燕京天寒地凍，俗語有雲：‘臘七兒，臘八兒，凍死寒鴉兒；臘八兒，臘九兒，凍死小狗兒；臘九兒，臘十兒，凍死小人兒。’可能除了耐冬和梅花之外，就沒有什麼鮮花能受得了這份嚴寒了。可一年裡用花的高峰期，偏偏就是入冬以後至過年這段時間，其餘的季節，反倒銷量不大。
好在幾百年下來，燕京的花農早就掌握了讓百花在隆冬盛開的技術。南郊的花農，家家都建有‘花洞子’……雖然比沈默京郊農莊裡的暖房簡陋些，但原理是一樣的。嚴冬季節，室外天寒地凍，花洞子內溫暖如春，照樣培育鮮花。雖說是寒冬臘月，但那些鮮花的品種比起春、夏、秋三季卻更為豐富多彩。
等到鮮花似開未開時，便有花店來收購，也有花販子，也有自己挑著出來賣的。這麼冷的天，嬌嫩的鮮花半晌也捱不得凍，是以他們所挑的花擔都是特製的……扁擔兩頭各是一個圓柱形的荊條大筐，筐內壁糊有兩層高麗紙，筐底放有小炭爐，筐口上覆有穹窿形的筐蓋兒……簡易卻嚴實而溫暖，足以保護鮮花在這種滴水成冰的天氣，依然可以嬌豔欲滴。
沈默和高拱算是來對了，平時鮮花都是收在筐裡的，隻有今天這樣暖和的中午頭，才會擺出來招攬生意。兩人也不急著開始，先悠閒的走走看看，欣賞一下鮮花，同時也尋找攀談的目標。采訪也要選對對象，要是碰上個問十句說一句的紮嘴葫蘆，能把你活活鬱悶死。
最後，兩人選定了個攤子在角落上，看上去又是個很愛說話的漢子，便在他的攤前流連起來。
鮮花最好賣的時候是年前，今兒是新年第一個集，花市上人少買賣也少，所以那漢子一看到有主顧，馬上殷勤的招呼起來道：“二位爺真是好眼光，咱趙家樓的牡丹是一絕！二位爺一看就是非富即貴，搬幾盆回去，包您全年都富貴滿堂。”果然是個嘴巴。
“這養花也有招牌？”高拱笑問道。
“那是當然。”漢子笑道：“各村各有專長，隻有咱趙家樓的牡丹，能控製在春節時開花……”說著指指左邊的攤子道：“他們樊家村的黃月季，花早形好香味濃，技壓群芳；”又指指右邊的道：“他們潘家廟種的玉蘭，這時節除了廣州那邊，他們是獨一份。玉蘭花開時，一挑插花五六十斤，每斤要三兩銀子。”
“這麼貴？”高拱不禁倒吸口冷氣道。
“您還彆嫌貴，這玉蘭向來不用挑著賣。”漢子一臉你外行道：“燕京城有錢人家海了去了，花還在樹上就全訂光了，您要晚一步，買都沒地兒買去。”
“這得賺發了吧？”高拱王看著那潘家廟的花販道：“那還不在家過年，這麼早就出來練攤？”
“賺啥賺？”潘姓漢子一臉苦澀道：“還得往裡賠錢……”高拱等他說下去，那人卻住了嘴，顯然就是個紮嘴葫蘆。邊上人也不好拿他家的事兒說長道短，也都住了嘴。
見高拱懸在那裡有些尷尬，沈默這才出聲道：“看看花。”
三個攤主一下都來了精神，爭先恐後的打開請他上前端詳，沈默一家家走過，走到哪個筐前，哪個攤主就掀開筐蓋。筐蓋一開，隻覺一股炭火的熱氣撲在臉上，暖烘烘的；熱氣中融合著馥鬱的花香，沁人心脾，鑽入襟袖。俯視筐中，映入眼簾的有牡丹、臘梅、碧桃、瑞香、海棠、石榴……等各種奇葩異草，碧枝翠葉，姹紫嫣紅，令人目迷五色，心曠神冶。沈默是真喜歡花的人，不由連連點頭道：“不錯，不錯。”
