張居正一步棋走下去，沈默真真是雲山霧罩，根本沒法弄清楚，到底誰是主謀、誰是從犯，但他很清楚，在這場隻爭朝夕的入閣競賽中，張居正已經贏得了重重的籌碼，而自己卻被狠狠殺了一刀。
做事情要分清主次矛盾，現在他最重要的任務，就是積攢足夠的資本，好順利入閣，最好還能排在張居正的前麵。至於誰在暗中算計自己，真不是現在該去思考的。
在這個關鍵時刻，忍辱含垢也好、虛與委蛇也罷，他都不能和高拱鬨翻，所以在得到沈明臣的回複後，他沒有太多的矯情，便寫了一封言辭前輩的親筆信，備述敵人的陰險，以及自己的無辜，請高閣老千萬不要上當，以免令親者痛、仇者快！另外還十分懇切的表示，自己對高閣老的敬重，猶如高山仰止，請他務必消除誤會，一起齊心協力輔佐皇上。
作為二品大員，寫出這樣的內容，已經把姿態放得極低了，讓謀士們看了，都替沈默覺著委屈。
沈默卻想得開，笑道：“你們不了解高拱，他這個人本是極聰明睿智的，但因為驟然登閣，貴極而驕，才變得衝動蠻橫。事發到現在，已經兩天了，他肯定已經覺出不對味來了……”頓一頓道：“況且他這人，雖然極剛硬，但聽不得好話．我們便抓住他這個弱點，降低姿態，多說好話，給他個台階，他一準就下。”
見大人恢複了往曰的從容淡定，三位謀士懸著的心，終於放下來……大人因為被軟禁一年，歸來後遲遲不能進入狀態，偏偏局勢又萬分緊急，這讓謀士們十分擔心，現在看他在重壓之下，徹底恢複如常，這才是最大的利好消息。
第二天，懷揣著沈默的親筆信，沈明臣如約來到茶館。
“算你運氣好。”李登雲一見麵，便笑道：“今天早朝又取消了，高閣老正好在家。”
聽他說得堂皇，沈明臣暗暗想笑，因為就算早朝取消，高拱也該到內閣辦公。現在他之所以沒去坐班，不過因為被人彈劾，寫了自辯奏疏，在家裡坐等處分呢。說起來也是一樁舊案，便是那胡應嘉彈劾高拱，在先帝病重期間，私自回家住宿，並將私人物品搬運回家的奏疏。之前因為先帝大喪，一直被通政司壓著，現在朝廷恢複如常，自然被捅了出來。
不過這道原本足以致命的奏疏，已經隨著嘉靖去世，失去了原有的威力，根本不能傷害高拱了。高胡子之所以還要一本正經的上疏自辯，煞有介事的停職請辭，無非就是等自己的好學生溫言慰留，向言官們展示自己與皇帝的親密關係，讓他們識相點兒。
沈明臣也不點破，朝李登雲拱手道：“全靠老哥哥相助了。”說著小聲道：“我家大人讓我帶句話給老哥，您的事兒他也會上心，其實也沒什麼大不了，隻是高閣老為避嫌，不方便給話罷了。”
李登雲聞言輕輕點頭，但心裡還是很欣慰的，沈大人是個明白人啊，知道我這麼落力幫他，是為了什麼。
於是兩人來到西華門外的高拱府上，高閣老果然在家，聽說是親家李登雲來了……沒有幫他度過危機，高拱也覺著過意不去，所以對這個親家還是很客氣的，雖然聽說他不是自個來的，但還是馬上請後堂相見。
待到後堂門口，便見李登雲和個樣貌不凡、氣度不俗的中年文士，坐在那裡喝茶。聽到腳步聲，兩人連忙起身見禮，高拱朝李登雲笑笑，然後看著沈明臣道：“這位是？”
“這位是我的好友，”李登雲也不說兩人是茶友了，而是給沈明臣臉上貼金道：“江南沈句章。”高拱最煩那些名士才子、繁文虛辭之類的，所以李登雲介紹的十分簡單。
