其實海上護航的利潤並沒有那麼高，按照沈默的許諾，將會拿出一半左右付給皇室。但徐海他們不會有異議的……因為對富可敵國的大海商們而言，這點利潤根本不算什麼，就是全付給皇帝也無妨。而且僅從眼前講，它帶來的衍生利益，也將遠遠超過他們付出的；況且從長遠看，隻有豎起‘皇家’這杆大旗，沈默向他們描繪的偉大藍圖，才能順利展開。
沈默之所以能始終得到桀驁不馴的前海盜們的支持擁護，乃至崇拜，是因為他總能拿出讓所有人都得到好處的方案。他從來都信奉一條，有錢大家賺，這樣買賣才能持久。不然利益受損的人肯定要跳出來惹是生非。所以他給隆慶的報價，其實就包含了供大太監們貪汙的錢……看在真金白銀的份兒上，希望他們能儘量少折騰吧。
但這套看似簡單的方法論，彆人卻學不了，因為他們不可能像沈默那樣，有多出五百年的見識，知道未來的趨勢如何，他們的視線隻停留在大明境內，不知該如何去尋找新的蛋糕，所以隻能將救國的努力，全都放在‘除弊’二字上——張居正的經濟改革，沈默前世念書時就學習過，當時自然驚為天人。可隨著見識的增長，就不像兒時那麼盲目了。他知道，如果沒有外部的強壓，在一個封閉係統內部，想進行經濟上的改革，必然是千難萬難。因為這個係統內部，能分配的利益就那麼多，且早就各歸其主了，你要搞重新分配，就必然要損害既得利益者，你多占一分必然就意味著彆人多損失一分。
這種情況下，大夥必然要鬥得死去活來，而既得利益群體往往因為具有先發優勢，根深蒂固，能量強大，哪怕一時被壓製，但往往能夠後來居上、反敗為勝。所以任何封閉環境下的經濟改革，往往都以失敗告終，哪怕看似成功，也不過是原先的利益者換了身份，繼續吃人罷了。
沈默的頭腦是清醒的，他知道一切的背後，都是利益在作祟。‘誰動了我的蛋糕，我就要和誰拚命！’這是任何利益集團共同的心聲。他不願以卵擊石，不想學未來的張居正，公然去觸動那些大地主、大家族的利益，因為不論過程如何精彩，那樣隻能以失敗告終。
當然他肯定還是要觸動，不僅要動，還要大動特動，動得驚天動地，但不是靠行政手段強權霸道，而是利用經濟規律這雙看不見的手，去拿走一些人的財富，成就更多的新貴階層。在不知不覺中，使強弱易位，等到舊勢力反應過來，已經無力回天……至少雙方已經可堪一戰，這樣的改革才有意義。
如何能延緩矛盾爆發，給新興勢力以發展的時間，沈默認為除了不遺餘力的保護和扶植新興勢力外，也不能忘記給舊勢力謀取福利——一切政治的本質，都是利益分配，好的分配方式，就是利益均沾！大家都有好處，矛盾自然緩和，爆發的時間自然推後。而且無須擔心這樣會養虎為患，因為財富到了舊勢力的手中，大多都被揮霍和儲存起來，並無法使他們更加強大。
當然，如果在一個封閉的國度裡，他縱有通天之能，也無法讓所有利益階層都滿意，但天意讓他身處在大航海時代的前期，放眼世界，有足夠的金山銀山分配給各利益集團，所以才給了他不斷妥協、爭取時間的資本。
是的，時間是最重要的，史無前例的白銀大流入，將第一次改變華夏自古以來的惡姓通貨緊縮！貨幣的豐富，將極大改變社會的交易方式、生產關係，解放生產力、釋放消費能力！繼而人們的價值觀念，理想追求，也將發生翻天覆地的變化。變革的浪潮即將不可阻擋的湧起，財富膨脹、物欲橫流的時代就要來臨，大明要麼像‘兩顆牙’那樣沉迷享樂，墮落無可救藥，最後走向自我毀滅；要麼像英國那樣利用天量的財富，完成從農業國向工業國過度，繼續領先世界五百年！
向左，是光輝的天堂，向右，是墮落的地獄，這就叫時代轉折點。在上一個時空裡，大明已經在享樂主義中失敗過一次，而今邁步從頭越，又怎能再走一遍老路？
偉大的先行者、思想家、政治家沈默沈拙言，在從乾清宮回內閣的路上，心潮澎湃的如是想道。
但當他一進入文淵閣，便立刻把那些瘋狂的東西壓在心底，麵上恢複了謹慎低調的微笑。
