嘉靖四十五年的元旦，注定要載入史冊，為子孫後代所津津樂道。
這一天，本該是百官向皇帝呈送新年賀表的曰子，但一百一十七名言官搶先一步，在西苑門前集體上書，彈劾內閣並六部九卿瀆職；緊接著海瑞敲響了幾十年來沉默無聲的登聞鼓，竟直接將矛頭指向了，從來都神聖不可侵犯的皇帝陛下。
嘉靖果然雷霆震怒，不僅把這些人統統抓起來，還將內閣和六部的堂官也關了起來。幸虧有沈默從中寰轉調解，才使嘉靖冷靜下來，把徐階等一乾大員放回家。
眼見著局勢有緩和的趨勢，卻又掀起了大風浪——皇帝竟把奉旨查案的沈默和海瑞關在了一起！燕京城的官員無不心中凜然，看來皇帝雖然老病，但終究還是那個嘉靖。不可能讓人家罵得狗血噴頭之後，隻一味的‘忍為高、和為貴’，非得拉出幾個來殺雞儆猴，才能證明虎老雄風在，避免曰後有人效尤。
隻是讓大臣們意外的，是皇帝竟然挑自己的得意門生動手，這下是真把他們鎮住了，試想連沈默這種聖眷都成了階下囚，彆人要是還不識相，恐怕直接亂棍打死了。百官不由暗暗感歎，果然是砒霜拌大蒜、又毒又辣。
可感歎歸感歎，想這樣就讓官員們緘默是不可能的，且不說沈默的同年好友們，已經成長為朝廷的中堅力量，他的學生們，更不缺乏陪老師一起坐牢的勇氣，單說那些因為沈默的緩兵之計而得以回家的部堂高官們，就不能袖手旁觀——官場上人情大如天，欠了人情不還，等著被人鄙視一輩子吧。
其實歸根結底，還是本朝的官員，從不缺乏抗上的勇氣與傳統。事實上嚴嵩倒台後沒過多久，曾經萬馬齊喑的局麵便一去不複返了……壓抑許久的中年官員、初出茅廬的年輕人，都根本不怕丟掉烏紗，甚至身陷囹圄，隻怕沒有爭先恐後，被人說成‘鼠輩’或者‘蟻類’。
然而通政使司還要十來天才能辦公，西苑門外更是守衛森嚴，皇帝已經下了死命令，隻要有官員未經傳召，出現在禁門外，便立即以‘共謀悖逆’的罪名，一並逮送詔獄。
嘉靖已經通過太監放出話來了，不要敬酒不吃吃罰酒，誰再敢鬨事，下半輩子就在詔獄過吧！
這樣視群臣如‘仇寇’，自然更加引起了群臣的憤慨，整個燕京城暗潮洶湧，隨時都可能爆發，更大規模的君臣衝突。
這一切都讓徐階傷透了神，整個人看著都蒼老了許多……自從元旦那天從宮裡出來，連他都進不了西苑門了，此刻隻能枯坐在家中，眼看著君臣幾乎徹底決裂，讓老首輔怎能不心焦如焚？
下首的椅子上，坐著他的得意門生張居正，此刻卻是表情複雜，數次欲言又止，顯得極不平靜。
徐階察覺到他的躁動，輕聲問道：“太嶽，你有什麼話，隻管講出來？”
“老師……”張居正低聲道：“雖說沉默是金，但您身為首輔，這時候若不站出來說話，恐怕局勢會一發不可收拾。”
徐階點點頭，他知道張居正的意思，此刻確實沒有彆人，合適當這個和事老了。但他也有自己的顧慮，海瑞把嘉靖傷得太重，沈默偏又陽奉陰違，讓皇帝一肚子邪火發不出去，不要說嘉靖那樣剛愎的人，從古至今，哪個皇帝攤上也受不了，這時候自己要是開口為沈默和海瑞等人求情，無疑會火上澆油，不僅救不了他們，恐怕還要被扣上一頂‘幕後黑手’的帽子，連首輔也不要做了。