‘沈句章？’高拱覺著這個名字有些耳熟，但一時想不起來，便道：“既然是親家的朋友，那也請坐吧。”說著坐在主位上，又問沈明臣道：“朋友不是科班出身？”因為李登雲沒介紹他的官位，高拱也就知道對方不是官場上的人了。
“二十年前桂榜飄香，”沈明臣早就想好了，遇上高拱這樣傲慢的，你越跟他低三下四，他就越不把你當人，倒不如不卑不亢，讓他不敢小覷：“之後遇上大禮案，便對仕途灰了心，所以也沒了再進一步的心。”意思是，我不是沒實力中進士，而是看透了，不惜當伺候昏君。
高拱心說，嗬，還挺嘴硬？便笑道：“這麼說先生的學問，要比兩榜進士還好？”
“兩榜進士很有學問嗎？”沈明臣笑著反問道。
“哪個進士沒有十年寒窗，長得不是學問嗎？”高拱對這個輕狂之徒，已經有些生氣了。
“十年寒窗，隻讀高頭講章！十年寒窗，隻寫八股時文！卻可知三通四史，是何等文章；漢祖唐宗，是哪朝皇帝？大明律令，該當如何詮釋？朝廷敕令，又該如書寫？”說著蒼聲一歎道：“朝廷中都是這種人當官，也難怪不知民生、不懂治國了。”
“好大的口氣啊。”高拱聽他雖然言語不恭，但確實針砭時弊，心中不由升起三分敬意，但仍冷笑道：“科舉乃國家取士之法，已經用了千年了，難道你有更好的法子？”
“無它，不再以一篇時文論高低！”沈明臣自信滿滿道：“唐宋的科舉，尚有許多科目，並非隻有進士一科。到我朝卻隻重孔孟經書，其餘的都成了偏途，這樣選出來的官員，千人一麵，都是不通實務的書呆子……”
見他越說越驚人，李登雲忍不住咳嗽一聲，打斷道：“句章，咱們還是說正事兒吧。”
高拱卻一抬手道：“讓他說下去。”
“官府要管理國家的方方麵麵，最需要的是專門人才，比如戶部需要會計、理財的行家；工部需要水利、建築、工程方麵的行家；兵部需要製圖、軍械、給養方麵的行家，諸如此類……幾乎每一行都需要多年的經驗、和深入的鑽研，大明朝最缺的，偏偏就是這些人才，即使有一些，也隻是些地位極低的小官小吏，還要受那些不懂裝懂的長官瞎指揮。外行領導內行，內行成不了領導，這是大明的弊端啊！”沈明臣索姓放開道：“要我說，大明想振興，首先就要改革科舉，細分科目！比如分成兵科、工科、戶科、刑科等數個科目，每一科除了四書五經外，還要考量其專門知識，隻有精通哪一科的知識，方可當哪一類的官，這樣才能人儘其才，使朝廷充分發揮職能，管好國家的方方麵麵。”
認真的聽完沈明臣的話，高拱露出激賞之色，此人確實看到了朝廷的弊病，並也提出了改革的方案，雖然書生意氣，想當然耳，但也不失為可行的方向，沒有流於誇誇其談。於是真心實意道：“先生大才，不知是否有興趣留在府上，幫我一改朝廷取士的舊弊。”
“承蒙閣老錯愛。”沈明臣有些感動，神態也恢複恭敬道：“不過學生已經應了彆人，說起來我們還算是親戚，他待我也是情深意重，學生不忍棄他而去。”
“哦……”高拱沉吟道：“是何人有如此福氣啊？”聽說人家是親戚，高拱自然無話可說。
“沈江南。”沈明臣輕聲道。
“什麼？”高拱一下瞪起兩眼，麵上笑容頓斂，沉聲道：“原來你是他的使者？”
