚴嵩到現在還活得好好的，如果徐階一直消極等下去，真不知是什麼光景了。”
沈默默默點頭，沉吟良久，起身向王寅一躬道：“我與先生相處數載，知心知音，憂患與共。願先生有以教我！”確實到了危急時刻。沈黨的情況十分特殊，說是徐黨的一個分支更為恰當，除了那些鐵杆之外，絕大多數沈黨分子，其實並未和徐黨劃清界限。腳踩兩隻船，就是為了看看哪艘船更好……雖然徐沈之間的強弱對比從未改變，但徐階那邊已經人滿為患，插不進腳去。之前覺著沈默年輕有為，前途一片光明，很多人都想抱這支潛力股。可他要是前途堪憂了，還有多少願意同舟共濟的，就很難說了。
“唉……”王寅歎口氣道：“雙方的差距太大，現在隻能從那極小的希望中，去尋找機會了。”說著長眉一揚道：“不過大人也不必太過憂心，眼下還不至於樹倒猢猻散，咱們也不是全無機會！”
“嗬嗬，正的反的都讓你一人說了。”沈明臣笑起來道：“將來不管何種情形，你都沒錯就是了。”
“大人現在所麵臨的，倒像當年徐閣老的處境，但確實比徐階當年好多了。”餘寅這回幫著王寅解釋道：“再說了，這次也能讓大人看清，誰是堅定的盟友，而誰又是投機派。”
“京察結果一出來，”沈明臣接話道：“大人的處境會好過很多吧，然後再多學學徐閣老曲意侍嚴嵩嘛。”
“不錯，會緩過氣來的。”王寅經過短暫的思考，心中已經有了計較，輕歎一聲道：“古人雲‘處庸平父子易，處英明父子難’，師生如父子，大人和徐閣老正是最難處的一對。”說著端詳著沈默道：“你倆其實比父子還要相像，對彼此知根知底，所以反而難以相處。不過現在來看，好好相處當然要緊。但刻意地學他侍奉嚴嵩那樣去奉迎，似乎不必！”停頓一下道：“畢竟現在和那時的情況不同了，先帝君心似海、乾綱獨斷，艸眾人於鼓掌，嚴嵩再強，也不過是先帝的走狗，沒有主人的允許，是不敢動徐階一指頭的。所以徐階才有機會去給他灌[]湯。”
“而徐階不是皇帝，他的權力並不是先天的，為了更長久的保有權力，他都將堅持按照自己的想法去做……事實證明，您奉不奉承都沒兩樣。”說著他望向沈默道：“而大人的本色是中正平和，不諂不傲，與人為善卻誰也不依附。讀力自主才是您的立身之本啊！有道是‘人若改常，不病即亡’，嚴閣老就是個例子。他以為先帝瞧著他老邁無用，便竭力強自振作，結果如何？大寒大暑不倫不類，反而做多錯多、破綻百出。不久便讓徐閣老拱下去了。”
“當今皇上垂拱而治，竟連自己的威柄也不要了，這樣大明就沒了一言定生死的無上權威，儘管徐階最強，但他想要對付誰，都少不了運籌帷幄、調兵遣將，這樣就得講道理、拚實力、還得顧及人心所向、師生情分，無疑放不開手腳。”餘寅跟上了王寅的思路，接著道：“放不開手腳就沒法把事情做絕，做不絕就給彆人留下空間。一時的弱勢不要緊，我們可以再次從弱到強，安身立命！”
“對嘛。”沈明臣接著笑道：“他走他的陽關道、咱過咱的獨木橋嘛。弱小不怕，慢慢變強就是。”說著豎起指頭道：“比起徐階來，大人最大的優勢就是年輕，咱們完全可以慢慢來，穩紮穩打，再次積累優勢。”論起戰略眼光來，他可能不如二寅，但論到具體事情，他的反應絕對是最快的：“兵部可不是鐵板一塊，雖然一幫山西人紮堆，但王崇古本來眼看著就扶正，咣當一聲，便被人給擠了下來。王崇古這人我和他打過交道，心勁兒高的很，要是德高望重的葛守禮過來還好，偏偏徐閣老為了搞平衡，讓葛老和王國光對調。這下就有好戲看了——王崇古是嘉靖二十年進士，熟悉兵政、還當過薊遼總督；王國光是二十三年的進士，乾過禮部、工部、戶部，就是沒接觸過戎政。現在徐階讓個資格淺沒經驗的晚輩，領導個老資格本事大的前輩，我看他存心就是想讓兵部窩裡鬥……最怕他們鐵板一塊，隻要鬥起來，還怕沒機會插手進去？”
“不容易啊，句章這次終於說對了！”王寅拊掌笑道：“大人，我送你四個字，上善若水！”
“上善若水？“沈默輕聲道。
“對，老子說，上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。”王寅正色道；“居善地，心善淵，與善仁，言善信，正善治，事善能，動善時。夫唯不爭，故無尤。此乃謙下之德也。故江海所以能為百穀王者，以其善下之，則能為百穀王。天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，此乃柔德；故柔之勝剛，弱之勝強堅。因其無有，故能入於無之間。”