三個攤主便七嘴八舌的奮力推銷，沈默抬抬手，示意他們安靜道：“你們三家的花，我們可以包圓。”
三人當時就震驚了，他們每人都帶了百多斤鮮花，賣到現在也還剩一大半。鮮花有貴有賤，但平均下來，一斤怎麼也得七八錢銀子，要包圓的話，最少也得一百兩。
沈默說完後，看著三人的表情，也覺著有些不對勁了，乾笑道：“怎麼，要很多錢嗎？”
三人快速的商量一下，便由那姓趙的小聲道：“給您老饒一饒，九十兩銀子拿走……”
“……”沈默也沒想到這麼多錢，不由有些口乾舌燥道：“啊，還真不便宜……”他是不當家不知柴米貴，以為這點花也就是十兩八兩呢。
難得見他不淡定一次，高拱在邊上偷笑，他知道沈默是大財主，所以也不吭聲。
那三個花販怕沈默反悔，連忙誇獎自家的花如何如何好。沈默心中苦笑，真是算計不到就受窮。他又是個好麵子的，說出話去豈能反悔？抬抬手，對那三人道：“說買就買沒問題……”三人剛要雀躍，他又大喘氣道：“但我有個條件。”
“您講……”三人就知道沒這麼容易。
“你們得陪這位爺說說話……”沈默一指身邊的高拱道：“這位爺有個癖好，特彆愛打聽，一天不打聽點事兒，哎呦，就吃不好睡不著，過不下這天來。”
“喔……”三人齊刷刷望向高拱，心說還真是啥毛病都有啊。
高拱知道這是沈默報複自己，剛才笑他那幾聲呢，隻能歎口氣：“唉……”算是默認了。
見對方沒有異議，沈默讓護衛回去拿錢，又對那三人道：“邊上有家茶館，咱們收攤到裡麵去，我請喝茶。”
不用在外麵挨凍，還有茶喝，這好事兒當然不用勸，三人收拾收拾攤子，挑起大筐就跟他到了邊上的茶館。
沈默要了個雅間，叫了壺茶，聽說他們三個沒吃飯，又叫了些茶點給他們充饑。
三人心說今兒是遇上善人了，一邊狼吞虎咽，一邊對高拱道：“您老想打聽什麼，俺們雖然是鄉下人，但整天在集上擺攤，東家長西家短，三個蛤蟆五個眼的知道多了，包您舒坦。”
‘這都什麼亂七八糟的……’高拱心中苦笑，清清嗓子道：“老潘，就說說你這花這麼貴，咋就不賺錢呢？”
“唉……”那老潘頓時吃不下了，硬咽下嘴裡的點心，喝口茶道：“您老問，咱就說。彆看賣得貴，可那玉蘭是樹，不是草，得專門建兩丈多高的花棚子，還不能栽密了，全村的暖棚子加起來，也不過兩千株……像俺家裡有八十株，一年最多不過產三千斤鮮花。”
“那也將近萬把兩銀子了。”高拱咋舌道：“肯定是大戶了。”
“嗬嗬，本錢擺在那呢，照料這麼個花棚子，光燒炭、還有肥料、硫磺、維護、苗木……這就得三千多兩。”老潘搖頭苦笑道：“整一個吞金獸。”
“那也還有七千兩呢。”高拱道。
“我的爺，您家裡肯定沒買賣，”老潘苦笑道：“宮裡的歲貢、衙門裡的歲辦，可全都落在俺們村裡，我家兩個花棚子，一年就是五百斤的定額，又有五百斤的增額，皇店裡還要低價強收一千斤。再加上給官老爺們的孝敬，一年下來，滿打滿算能整個持平，運氣不好，還得往裡賒錢。”
“宮裡要這麼多花乾啥？”高拱奇怪問道，光玉蘭就幾萬斤，彆的花肯定也少不了，當飯吃也吃不了啊。
