午門內，文淵閣。
說起來，這還是內閣遷回原址後，沈默第一次來這裡。這個有些尷尬的事實，似乎也正說明了，自從嘉靖皇帝駕崩後，他有些邊緣化的地位——既是徐階的學生，又是高拱的朋友，如此尷尬的身份，並不能使他左右逢源。這就像婆婆與媳婦不和，當兒子和丈夫的，往往夾在中間難以自處，結果兩頭都生分了。
胡思亂想間，到了文淵閣門口，沈默定定神，邁步走了進去。因為有張居正領著，守門的禁軍沒有盤問，就放他進去了。
進去後，便見院中的幾株大槐樹，被連曰的西風吹光了枝頭，樹乾嶙峋、樹枝虯結，看上去滄桑而古拙；鋪滿石子的地上麵，卻不見一片落葉，更沒有一絲灰塵，給人以莊嚴肅穆的感覺。
然而此刻庭院內並不安靜，一陣陣憤怒的聲音，從正廳中傳出。看到沈默詢問的目光，張居正小聲道：“每天都是這樣，習慣就好了。”說著伸手相請道：“咱們先去老師房裡等著吧。”稔熟的仿佛此間主人，在招呼沈默這個客人。
隱隱聽到是高拱在怒吼，沈默點點頭，便跟他到了東廂第一間，門是敞開著的，裡麵有個司直郎在打掃，看見他倆進來，忙躬身施禮。
張居正輕聲道：“你忙你的，我和沈部堂在這裡等元輔。”指了指那排黃梨木的椅子，道：“江南兄，坐這兒吧。”
沈默稍一推讓，便在他左邊坐下。
那司直郎悄然退下，把空間留給二位大人。
內閣還是很肅靜的，雖然隱約有爭吵聲傳來，但更顯出首輔值房中的安靜。過於安靜的氣氛，讓人未免有些尷尬。張居正率先打破沉默道：“尚書大人履新以來，感覺還不錯吧？”
“要不咱倆換換？”沈默目視前方，看都不看他，“那敢情好。”張居正道：“江南不會不知道，你那邊雖然麻煩點，但卻是一時，根子還在我這邊，陳年痼疾入膏肓啊！”說著嗬嗬一笑道：“不過說真的，你能把那幫宗室，給哄得到現在沒鬨事，全京城的官員都佩服極了。”
“給我戴高帽也沒用，禮部這邊，能做的已經到極限了。”沈默這才轉過頭來，看看他道：“禮部隻能講道理，關鍵還得看你戶部怎麼辦？”誰也不會天真的以為，光靠耍嘴皮子擺道理，就能打發了那些宗室。
這時，那司直郎端著茶進來，沈默壓低聲音道：“削減開支是好事兒，但戶部也得做好善後啊。”他已經知道，正是在張居正的大力推動下，兩個條例才得以試行，但自從宗室開始鬨事，戶部就偃旗息鼓，這讓禮部上下十分的不滿。
“江南兄息怒，我給你賠罪了。”張居正先是沉默，待那司直郎一退下，便抱拳朝沈默苦笑道：“其實方案兩個月前就報上去了，但內閣現在的情況，你也看到了，整天吵得不可開交，正事兒卻全都耽誤了。”
“莫非是你上次提到的那個？”沈默眉頭一皺道。
“不錯，正是《奏請清查匿畝疏》，”張居正的聲音也壓得很低。
“恕我直言，時機並不成熟。”沈默微微搖頭道：“不能捅這個馬蜂窩。”
“我何嘗不知……”張居正喟歎一聲道：“削減祿給，隻動了宗室的利益，清查匿畝，卻是打馬騾子驚了……”說著聲音低微很多道：“我也不瞞你，以政斧的現狀，我壓根沒指望它能通過，在我看來，十年後才是它推行天下的時候。”
“十年都是樂觀的。”沈默望著門外，輕聲道：“這天下之病，太重，急不得啊，太嶽兄。”
“江南，如果連你也這樣認為，那大明就真的沒希望了。”張居正神情一黯，旋即展顏一笑道：“我知道你是個外冷內熱的真君子，其實心裡比誰都著急，就是不說罷了。”
“時機不到，說多錯多，做多錯多。”沈默心中一暖，輕歎一聲道：“心再急也隻能忍著。”說著目光柔和的看看張居正道：“既然知道通不過，你為何要提出呢？”
張居正低聲道：“一來混個眼熟，讓大家都知道有這麼回事兒，這樣才能找到支持者，將來推出的時候，希望就大一些。二來，這個方案，其實對那些王公衝擊最大，他們看到朝廷的辦法，一個比一個嚴厲，大有引火上身之意，反而會覺著兩個《條例》不那麼礙眼了……最終的結果，就是朝廷趁他們的意，否了這個提案，他們也不會再阻攔《條例》正式施行了。”
“嗬嗬，朝三暮四，我看行……”沈默點頭笑道。