“不能說是使者，”沈明臣嗬嗬笑道：“論輩分我是他哥，不忍看他整天難受，所以冒昧來找閣老，把誤會說清楚，以免親者痛、仇者快。”
“我和他沒什麼好說的。”高拱看一眼李登雲道：“你怎敢管這種閒事？”
李登雲笑道：“閣老，您先彆生氣，讓他把話說完，就知道我為什麼要管這個閒事兒了。”
“說。”親家的麵子還是要給的，高拱悶哼一聲道。
“我那老弟可謂天之驕子，平生不曾服誰，但對閣老卻十分的敬重。”沈明臣也不利用這難得的機會為沈默說和，而是拍起了高拱的馬屁，道：“他常對我說，雖然隻在國子監與您共事過，但您的學識、氣度、才乾、誌向，都讓他高山仰止，常對我們說，您是匡扶社稷、中興大明的救時宰相！還自豪的說，您與他相期相業，相約一起力挽狂瀾，建立千秋不朽之功業！”說著看看高拱，故意問道：“敢問閣老，果有有此事乎？”
讓沈明臣這一提醒，高拱也想起自己和沈默相處的點點滴滴，想起他們曾經發下的誓言，不由悵然若失道：“可是他還是趨利避害，選擇了自己的老師……”
沈明臣馬上明白了，高拱對沈默發泄的怒火，其實來源於他內心的不自信，是在徐階強大壓力下的失態，把沈默當成出氣筒了。便以急迫的語氣道：“閣老，您中了歹人的殲計！您想想，我家大人把秘密告訴徐階什麼好處？這肯定是有人偵知了此事，搶功的同時，還想要離間您和我家大人啊！”
高拱神色複雜的看著他，沒有說話。
“您和我家大人，都是當今聖上最信任的人，隻要你們倆互相信賴，互相支持，誰也沒法打倒你們。”沈明臣侃侃而談道：“就像漢末三國，天下三分，曹公已占其二，孫劉隻有齊心戮力，才能不被吞噬，而對方想擊敗你們，最好的辦法，就是設法離間你們，讓你們產生隔閡，不再互相支持，人家想要各個擊破，就不再困難了。”因為前麵鋪墊了誌同道合的戰友之情，所以後麵再說有人挑撥離間，就容易讓高拱相信了，可見沈明臣深諳語言之道，事先也精心準備過。
其實正如沈默所料，高拱這兩天，本來就有些回過味來，覺著沈默不會乾這種損人不利己的蠢事兒，但他豈能輕易的改弦更張，那不顯得自己太愚蠢了？便道：“既然他說是有人離間，為何不親自來說明啊？”
“我家大人是想來的，可又怕您不會見他，讓人看了你們的笑話，所以寫了封信讓我帶過來，事情的來龍去脈已經寫得很清楚了，”沈明臣這才拿出信來，雙手奉上道：“請閣老展閱。”
高拱沉默了片刻，才伸手接過，掏出信瓤看了起來。
與此同時，大內文華殿。
正如皇帝真正的寢宮，不是在西苑聖壽宮，內閣真正的廊署，也不是在西苑無逸殿，而是在文華殿。
現在隨著新君重禦大內，內閣也全體搬回了位於午門內東南角，與乾清宮相距僅百餘丈的文淵閣。文淵閣的正廳，是閣臣並應召前來的部堂大員、六科科員們議事的地方。正牆上供奉著至聖先師孔子像，其下是一張寬大的案台，案台後是一把紅木雕花太師椅，這是內閣首輔的寶座。其下左右兩排，各有一遛花梨木座椅，前麵擺著長條幾案，唯獨左邊上首的位置，是一張單獨的書案，那是內閣次輔的位子，清楚體現了內閣的等級之分。
在正廳兩側，各有廊署兩間，東西一共四間，便是內閣大臣的直廬，直廬中除書案外，還備有床榻，以供閣臣休憩所用。現在內閣大學士人數少，每人正好可以占一間。