但倘若站在皇帝這邊，又如何在百官中自處？說到底，百官之首也是官，這種時候該為誰說話，是顯然的，立場上站錯了，必然會被百官厭棄。
“嘿嘿……”徐階不禁苦笑起來道：“真是左右為難啊，你又不是不知，皇上命楊博回京，正是不滿老夫的不作為，。”
“那也不能兩頭得罪！”張居正恨不得替他拿主意道：“騎牆要不得啊，老師！”
“那你替老夫拿個主意吧……”徐階緩緩道。
“這……”張居正沉默良久，方緩緩道：“國朝以孝治天下，天下便是一家，所以學生以為，群臣當以父侍君王，君王亦當以子孫愛群臣。”
“這些都是大道理……”徐階淡淡道，但大道理解決不了問題，還得拿出真辦法。
“以此而論。”張居正接著道：“老師縱使左右為難，也該做到兩頭兼顧，實在顧不了，便隻好屈了子孫也不能屈了父祖。除此以外，彆無他法。”
徐階眼中精光一閃，他沒想到學生能說出如此貼心貼腹的話來，但仍然故作不解的問道：“若是如此，如何向百官交代？”
“老師，其實我們這樣做，窮根究底，還是因為顧著百官。”張居正正色道：“眼下兩件要務，一是要讓皇上消了氣，消了氣才能去疑心；二是要讓皇上高興，高了興才能寬宏大度，兩件事又是一件，就是要局麵不至於不可收拾。”
“如何做到這兩件事？”徐階輕聲問道。
“皇上把拙言兄關起來，就是要給百官顏色看，如果這時候，咱們言辭激烈的上書救人，皇上便會感到被孤立，甚至遭到背叛，自然疑心更重。”張居正沉聲道：“那樣不僅救不了拙言兄，還會害他了。”
徐階神色複雜的看看張居正，半天才緩緩道：“這是你的肺腑之言？”
“老師……”張居正麵色一滯，知道老師在懷疑自己落井下石，但仍沉著道：“拙言兄下獄，學生十分的難過，真想自己進去換他出來。隻要能把他搭救出來，我願意做任何事情，可這個時候，皇上正等著看呢，若是著急救他，難免會落下朋黨的印象，有黨和無黨，差彆可大著呢！”
聽了張居正的說法，徐階沒吭聲，過了好一會兒，才跳到下一段問道：“那如何讓皇上高興呢？”
“當然是讓皇上得償所願了。”張居正道：“兩宮兩觀已經拖了三年，是到了完工的時候。”
“這可不是想快就快的。”徐階道：“工期擺在那，材料也都有數，要想縮短的話，不知又要花多少銀子，朝廷可出不起。”
“並不需要額外支出的。”張居正自信道：“聽說皇上已經停止服丹，顯然對修道已經出現了動搖，我們可以把修玄都觀、朝天觀，還有玉芝壇的工匠和材料，全都轉移到萬壽宮和萬聖宮上，學生已經測算過了，這樣的話最晚三月就可完工。”頓一頓，又道：“到時候趁著皇上高興，再請他赦免海瑞等人……釋放拙言。”
這法子確實穩妥，徐階望向張居正的目光，重新變得柔和起來，道：“群臣那邊怎麼樣交代？尤其是高拱，他肯定不會消停。”
“高部堂那裡，學生會儘量說和，但其餘人還得老師出麵，”張居正道：“以老師的威望，把話跟他們說透了，必然能安撫住。”
“那老夫就勉為其難……”徐階點點頭，輕聲道：“搞不清皇上會加給他什麼罪名……”
“這個不知道，皇上諱莫如深，可能不足為外人道哉。”張居正道。
“真是莫名其妙……”徐階歎口氣，對沈默遭此無妄深表費解。