“可哪怕隻是虛晃一槍，內閣的分歧都很大，拿出來議了三次，每次都是不歡而散，到現在也沒個真章。”張居正再歎一聲道：“這次江南，要幫我一起說服老師啊。”
“來了……”沈默低低說一聲，便站起身來。
張居正也趕緊站起來。
“老師……”兩個學生一起行禮道。
“你們來了。”徐階麵色疲憊的走進來，但看到兩個學生，還是笑了笑，道：“隨便坐。”便在老仆人的攙扶下，緩緩靠坐在大案後。
老仆人又端上個瓷盅，徐階笑笑道：“這是參湯，年輕人火力壯，就不讓你們了。”
“老師慢用。”兩人在下首坐了，安靜的等徐階慢慢把湯喝下去。
讓人把瓷盅端下去，徐階拿起口布擦擦嘴，笑道：“為了河工的事情，多議了一會兒。”
沈默兩人這才知道，方才閣老們，是為什麼吵吵……黃河年年泛濫，已成沿岸數省心腹大患，故而朝廷下決心治河。今年年初，內閣批準工部，用潘季馴的方法，修複黃河故道。但還未開工，另一位水利專家朱衡，被調回燕京了，他提出了相反意見——認為要絕黃河水患，必開新河，僅修複故道是無用的。
雖然潘季馴的方案，已是箭在弦上，但他比起屢次總理河道的朱衡來，隻能算是個後背，所以前輩一發話，工程就不得不停下來。潘季馴當然不服，他也不是個怕事兒的，便在朝堂上和朱衡據理力爭，兩人各執一詞，說得都有理，讓徐階委實難以決斷。
僵持一段時間後，還是高拱說話了，組個專家團，去現場看看唄。於是這年二月，命工科給事中何起鳴，率二十餘名河道專家往勘河工，並據實奏報朝廷。三月三十曰，何起鳴自沛縣回京奏報：‘黃河故道難複，開新河費省，且可杜絕後患，宜用朱衡開新河之議。同時兼采潘季馴之言，不舍棄舊河。’倒也給潘季馴留了麵子。
這就算是給出結論了，於是內閣票擬，司禮監批紅，下詔開新河！而潘季馴則仍然堅持修複黃河故道，廷臣亦多以為然。自此朱衡與潘季馴產生矛盾，後者斷言：‘雨季一到，黃河決口。’為朱衡恨之。
六月十四曰，新河工未成，而黃河再次在沛縣決堤泛濫，連淹了好幾個府，災民無數。果然應驗了潘季馴所言。言官紛紛疏劾朱衡，以為新河必不可成，朱衡意氣誤國！要求給予處分！
迫於壓力，朱衡也自請辭職。徐階是很器重這位能員的，當然不會答應，利用自己影響力，幫他壓住了言官的議論。並給他將功補過的機會，任朱衡與潘季馴再作勘查，務圖上策，以救災民。
兩人到任後，全力指揮把決口堵塞，暫時止住了洪水，但雨季才剛到，真正的考驗還在後頭呢。在經過勘查後，潘季馴大膽提議，把河道收窄！這真是讓人匪夷所思，治河的常識，都是擴寬河道才有利於排水，哪有嫌河道寬的？這不是老壽星吃砒霜，活得不耐煩了嗎？
朱衡不同意，潘季馴便對他說，自己通過觀察發現——黃河之所以連年泛濫，是因為水中泥沙含量太大，進入平原地區後，水流放緩，泥沙沉積下來，結果河道逐年升高，變成了岸上河。為了防洪，隻能把河堤也越修越高，稍有不慎一旦決堤，後果就會極其嚴重。
這一點，隻要是在現場的，就深有體會，不用他講，朱衡也明白。但潘季馴的重點在後頭——他說，現在時間太緊，我們根本不可能再去築堤了，要防洪的話，隻有把淤積的河道通開了，隻要河道降低了，不比築堤還管用嗎？
要降低河道，就必須除掉河裡的泥沙，這道理朱衡還是明白的。但關口是，怎麼除沙呢？用人來挖，那難度可比築堤大多了，朱衡苦思冥想，終於醒悟，潘季馴要收緊河道，正是為了加大水的衝力，便可把河底的泥沙衝走，達到降低河道的目的。
道理雖然明白了，但朱衡還是不敢拍板，他對兩岸的大堤，實在沒信心……隻要想想，原先工部是誰的天下，就知道朱大人為何會這樣了。
潘季馴說這法子不傷堤岸的，你隻管拍板就是，出了事我負責！
朱衡說你負得起嗎？便親自將大堤兩岸仔細勘查一遍，反複推敲過後，這才同意了潘季馴的方案——於是奇跡出現了，收縮河道之後，這段黃河非但沒有決堤，河道也果然降低了數尺。除此之外，潘季馴還發明了一種叫滾水壩的泄洪設施……他事先選擇了幾個個低窪地區，當洪水過大之時，即打開該處堤壩，放水進入，以減輕洪峰壓力。加上朱衡豐富的經驗，為他查缺補漏，統籌安排，結果這年的黃河沒有再泛濫，安安穩穩捱到了枯水季。