這時沈默也笑起來，接著王寅的話道：“老子還說：‘以其不爭，故天下莫能與之爭，此乃效法水德也。水幾於道；道無所不在，水無所不利，避高趨下，未嘗有所逆，善處地也；空處湛靜，深不可測。善為淵也；損而不竭，施不求報，善為仁也……”麵上的憂色儘去，換來的是許久不見的明朗笑容。
“恭喜大人又勘破一關。”三位謀士都笑起來道：“恐怕從今往後，再沒有能難倒您的了……”
“哪裡哪裡，剛說要學水德，得保持謙虛啊……”沈默心情大好，竟也開起玩笑來。
這番對話什麼意思，王寅那段的字麵含義是：最高的善像水那樣。水善於幫助萬物而不與萬物相爭。它停留在眾人所不喜歡的地方，所以最接近於大道。上善的人，要像水那樣安於卑下，存心要像水那樣深沉，交友要像水那樣相親，言語要像水那樣真誠，為政要像水那樣有條有理，辦事要像水那樣無所不能，行為要像水那樣待機而動。正因為他的不爭，所以才始終進退自如，這叫謙下之德。而江河湖海之所以能成為百穀之王，正是因為它有這種謙下之德，善於處於逆境狀態。
天下最柔弱的莫過於水，然而它卻能穿透最為堅硬的東西，沒有什麼能超過它，這就是謙下之德，也就是‘柔德’所在。所以說弱能勝強，柔可克剛！是因為它不見其形，所以才能進入沒有縫隙的東西中去！
王寅的這番話，是認可了沈明臣的思路，但給了沈默提出了更高的要求，雖然‘處眾人之所惡’的兵部，麵對的形勢十分嚴峻，但依然要發揮‘柔德’，‘居善地，心善淵，與善仁，言善信，正善治，事善能，動善時’，這樣才能以柔克剛、以弱勝強，成為‘百穀之王’！
沈默的話，是對王寅最好的回答，他說，為什麼水看似不爭，卻天下莫能與之爭呢？這就是‘水德’的高明所在，因為水的德行最接近於‘道’。而‘道’是什麼？就是善處地，善為淵、善為仁。
善處地，是對眼光頭腦的要求，審時度勢，選擇最有利於自己的位置，像水一樣無處不在，無所不利。避高趨下、無人能逆；善為淵，是對外表內涵要求，像水一樣，表麵清澈而平靜，但卻深不可測。善為仁，是對心胸氣度的要求，像水一樣付出不求回報，卻總是不會枯竭……因為仁者無敵。
當然這些大道理誰都懂，尋常人要真照著做，恐怕隻能落個與世無爭，達不到‘天下莫能與之爭’的境界，非得有了沈默這樣的經曆，爭過拚過奮鬥過，看透了世情人心，感悟過天地至理，才能真正體會到‘上善若水’這四個字的力量。
不過天下人能步入這個境界的有幾個？除了傳說中的陽明公，還有敬愛的師叔唐順之，沈默就沒見到第三個，就連他自己，也隻能說，開始向那個方向努力。
而這世上芸芸眾生，還都陷在‘爭’字這個窠臼中——人生就是不停的爭，不爭怎麼活下去！
尤其當京察的結果一下來，京城頓時炸開了鍋，壓抑已久各方勢力終於按捺不住，使出渾身解數，把一個‘爭’字演繹到了極致！
今年的京察效率很高，二月底，通政使司便向十八衙門發送了京察的結果。四品以上官員上書自陳，大部分都以皇帝的名義優詔褒答，或降調他用，個彆的令致仕閒住……但也都是早就理所應當、心裡有數的，所以沒引起什麼波瀾。
而吏部會同都察院考察的官員，共得老疾者二十五人，貪二人，罷軟二人，不謹一百零二人，浮躁淺露十九人，才力不及二十六人。隨後科道拾遺又論罷十餘人。共計處分官員一百八十人，其中削籍為民者五人，令致仕者二十五人，冠帶閒住者一百零五人，降級外調者四十五人。
應該說，薑還是老的辣，楊博雖然初掌吏部，雖亦有庇護同黨之舉，但總體而言，對降、黜官員的處分，皆有條文可循，考察的重點，在於官員稱職與否、德行如何上。而且對於被糾官員也儘量給予體麵，一擼到底、打落塵泥者，不過區區五人，且都是罪行昭昭、惡名遠播者。處罰了這些人，不僅不會隱忍記恨，還會令他的名聲大振。
而對於大量夠得上削籍為民的官員，他都讓人以‘冠帶閒住’處之，這樣使其保全體麵，又有朝廷俸祿可拿，對於本就做好了完蛋準備的官員們來說，無疑是仁慈之舉，所以今年的京察，算是曆年中怨言很少的一次了。
但怨言少不代表沒有怨言，更不代表沒爭議！至少京城有一處衙門，就已經是群情激奮，怨氣衝天了！
那就是唯二在大內辦公的六科廊，這一享受與內閣同等待遇的官府衙門，實乃本朝一大創舉……其職權地位，更是體現了太祖皇帝多疑的帝王心術——太祖立國之初，鑒於宋元兩代君弱臣強，皇帝權力旁落的教訓，永久廢除了丞相，把丞相之權分於六部……但如此一來，他又擔心部權過重而威脅皇權，又對應六部而設六科，對六部權力加以牽製及監督。這六科不隸屬於任何部門，直接向皇帝本人負責。如此一來，六科不但掌握了參政議政的諫議權，還增加了監察彈劾權，朝廷文武百官無不受其監督。
（未完待續）