對隆慶皇帝的態度，徐階自以為很有把握，於是也不跟高拱辯論，便緩緩道：“既然高閣老和老夫各持己見，那就恭請上裁吧。”說著朝禦座上拱手道：“不知皇上對這三件事的聖意如何？”
見所有目光都望向自己，隆慶有些慌亂了……徐階和高拱的爭執，他大體聽明白了，前者是以恢複皇家的聲譽、提高皇帝的威信為出發點；而後者，則是以國家和臣民為出發點，考慮的可能更深遠。更重要的是，他相信高師傅不會害自己，但徐閣老也是一片好心啊，這時候該聽誰的，不該聽誰的，真讓他無從判斷。
但他畢竟是三十歲的長君了，知道自己的一言一行，都會影響千萬人的命運，尤其是國家如此危難之際，萬一要是因為自己一句話，造成不良的後果，豈不是罪莫大焉？
隆慶的心裡糾結成了一團。雖然師傅們教給他很多治國的道理，但真到了這時候，卻完全對不上號。到底要如何應答呢？他不由額頭見汗，攏在袖中的雙手早就濕透了，心裡卻越想越不知所以然，枯坐在那裡一聲不吭，完全把下麵人當成大白菜。
高拱畢竟是陪伴皇帝十幾年的師傅，見隆慶不說話，馬上反應過來，自己的學生不知所措了，便出聲為他解圍道：“先帝禦極多年，通達國體，故而可以請上裁。然而皇上今天才剛接觸政務，還未熟悉國事，元輔便請聖裁，未免太難為皇上了！”這話其實有些讓皇帝難堪，換成誰、說哪個皇帝，都可能會惹大麻煩；可偏偏高拱這樣說隆慶，就沒那麼多顧忌。
本來大臣們聞聽此言，都驚得失色，便有言官想站出來指責高拱目無君上，誰知龍椅上的隆慶皇帝，卻如蒙大赦道：“高閣老說得對，朕還不熟悉政事，還是先不要亂拿主意的好。”說著笑笑道：“諸位愛卿都是經驗豐富的能臣，你們議吧，朕聽著就是……”皇帝想明白了，徐階是碩德元老，一直對自己保護有加，高拱更不要說，在他心裡就像父親一樣，如果不信任他倆，那滿朝文武還有可信的嗎？既然如此，就任由他們去爭論好了，不是有那麼句話，說‘理不辨不明’嗎？辯著辯著就明白了，從一個讀才[]，事事皆要上裁的老板，換成這麼個謙遜到甘為聽眾的皇帝，這讓徐閣老感到十分不習慣。
但他不會像高拱那樣，有事兒擺在臉上，有話掛在嘴上。甭管心裡怎麼想，他絕對不會表現出來，更不會去對皇帝指手劃腳，便拱手道：“既然皇上讓微臣議，臣便遵旨，”說著輕咳一聲道：“老臣以為，高閣老所論謬矣，其它先不說，單說那登極賞軍之事，乃是正統元年創下的先例，以後各帝，相沿未改。到先帝時，因是外藩入繼大統，遂決定賞軍數目倍於以前。今皇上登極，禮部和兵部聯奏內閣，仍倍賞三軍，乃是子承父製，有何不妥？”頓一頓道：“況且越是國家不安，就越要穩定軍心，現在新君登極，天下百萬官兵都翹首以待，等著皇上的賞賜呢，如果突然把相沿百年的舊例停了，官兵必然心生怨懟……如今邊患內亂不斷，正指望著官兵保家衛國呢，多加犒賞還來不及，焉能將本該有的賞賜，再行剝奪？”說著語重心長道：“高閣老拳拳憂國之心，本官能夠體會，但現在討論的，是一國大計方針，應站在全局的高度上，而不能隻算經濟賬。”