“堂堂二品大員，難道沒有個罪名就抓起來？”郭樸府上，高拱拍案道：“大明朝還有沒有朝綱？！”
“確實蹊蹺，”郭樸打橫坐在那麵前，皺眉道：“想不通。”
“想不通就問個明白！”高拱大聲道：“我這就回去上疏！”
“哎，肅卿，”郭樸趕緊攔住道：“咱們剛放出來，你再去招惹皇上，難道也想去詔獄嗎？”
“去就去，這個大明朝，已經是君視臣如草芥、臣視君如仇寇，咱們終歸都要進去的，早晚又有什麼區彆嗎？”高拱說一陣氣話，見郭樸滿臉無奈的望著自己，才悶哼一聲道：“你放心，我隻是請皇上明示沈默的罪過，以求安人心、定謠言，難道這也會激怒皇上？”
“那倒不會……”郭樸苦笑道：“不過現在通政司關門歇業，你怎麼上書？”
“怎麼把這茬忘了……”高拱重重一拍腦袋道：“難道非等過了十五再說？”
“嗯呢。”郭樸點點頭道：“肅卿，咱們還是先想想自己的事兒吧。”便小聲道：“過了十五，楊博也該進京了，緊接著便是廷推大學士，原本你我很有把握的事情，這下又有變數了。”
“嗬嗬……”高拱雖然外表豪拓，但十分有心機，聞言笑笑道：“我的看法卻恰恰相反——原先徐階說不得要擺我倆一道，但現在，他八成不會再設限了。”
“為何？”郭樸問道。
“哪個首輔也不能讓山西人入閣。”高拱斬釘截鐵道：“除非他想把自己架空。”
“是啊。”郭樸恍然道：“山西幫的實力太強了，麵對他們，誰也沒有把握。”一轉念，又沉聲道：“既然知道是咱們的關鍵時刻，就不要節外生枝了吧。”
“正因為是關鍵時刻。”高拱刻板的臉上，浮現出狡黠笑容道：“咱們才應該旗幟鮮明的支持沈拙言。”
“原來你打得這種主意。”郭樸明白了，有投票資格的部堂高官，都欠著沈默的情，但不一定敢大張旗鼓的搭救他，這時候若是他們來為沈默說話，必然會獲得許多中立派的好感。這樣的人情分，在這種無記名投票中，作用尤為明顯。
“好，我跟你一起上書！”郭樸也想通了，道：“讓咱們的人都上書，把聲勢造起來！”卻也不想想，這樣對沈默的安全，有沒有不良影響。
那廂間，沈明臣和餘寅四下奔走，聯絡沈默的同年、學生，與他們商量搭救大人的方法，但十五不過，官員們有力也使不住，隻能在家裡一遍遍的修改奏疏，等待那天的到來。
可這並不是說，沈默這邊就束手無策了……那隻是表麵現象而已，實際上在黑暗中，已經有不知多少人在行動了。就像沈默常對他們說的，真要是陷入危機的話，這世上什麼人都靠不住，隻能靠自己救自己……作為已經與沈默休戚與共的一群人，他們隻有設法救出他，才能讓目前優渥的生活繼續下去，除此之外，彆無他法。
水牛胡同，一戶不起眼的小院內，此間的主人正在收拾行囊，似乎要出遠門去。隻見他神情輕鬆的把換洗衣服整齊疊在包袱皮上，又從懷裡掏出一張大額的曰昇隆銀票，看了又看，親了又親，嘴巴都快裂到後腦勺了，好半天才戀戀不舍的收在包袱中，再仔細的疊好，把包袱係在身上，瀟灑的出了門。
來到胡同口，見有輛馬車候在那裡，車老板一瞧見他，就殷勤的上前道：“您是宋爺？”
“正是。”那人矜持的頷首道：“你是通達的？”
“小人正是通達車馬行的甲級車夫，小人叫李老六，這是俺的文牒。”那車夫從懷裡掏出個硬殼小本，雙手奉到他麵前，畢恭畢敬道：“您老請過目。”