進去正廳，眾人已經收拾東西，結束上午的辦公，沈默不好意思的笑笑，便跟他們去‘食堂’用餐……彆笑，就是食堂。且與沈默上輩子常吃的機關食堂是一個意思。國家為官員提供工作餐，其濫觴可上溯秦漢，後由唐太宗普及推廣，遂為定製，唐人書中雲：‘京百司至於天下郡府，有曹署者，則有公廚’，即使對官員最摳門的國朝，也沒取消這項福利。
在這其中，除了天子請客的‘天廚’外，就數是宰相辦公的政事堂廚，簡稱‘堂廚’，檔次最高。而其就餐場所，便稱‘食堂’。《唐會要》裡說，高宗時，宰相們曾以“政事堂供饌珍羹”為題開會討論，削減夥食標準的問題，但有人反對說：‘這頓豐盛的公餐，是皇上對中樞機務特彆重視的表示。如果我們不稱職，就該自請辭職以讓賢能，不必以減削標準邀求虛名。’於是罷議。
雖然本朝不複設宰相，但自從內閣升為中樞後，‘堂廚’又重新出現，專由負責皇帝膳食的鴻臚寺打理，自然規格夠高。當然有資格享用堂廚的，隻有幾位大學士，至於那些司直郎和中書舍人們，吃的是‘佐史廚’，自然沒那麼豐盛。
內閣的食堂是由文淵閣的後殿改成的，外間是司直郎和中書舍人們吃飯的地方，此時已經坐滿了人，在一邊吃飯，一邊亂哄哄的說笑交談，見了大學士們從門口經過，也隻是聲音稍小，而沒有停下來，更沒有人出來問安。這也是食堂用餐的一大特點，誰在吃工作餐時還能保證正兒八經的模樣？所以這裡也是衙門裡禮儀規矩最疏鬆的地方，被上下視為難得的放鬆之處。
進入內間，便是閣員們吃飯的地方，寬敞的房間內，鋪著提花地毯，掛著前宋畫軸，擺著官窯瓷瓶，布置得十分雅致高檔。但占主要位置的，永遠是那張黃梨木的長方形餐桌。座位前已經擺好七套餐具，徐階在主位上坐定，其餘人等便分左右列坐。這時侍役便舉著托盤開始上菜……按照標準，閣員每人每月十五兩銀子的夥食費。這麼多錢，就是每天去大飯莊擺一桌，也勉強夠了。七個人湊一起，就是頓頓山珍海味，也是吃不了的，所以夥食款要被鴻臚寺貪汙大半。
當然閣老們艸心天下大事，是不會去關注這些‘細節末梢’的，上齊了菜，隻管甩開腮幫子吃就是。也隻有這時候，閣老們才能放鬆下一直緊繃著的神經，輕言細語的交談說笑。席間，陳以勤告訴沈默，張居正主動要和李春芳一個屋，所以他倆隻能搭夥了。和誰一個屋，沈默都覺著無所謂，反正又不是睡一張床……不過張居正的態度表明，自己已經不可能，和他再像從前那樣了。
不過這都是意料之中的，沈默也沒放在心上，他更關心的，是徐階和高拱兩人的表現。後者在那裡就今年的經濟形勢高談闊論，不時還要問彆人的看法。相較而言，徐閣老就沉默多了，隻是專心的吃飯喝湯，沒多會兒就吃飽喝足，離席去了。
望著徐階離去的背影，高拱臉上浮現出一絲快意的笑容，雖然很淡，但在場的都是些什麼人？哪能逃過他們的眼睛，眾人心裡不由暗歎，這下高閣老要揚眉吐氣了……皇帝向四位裕邸老師賜字的消息，已經眾所周知了，其中透露的政治信號，再清晰不過——尤其是賜給高拱的那四個字‘啟宏元師’，首輔又叫元輔，皇帝把‘元’給了高拱，讓首輔大人又該如何自處？
果然，在接下來幾天，高拱對徐階，連表麵上的客氣都沒有了。當然也不能簡單的歸為‘得意猖狂’之類的，而是兩人的個姓和處事風格上的差異，實在太大了……就像官場評論的，華亭專任恩、新鄭好任怨，前者是久曆宦海、穩健圓通、事事務求周全；後者卻用心全在國事，不計毀譽、不避矛盾，凡事都要講個公心。這樣兩種處事方法，必然要產生大量的矛盾，一旦其中一方不再忍讓，衝突必然公開化……其中最激烈的一次，是關於龐尚鵬事件的爭執。這曰，內閣收到通政使司轉來的奏章，又是彈劾廣東巡撫龐尚鵬的，負責閱看此類奏章的李春芳感到情況嚴重，便向徐階做彙報道：“元翁，諸位閣老，這些曰子，內閣已經收到七份奏疏，都是禦史彈劾廣州巡撫龐尚鵬的，仆以為茲事體大，還請元翁和諸位閣老商議裁之。”
沈默三個初入內閣，還沒有什麼具體任務，徐階對他們的要求是，儘快從原先的具體部務中脫離出來，樹立起處理問題的全局觀念，所以他們現在要做的，就是觀察學習。聞聽‘龐尚鵬’三個字，沈默和張居正幾乎同時抬起頭來，因為這正是試點‘一條鞭法’的兩名官員之一。
“都是什麼罪名？”徐階摘下眼鏡，沒有接李春芳手裡的奏疏。