雖然徐階說得有禮有節，但高拱還是能聽出，這老東西諷刺自己目光狹隘，還沒資格討論國家大事。不由哼一聲道：“閣老稱英宗故事為祖製，恐怕不妥。能稱為祖製的，不過是太祖、成祖二朝的典故，但洪武、永樂年間，是沒有登極犒賞三軍之說的，這才是真正的祖製。”說著歎口氣道：“如果犒賞一次，真能讓將帥無不感念皇上的恩澤，永遠記著元翁的美意，那我也是讚同的。但元翁須知，就算是按照世廟的舊例，勒緊褲帶，拿出四百萬兩白銀，但我大明軍隊兩百萬；加上空額，在冊的更是超過三百萬，再加上一層層克扣盤剝，真正能分到每個士兵手裡絕對不會超過一兩。”
“難道因為這不足一兩銀子，官兵們就不效忠皇上了？”高拱的脾氣火爆，說著說著，不自覺就語氣刻薄起來，道：“所以我說，犒賞的意義不大。況且不能一味任恩，更要考慮實際情況。閣老應該也知道，距離年底還有一個季度，太倉中就已經沒有可支配的餘銀了。本官已經算過，就算把宮觀、采買的錢全省下來，也不過八十萬兩，就是全用來犒賞也不夠啊！內帑空虛，從何支之？難不成閣老點石成金，能把土坷垃變成銀子發下去？”
這時郭樸也放聲道：“有司明知內帑空虛，還要妄揣上意，渾然上報，這樣的風氣，必須要殺一殺才行！”
“這個二位不必艸心，”見對方要二對一，戶部尚書高耀馬上幫腔道：“老夫自有安排。”
“無非就是從市舶銀中出！”高拱冷哼一聲道：“但閣老想過這樣的危害嗎？就是因為年年寅吃卯糧！”說著沉聲道：“要真是從下年的收入中，下年的一切財政安排又泡了湯，明年朝廷又隻能無所作為！諸位！大明朝滿目瘡痍，隻爭朝夕!是一年也耽擱不起了！”
“那你說如何向天下官兵交代！”徐階這邊的朱衡又站出來道。
“把話跟官兵說清楚，”郭樸高聲道：“也讓他們明白國事之艱！”
“那樣的話，朝廷的顏麵何在？”黃光升開腔道。
“是朝廷的顏麵重要，”高拱這邊，工部侍郎李登雲出聲道：“還是大明的興亡重要？！”
“不要總把國家危難掛在嘴上！”徐階這邊，也有侍郎站出來應戰道：“治大國如烹小鮮，要真是依著你們下猛藥，大明才真要亡了呢！”
爭吵越來越激烈，已經從最初的大學士單挑，發展到九卿雙打，繼而侍郎、言官們也加入進來，你一言我一語的混戰起來。到後來情緒越來越激動，完全聽不清哪邊是哪邊了，隻聽到一片言辭激烈的對罵聲。
金殿上的隆慶帝目瞪口呆，看著禦階下引經據典、滔滔不絕、唾沫橫飛、語速越來越快的大臣們，自己竟完全插不上嘴。這並不是件稀奇的事兒，因為朝堂上的官員分兩種，一種是久經風雨、德高望重的老臣，一種是因為勸諫嘉靖，經過詔獄加持的言官們，無論哪一種，都是些強悍到常人難以招架的存在。
現在這些人掐開了，隆慶帝要麼有比他們高的智商，以理服人；要麼拿出皇帝的威嚴來，以勢壓人。但他雖然不笨，思維卻真不夠機敏，完全跟不上這幫子牛人；而他又很清楚，如果自己貿然動用皇帝的權威，壓製這些臉紅脖子粗的家夥，肯定會從聽眾變成被攻擊對象。
他都已經料到了，那些不要命的言官們，肯定說自己‘濫用權威，塞責言路、有失開明、殊為無體’之類的，與其到時候被罵成三孫子，還不如不開口。
隻是看著下麵這幫殺氣騰騰、就差要動手的野蠻人，隆慶不由從心底發出一聲感歎：‘原來當皇帝，真是個苦差事……’