“看什麼看。”姓宋的掀簾子進了車廂，帶著不屑道：“誰會冒充個車夫？”
“那倒是。”李老六訕訕道：“那您老坐好了，咱們上路了，抓點緊，還能在通州歇腳呢。”
“嗯……”姓宋的已經躺在車廂中的床上，竟是意想不到的舒適，含糊應一聲，便閉上眼睛假寐。
姓宋的似乎是困極了，連馬車行進的聲音，都能變成他的催眠曲，不一會兒就沉沉進入夢鄉。他夢見自己回到山東老家，在那裡被提升為大掌櫃，然後高朋滿座、錦衣玉食、當然還不能免俗的娶了姨太太。
正夢見如花似玉的姨太太，給自己端上洗腳水，然後嬌嬌怯怯的道一聲：‘爺，奴婢伺候您洗腳。’喜得他嘴巴又咧得老長，色咪咪道：“先讓老爺抱抱嘛……”
哪知道此言一出，那姨太太突然變臉，厲聲道：“我是不會讓你輕薄的！”說著便把一盆洗澡水兜頭澆了他一聲，姓宋的‘哦呦’一聲，坐了起來，大罵道：“賤人，不想活了嗎！”誰知卻引來哄堂大笑。
聽到那些笑聲不似女子，他擦擦臉上的水，茫然睜開眼，便見一群臉上塗著鍋底黑的男子，在那裡獰笑。
姓宋的一下嚇醒了，看到自己已經不在馬車上，而是身處一處殘垣斷壁之內，周圍全圍著那種滿臉漆黑的男子，知道自己遇到強人了，渾身篩糠似的哆嗦道：“好漢爺要錢請都拿去，但求留俺一條姓命。”說著便把身上的碎銀子掏出來，大概有七八兩的樣子。
“嘿嘿小子。”一個貌似為首的大漢，啞著嗓子道：“咱們不缺錢，也不要你的命，隻想問你個問題。”
“什麼問題，好漢請講。”姓宋的看到生還的希望，點頭如小雞啄米。
“初一那天，你給了那道士什麼東西？”大漢直截了當的問道，說著抽出一把明晃晃的尖刀道：“你隻有一次機會……”
“什麼東西？”姓宋的心中驚駭莫名，想不到自己還是晚走一步，但他知道事關重大，不能不猶豫，要不要說實話。
就這麼一頓，那大漢手中的尖刀已經落下，在他麵頰飛快的劃過，輕輕帶走了一隻耳朵。
“啊……”姓宋的的捂著血流如注的耳根，臉色已經變得慘白慘白，他終於知道，如果不說實話，今天一定會死的很慘。
見那大漢的刀又舉起來，姓宋的尖叫一聲道：“彆割了，我給了那道士一本書！”
“什麼書？”大漢緊張的追問道。
“不知道……”姓宋的半邊臉都被血水染紅了，驚恐叫道：“是用油布包著、用蠟密封的，我也沒法打開。”
“不老實……”大漢哼一聲，兩個黑臉人便伸出腳，把姓宋的雙臂死死踩在地上。
又是一道寒光劃過，姓宋的第二隻耳朵也被割掉了。
“我真不知道啊……”姓宋的殺豬似的慘嚎道：“你們就是把我削誠仁棍，我也不知那裡麵是什麼呀！”
強人們麵麵相覷，心說看來真不知道，那帶頭大漢道：“那，這本書是誰給你的？”
“是我們大掌櫃的。”姓宋的已經嚇破膽，買一送一道：“他說隻要把這個給那些道士，就能助他們過關，我就派人去說給相識的道士，然後他們便派人來拿，其餘的我什麼都不知道啊！”
“去，再把他家大掌櫃抓來！”帶頭大漢毫不猶豫道。
“他們可是曰昇隆啊……”邊上有人小心翼翼道。
“彆說是曰昇隆了。”帶頭大漢咬牙切齒道：“就算是司禮監的人，也照抓不誤！”
（未完待續）