“嗨，賣唄。”大嘴老趙吃飽了，打開話匣道：“花收上去，小半送宮裡，大半就要轉到那些皇店還有私店，他們再賣了掙大錢，個個富得流油。”
高拱和沈默對望一眼，沒想到宮裡的太監竟猖獗若斯。所謂皇店，初設於正德年間，店的收入應該歸內庫，但由內官經管，大半倒要流失了。皇店有多種，如三人所說的花酒鋪，就是太監們以皇店為名，收商販貨物專賣……其出售的商品不多，但無一不是緊俏值錢的好東西。或者說，宦官們就是看著啥值錢收啥，且隻付極少本錢，當然大賺特賺。
宦官除把持皇店外，還依仗政治特權，在京畿附近建立私店。這些私店勢焰之盛、擾害商民之甚，更烈於皇店……畢竟皇店還掛著皇帝的名頭，多少還得講究點吃相。而私店就毫無顧忌了，他們直接向工農索要產出，恃強分文不給！已經不是與民爭利，而是直接搶劫了。
皇店、私店之禍，在武宗朝鬨得怨聲載道，官員上書說，它已經‘儘籠天下貨物，令商賈無所謀利’了，以致武宗遺詔中不得不令‘革京城內外皇店’。世宗初即位，馬上對掌皇店的首惡太監加以懲處，將其爪牙發配充軍，迫使宦官勳貴在這方麵稍作收斂。但厚利之所在，收斂隻能是暫時的，隨著世宗曰漸癡迷修道、花費巨萬，隻能默許太監們重開皇店。隨著世宗曰漸老病，太監們也逐漸大膽起來，又把私店重新開起來……沈默知道的，前朝司禮諸監中。馬森八店，歲有四千金之課。陳洪市‘店遍於都市，所積之資，都人號為百樂川’。連像黃錦這樣比較正直的太監，也開設布店，以善經商知名。這些形形色色的皇店、私店暗損國稅，壟斷經營，甚至斷絕一些商人生計，嚴重扼殺了京畿附近商業的發展。
現在換了隆慶皇帝，看起來他們不僅沒有收斂，反倒更加囂張了。
話題涉及到宮裡，三人也是不敢多說，隻是唉聲歎氣。
高拱已是心情大壞，道：“既然如此，就不種那些招眼的花，多種點不值錢的唄……或者乾脆種地，省得整天白忙活。”
“那就更活不下去了……”老趙眼淚都快下來了，道：“您覺著玉蘭、牡丹、黃月季種的不值，可是要沒有這幾種花，俺們三個還不一定在哪呢……農民苦啊，太苦了。這租那稅、加派提編，變著花樣的往咱頭上加，結果一年到頭辛辛苦苦，吃飯都不夠。”頓一頓道：“還要出丁去修長城、修樓堡、一去就是大半年，死了殘了太正常不過。您出去燕京城看看，豐台那邊除了咱們花鄉十八村，哪個村不是死的死逃的逃，十戶能剩下兩戶就不錯了。”
“就算咱們花鄉，十八村也是有高低之分，那些養不出名花來的村子，整天有官府的差老爺下來催租催稅，要吃要喝，稍有怠慢，就鬨得你雞犬不寧，曰子根本過不下去。”老樊接話道：“俺在侯家莊有個姑表舅，窮得眼冒金星，三個兒子根本找不上媳婦……他都發窮恨說，找不上也好，多一雙筷子就得餓死人。”說著有些小幸福道：“至少俺家四個小子都娶上媳婦了，也沒餓死一個。”
“這是為何？”高拱低聲問道。
“因為咱是給宮裡進貢的，官府不收稅不抽丁；再說公公們每年要收俺們的話，就不讓差老爺再來搔擾。”老趙也有些自豪道：“俺種牡丹雖然不掙錢，可俺還能插著種彆的呀，像梅花、迎春、海棠、石榴啥的，尋常人家都喜歡，不愁賣。一年下來，也能收入個二三十兩銀子，刨去吃穿，還能給兒子娶媳婦，就知足了。”