沈默一直冷眼旁觀，但心裡其實是向著高拱的，甭管高肅卿的主張，是不是摻雜著私心。但毫無疑問，他更為國家和百姓著想。相比之下，徐閣老頗有‘一切唯上、隻知任恩’之嫌……對一般官員來說，這也無可厚非，畢竟大多數時候，決定你對錯榮辱的，往往不是國家和百姓，而是那個‘上’！隻是若堂堂內閣首輔，也光顧著討皇帝歡喜，還有誰能為國家說話？
難道光指望海瑞那樣的死諫嗎？那未免也太殘酷激烈了吧，終究不是政治的常態。
歸根結底，還得有人為百姓說話，而從高拱的態度看，顯然比徐階更有這個意願。當然，也不排除這是他的一種反對手段，不能僅憑著這一場爭論就下結論。
“肅靜、肅靜……”鴻臚寺官大聲嗬斥起來，卻對情緒激動的官員們毫無用處。
“諸位，安靜！”眼看著朝堂變成菜市場，徐階不能不說話了。還是閣老的話有作用，至少他這邊的人全閉嘴了，一個巴掌拍不響，高拱那邊的也不吭聲了。
“諸位不要再爭了。”徐階的語調依舊語重心長，但帶著宰相的不容置疑道：“高閣老的話，很實在理，但我輩位在中樞，每做一事，皆關乎大局，切忌就事論事。目下新君登基，天下人的期盼都很高，如果因為我們的吝嗇，而使天下人對陛下失望，那是幾百萬、幾千萬都買不回來的。這不僅僅是帑銀多少之事，實在關乎新君聖威，我輩不可不慎重待之。”頓一頓，又換上一副和顏悅色道：“有道是‘人心向背定成敗’，什麼時候人心都是最重要，大家緊緊手，拿出這筆銀子來，為隆慶改元開個好頭，後麵或是改革也好、或是推行新政也罷，都會事半功倍的。”
“閣老說得太好了。”他這邊的官員紛紛出聲附和道：“這錢確實花得值！”
那邊高拱卻不說話了，他的幫手們不摸行情，也不敢亂開腔，一時間東風壓倒西風，戰局呈現一邊倒。
“閣老還有本要上奏？”見高拱不說話，鴻臚寺官望向徐階道。
徐階點點頭，便從袖中掏他的第三本，誰知老頭兒腿腳慢了點，竟讓人搶了先，不用猜，也隻有高拱敢這麼乾。
“陛下，臣有本奏！”隻見高拱高舉著奏本，重新鬥誌昂揚的出班道。
徐階也不能說：‘你丫滾回來，老子先上！’隻得無可奈何的站住，讓高拱先拔頭籌。
高拱的聲音繞梁半天，也不見隆慶回應，未免有些尷尬。站在龍椅下的馬森，趕緊小聲提醒道：“皇上，皇上……”
“哦？”隆慶也不知神遊哪裡去了，身子一點點的都快溜到龍椅下麵去了，聽到馬森叫自己，趕緊做正身子道：“要下朝了嗎？”大臣們頓時麵色怪異。
“還沒呢，高閣老有本，”馬森把嘴朝下麵努努，小聲道隆慶定定渙散的目光，果然看見高拱在哪兒，把個奏本高舉過頭頂，趕緊道：“拿上來呀。”一著急，把那什麼‘例言’都忘了。
待馬森接過奏本，高拱才放下兩條酸麻的手臂，一邊強忍著捏捏胳膊的衝動，一麵沉聲稟奏道：“啟奏陛下，如今大明痼疾纏身，內則吏治之不修，外則諸邊之不靖，軍力積弱財貨虧乏，正需要群臣任勞任怨，為革舊布新不計毀譽，絕不能隻知任恩，不體認時艱？！”
這時，所有人都偷偷望向徐階，果然見向來喜怒不形於色的老首輔陰沉著臉，顯然被高拱那近於當麵責罵的無禮言語氣壞了。其實能把烏龜神功修煉到大成的老首輔激怒，真不是一般人能做到，要知道當初多少人諷刺他是嚴嵩的小妾，後來又說他是青詞宰相、甘草國老，徐閣老都隻當是春風拂麵，從不和他們一般見識，但高拱那句‘隻知任恩’，卻刺痛了徐階的心，確實觸到了徐階的軟肋。所以，高拱的話一出口，金鑾殿中的氣氛立刻怪異起來。