於是潘季馴的名聲鵲起，大有超過朱衡的趨勢。而朱衡的聲譽，則進一步下跌，尤其是采用了潘季馴的‘束水衝沙法’之後，朝野上下都認為，潘季馴是對的，朱衡堅持開新河，是錯誤的。
九月二十三曰，工科都給事中王元春等又上疏劾朱衡，並要求罷免朱衡。是時，當初支持朱衡的何起鳴，也改變自己的看法，以為故道可開，新河不可取。一時間，朱衡處境很不好過，讓一直保護他的徐階大為傷神。
更讓徐階惱火的是，想要冷處理都不行，因為有個高拱死死揪著不放，說自己偏袒門下，有失公允，非要把朱衡拉下馬不成。其實是因為朱衡曾經數次讓高肅卿下不來台，高拱這人，睚眥必報，眼下看到機會，哪能輕易放過。
徐階當然不答應，因為朱衡的才乾清廉，都是朝野聞名的，徐階也將其視為骨乾棟梁，豈能自毀長城？於是不顧體麵，和高拱據理力爭，但上海人哪有河南人嗓門大？何況人家還是兩個河南人，郭樸和高拱向來同聲相和，而李春芳呢，雖然對他執弟子禮，可從來不幫忙吵架，頂多不痛不癢的勸幾句，一點用都沒有。
如此吵一早晨下來，徐閣老早已是筋疲力儘，坐在那裡好半天才緩過勁兒來，看著自己兩個學生，意味深長道：“叔大拙言，為師老矣！你們得早點擔起責任了。”
兩人不知老師具體所指，隻能道：“老師鬆柏長青，精神旺健，大明的江山，全靠老師照應呢。”
徐階有些消沉道：“積陰冥迷，非薄力所能抉；濁流奔放，非寸膠所能澄，徒積年歲，竟無補益。我這代人是不行了，還得看你們年輕人啊……”說著打起精神，笑道：“大清早不說這些掃興的，叔大拙言，你們聯袂而來，是為了那些宗室勳貴吧？”
兩人點頭，沈默輕聲道：“老師，學生儘量安撫那些人，可若是一拖再拖，越到年底，就越容易出事。”
“禮部和戶部會商了幾次，也沒商量出個丁卯，”張居正道：“其實關口還在於，朝廷不願意捅這個馬蜂窩，卻又想把錢糧省下來。這就是既要馬兒跑得快，又要馬兒不吃草了，確實不好辦。”
“但現在不需馬跑得，也不是不給它們吃草。”徐階緩緩道：“隻不過少給點草料嘛，馬變不成老虎，不會吃人的。多想想，總有辦法的。”
“說起吃草來。”張居正道：“我在農村賑災時，看到過這樣一件事情……由於那年春脖子短，草遲遲沒有發芽，過了節氣了，還隻能用隔年的乾草喂牛。牛不愛吃乾草，吃得很少，眼見著要掉膘。養牛的人家隻用了個簡單的辦法，就讓牛重新愛吃草了。老師、江南，你們可知是什麼辦法？”
徐階和沈默是一天農活也沒乾過，哪知道這個？都搖搖頭，饒有興趣的聽他給出答案：“就是喂牛的時候，不把草直接放在食槽裡，而是放在牛圈的棚子上，讓牛伸著脖子才能吃到，結果牛就吃草積極了，吃得也更香了。”
“這是什麼道理？”徐階不由笑道。
沈默輕聲道：“太嶽的意思應該是，在因為種種原因，必須要縮減待遇時，一味的勸說懷柔，其實用處不大。可以人為增加些難度，讓他們付出的努力更多一些，使得這份獲得更有挑戰姓。這樣的話，即使是削減後的待遇，也能讓他們滿足了。”
“有道理，”徐階細細一想，還真是把人心琢磨透了，但再一想，不由笑罵道：“你們兩個一哼一哈，合著夥想讓我答應那個。”
兩人連忙笑道：“學生不敢。”
“不敢也乾了。”徐階看著他們，心情好了很多。
見老師臉上露出笑，兩人心說成了，誰知徐階笑完了，卻搖頭道：“我不答應。”
兩人愣住了，張居正更是急道：“老師，您……”
“把你奏本拿回去。”徐階從桌上厚厚一摞奏本中抽出一份，正是張居正的《奏請清查匿畝疏》，有些嚴厲道：“收好了，以後不要再提，更不要外傳。”
張居正悵然若失的接過來，坐在那兒不說話了。
徐階的聲音響起：“宗室的事情，你們不要太過擔心，他們鬨不起來，還是把精力，先放在彆處吧。”
兩人雖然都點頭表示明白，但張居正明顯還沒緩過勁兒來，倒是沈默從袖中掏出兩本奏疏，呈給徐階道：“這是禮部擬定的《太子冊封儀注》和《經筳儀注》，請老師過目。”
（未完待續）