“主要因為他在廣州各縣強行清丈田畝，鬨得人心惶惶，當地士紳聯合起來抵製，結果發生了衝突，出了十幾條人命，造成的影響十分惡劣！”李春芳已經對這些奏疏，進行了歸納總結，道：“也難怪粵籍禦史們眾口一詞，齊齊地上疏彈劾他……”
高拱聞言插話道：“你是說，彈劾他的都是廣東籍的禦史？”
“是的。”李春芳點點頭道：“家鄉出了這種事，肯定有父老鄉親寫信給他們訴苦，為此憤而上書也是情有可原的。”李春芳從來是一團和氣，但不代表他沒有觀點，他話裡為粵籍禦史開脫，話外就是對他們彈劾龐尚鵬的支持。
“不是說，龐尚鵬在廣州試行一條鞭法嗎？”郭樸一臉奇怪道：“怎麼又開始丈量土地了？難道他把一條鞭法推廣成了？”他哪能不知道其中的緣由，裝作無知不過是為了把‘清丈田畝’和推行‘一條鞭法’聯係起來，自然有人接著他的話頭往下說。果然，便聽高拱道：“所謂一條鞭，就是把各項稅賦全都攤到田畝裡去，要想推行一條鞭發，當然要先丈量田畝。”
“原來如此……”郭樸恍然道：“那麼說，那些反對清丈田畝的士紳，其實反對一條鞭法了？”
“他們當然怕，一旦按照田畝數征稅，許多人可要大出血了。”高拱嘲諷道：“家有良田萬頃，卻比小農交的稅還少，這種好事，要一去不複返了，他們自然坐不住了。”也難怪士紳會反對。若按一條鞭法，根據田畝征收田賦，不再按戶征收稅費。此前所有攤派項目，無論名目為何一概取消。這種法子推行開來，恐怕不光大戶受不了，即使是廣東闔省的官吏，對此法也十分的痛恨。因為如此一來，他們既不能攤派了，又不能在征收實物時中飽私囊了，自然叫苦不迭。
聽了哼哈二將的一唱一和，徐階臉色陰沉下來，趕緊咳嗽一聲掩蓋過去，聲音平靜道：“明年改元，新朝肇始，一定要平穩的度過，給隆慶新政開個好頭。這時候安定壓倒一切，大明兩京十三省、億兆子民，我等謹守成憲尚且事端層出，況又標新立異乎？”先是定個調子，然後嚴厲道：“都像他這樣，不守成憲，興來革去，天下豈不大亂！”頓一頓道：“我看這個龐尚鵬不必乾了，此等不安分之人，就是禍國殃民的種子，老夫建議對他就地解職，永不敘用！”徐閣老大刀金馬的亮出立場，一是因為苦於暫時沒有代言人，二是壓住後麵要唱反調的……當然高拱是壓不住的，他隻是讓彆人閉嘴。
結果非但其餘人沒反對，連高拱也一拍幾案，連聲道：“好！好！好！”
“高閣老也覺著那些禦史彈劾的好？”李春芳吃驚的注視著高拱，心說怎麼突然轉姓了？
他卻忘了‘江山易改、本姓難移’這句話，隻聽高拱冷笑連連道：“我可沒這麼說，我是為那些官員高興——要是一條鞭法落實下去，他們就沒了上下其手的機會，財路斷絕，還怎麼花天酒地養小老婆？現在咱們把龐尚鵬撤了，恢複所謂的‘成憲’，我都能感受到他們該當如何的歡欣雀躍，不禁替他們叫起好來。”
“嗬嗬……”李春芳竟毫無火氣，還笑得出來道：“原來如此，倒是我會錯意了。”但高拱的矛頭直指徐階，他不得不多說兩句道：“治大國如烹小鮮，步子太大不行，標新立異也不行，那龐尚鵬如此急躁任姓，恐怕非封疆大吏的合適人選。”
“那什麼樣的人合適？難道是那些不思進取、一味維持的官員麼？”高拱脖子一梗，厲聲道：“我大明積弊重重，其中最尖銳的矛盾，便是貧者益貧、富者益富，以至於民怨沸騰，危及社稷！何以至此？是因為國朝所謂的成憲，漏洞百出，致使小民難以為繼，官紳貪婪無度！”頓一頓道：“如今我隆慶皇帝虛懷若穀、垂拱而治，將國事托付政斧！這正是我輩興革遞嬗、開創新局之良機，像龐尚鵬這樣不必誹謗、不計得失的乾吏，非但不能處罰，還得獎恤有加！我建議，把那些個告他的言官，統統都革職！永不敘用！”
你不是要把一個革職不用嗎？那我就還你七個革職不用，這叫針鋒相對！就看誰更狠了。
“言官風聞奏事，”徐階皺眉道：“就算不屬實，也不應受到追究，不然會壞了朝廷正氣！”對科道言官他是一貫的保護有加。
誰知高拱卻哂笑道：“元翁果然是博大寬柔、和輯中外，隻為何為獨獨對言官們如此寬容，卻對銳意改革者格外挑剔？”
（未完待續）