但徐階這時候沒法開口，有失宰相的身份啊！好在他的馬仔眾多，工部尚書雷禮冷笑連連道：“高閣老好大的口氣，莫非舉朝隻有你一個忠義之士，難道元翁所陳的幾條都不是辦法？”
“首輔大人的提議固然金玉滿堂、皆大歡喜，但隻是一味的任恩，”高拱輕蔑的看他一眼道：“光靠甘草，沒有苦口良藥，是治不了大明的病的！”
“這就是高閣老糊塗了。”雷禮笑道：“在下懂點醫理，知道重病人不能下猛藥，否則非但不能治病、反而會要命。須得先用溫藥調養，待筋強骨壯了，再下猛藥不遲。”說著朝徐階拱拱手道：“元翁的主張，正是要溫養人心，徐徐圖之，這才是救國的王道啊！”
眾人聽了不由連連點頭，但高拱卻冷笑連連道：“我也知道，目前不宜做什麼大動作。吏治不修可以以後整飭，諸邊不靖可以以後攘定；兵不強財不充也可以等以後。但有一痼疾不除，就是用多少溫補良藥，也全都喂了狗，不會起到預想的作用。”
這話引起了眾人的好奇心，一時安靜下來，聽他發言道：“諸位想過沒有，其實世上大多數問題，都有解決之道，也不難為主政者得知。但為何朝廷頒布的措施，總是收效甚微，甚至越治越亂呢？”
眾人心裡是有同感的，作為中央官員，他們麵臨最大的困境，就是……經再好也抵不過歪嘴和尚，這確實是行政之千古難題，都想聽聽他的見解，是不是真的高呢？
“依本官之見，天下之大患，在於積習之不善！而所謂‘積習之不善’，無非是二百年來陳陳相因，習慣成自然的陋規惡俗。本官將其總結為‘八弊’，分彆是官場中的‘執法不公’、‘貪賄、不恤名節’、‘不敢任事’、‘嫉妒’、‘無效率’、‘黨比掣肘’、‘因循塞責’、‘浮言議論’，正是這八種積習，導致朝廷士風不正、公論不明。而官吏不以為恥、反以為榮，並以之為聖法恒談，父昭其子、兄勉其弟，唯恐不能化而入也。其染無跡、其變無窮，遂使天下之病重矣。”
百官聽得麵色發白，高拱之言，錐心刺骨，讓他們渾身難受……隆慶卻覺著很有道理，隻是高拱所說的內容，已經超出他的理解範疇，也不是那些‘例言’可以回答的，再說他估計百官聽了不會舒服，也沒法出言支持高拱，隻能默不作聲，反正也沒人敢問他，到底聽懂了沒有。
“正因為積習若斯，導致朝廷上下、大小衙門，儘是一些隻知貪婪固寵、桀驁不馴的官棍當道。這些人久側官場、利欲熏心。擅長逢迎鑽營，素不以民瘼在心，既不畏公議，又不知廉恥，一切皆以本人的官、財二運為至高利益。”高拱打開話匣子，越說越氣憤道：“這些人以言不出口為淳厚；以推殲避事為老成；以圓巧委屈為善處；以遷就苟容為行誌；以柔媚卑馴為謙謹；以虛默高談為清流！卻以論及時事為沽名，憂及民憂為越分！”
“這種人當官，居上位以矯亢刻削為風裁；官下位以逢迎希合為稱職，置朝廷法度於虛設，視民生疾苦如無物，看清廉持正為異類，麻木渾噩、嫉賢妒能，隻知道中飽私囊、拉幫結派，於國民隻有害處沒有益處！”
“前者鬥膽違法未遭懲罰，則後者即襲之以為例，最終竟為大眾見怪不怪，反以為是理所當然。結果上下積習，相安無事，這種人越來越多，雖辯說無以喻其意，雖刑禁無以挽其靡！這才是天下之病根所在！”
（未完待續）