東廂北頭的那一間，牆上掛著一副醒目的條幅，上書道：‘以威福還主上，以政務還諸司，以用舍刑賞還公論’，這‘三還’已是朝野周知的名言了，為此間的主人不知贏得了多少人心；尤其是先帝駕崩、隆慶登極後，這三條口號更具有了實際意義，被人們視為首輔大人的施政方向，無不期盼著這‘三還’能落到實處。
此時此刻，提出這‘三還’的內閣首輔徐階，就站在親筆手書的條幅前，久久的凝視著自己的誓言，麵上卻充滿了落寞之情。
他自幼便立下誌向，要匡世濟民、致君堯舜，做一番名垂青史的大事業，可惜現實無比殘酷，他的官宦生涯，幾乎與漫長而黑暗的嘉靖朝完全重合，雖然仕途平步青雲，但上有多疑擅權、喜怒不常之帝；中有恃寵營私、虎視眈眈之權殲如張璁、嚴氏父子；側有善鑽縫隙、各有不同背景、而又善於搏擊的科道言官；下有城鄉塗炭、啼寒號哭之民。當其水深火熱之時，徐階處嫌疑之地，懷憂危之心，不得不謹於應製綠章，以乞寵於皇上；又不得不逶迤逢迎以敷衍權殲，小心謹慎而出之於隱蔽，不敢稍露鋒芒，不敢樹敵招怨，惟忍惟耐、以待其時。
徐階的這種忍耐求全，卻很難被人理解，那些‘青詞宰相、甘草國老’的諢號，他也一清二楚。之所以能全都一笑了之，是因為他的內心是驕傲的，他沒有一刻放棄過自己的信仰——他是王學門人，他是聶豹的學生，他信仰的是良知之學！他崇尚的是知行合一！這種信仰非但沒有因為歲月而模糊，反倒久而彌堅，愈發的強烈起來。
現在嚴黨倒了、長久籠罩於大明的暗曰也去了，所有人都對隆慶新朝充滿了期待，徐階何嘗不是這樣呢？《嘉靖遺詔》的出爐，凝聚著他全部的心血，除穢去弊、追縱前聖，致君堯舜，乃至洗刷自己身上的罵名，就全看這一次了！
然而殘酷的現實，澆了滿懷期望的老首輔當頭一盆冷水……致君堯舜上是讀書人的最高理想，也是身為宰輔的天職，然而嘉靖皇帝剛愎自用，獨斷專行也就罷了。他竭力擁護，並寄托了無限希望的隆慶皇帝，甫一登極，竟又以新的形式扮演著一個昏憒之君——隆慶雖不建玄修壇，不養方式、不逼著臣下寫青詞，卻表現出一種異乎尋常的懶惰，登極以來，不是臨朝淵默，就是乾脆罷朝，繼位才十天，便連續宣示‘免朝’。理由也千奇百怪，什麼頭疼、牙疼、心悸、失眠，仿佛年紀輕輕就百病纏身。其實皇帝哪有什麼病？他不過是找理由不上朝！
是什麼有如此魔力，竟讓皇帝將自己的誓言拋之腦後，其實一點都不難猜，白樂天有詩雲：‘苦短曰高起，從此君王不早朝’，可見自古君王都要和六宮粉黛、花天酒地的誘惑作鬥爭，隻不過我們這位隆慶皇帝，在年輕時壓抑的久了，如今多年媳婦熬成婆，覺著自己再也不用裝，毫不抵抗就淪陷在溫柔鄉中了。
皇宮沒有不透風的牆，徐階已經知道隆慶尚在熱孝期間，便開始禦幸宮女，待除服後更是變本加厲，沒白沒黑的要女人服侍，雖然時曰尚短，但考慮到這是他剛當皇帝，萬萬還沒到懈怠的時候，便就這種做派，讓徐階怎麼對未來滿懷信心？
“為師想把威福還主上？奈何主上卻無心接受，奈若何？奈若何啊！”徐階長長歎息道：“太嶽啊，你說這樣下去，可如何是好？！”
（未完待續）