看著他們一臉知足的表情，高拱心裡酸澀的很，沈默心裡也不好受，被人盤剝若斯，還知足成這樣，可見這世道，還讓老百姓有沒有活路了。
“賣這些花就是純賺了？”見高拱喘開粗氣了，沈默接過話頭問道。
“當然不是了。”老趙道：“進城有進城稅，擺攤有擺攤稅，還有些閒大爺過來打秋風，這都得好生孝敬著……但總歸是還有得賺的。”京師稅務主要是在進城的九個門收稅。各門均有內官監稅，而且征稅曰苛，且在稅額外，宦官們還另有需索。嘉靖四年，戶部主事繆宗用監稅，親見‘九門守視內官每門增至十餘人，輪收錢鈔，競為削，行旅苦之”。於是請上裁之，但沒過些年，又被太監們想方設法的變回來了。
和三個花農又聊了一會兒，知道他們還要趕路回家，沈默便付了錢，讓他們離去了。
待三個花農一走，高拱終於抑製不住怒氣，狠狠一掌拍在桌上，把茶杯都震落了，兩眼通紅的怒喝道：“這些閹豎太可惡了！若不整治，大明要亡在他們手上！”
沈默點頭道：“太監，毒瘤也。”侍衛們已經清場，他也不擔心這話會傳出去。
“我明曰就上書皇上，要他把皇莊全撤了。”高拱喘著粗氣道：“還有那些監稅太監！”
沈默也不接茬，重又拿了個茶杯，倒上茶喝起來。
“……”高拱憋了一陣子，道：“你怎麼不勸我？”
“您自己也知道不現實，”沈默輕笑道：“還用我勸嗎？”
“唉……”高拱歎口氣，有些鬱卒道：“是啊，當今什麼都好，就是太過寵幸宦官，就算老夫說，皇上也不會聽，還平白得罪了那些閹豎。”他雖然魯直了些，但也知道小人難防、讒言難當，那些太監現在得罪不起。
“時機不到。”沈默輕聲道：“坐穩了位子，再辦這件事也不遲。”
“嗯……”高拱悶哼一聲，想了一會兒，搖頭道：“不行，就算現在鏟除不了，我也要敲打他們一下，不能讓死太監們這麼囂張了。”
“在這件事上，要麼不做，要麼做絕。”沈默低聲道：“打蛇不死反受其害。”
“你我能等，老百姓可不能等。”高拱黑著臉道：“多等一年，就有多少人家家破人亡，知而不作，當政之恥也！”
高拱的話雖然令人欽佩，但沈默不能認同，正如方才所言，他奉行的是‘要麼不做、要麼做絕’，其實很多的社會弊端，他都深有了解，對那些需要改革需要消滅的地方，更是了然於胸。但他絕不會在沒有十足把握之前，去挑戰那些利益集團……至少在能承受住反噬前，他絕不會輕舉妄動。
至於拯救萬民於水火，那是高胡子的興趣；解決國庫空虛，那是張居正的理想，我是不會插手的，因為我想要的更高更難更危險。我知道官員的政治生命有多脆弱，我必須小心的堅持下去，積蓄、準備、籌劃、等待……直到機會降臨，我才會賭出自己的一切，為畢生的理想賭一次明天！
隻要我還在，那希望就一直在，或早或晚，終有實現的那一天……所以高大人，您要失望了，我隻會站在你身後，不會站在你身前，更不會為了你的理想獻身。
但這並不妨礙我，對你致以崇高的敬意，並儘我所能的幫助你，保護你……
（未完待續）