無逸殿中，眾尚書互相看了看，都不想第一個開口。倒是來旁聽的高拱，看不慣這些部堂大臣畏畏縮縮的樣子，鏘然出聲道：“元輔，其實是明擺著的，”高拱再也不願和他們這般無聊地周旋，倏地站了起來，“國防軍費再削減的話，大明江山就要不穩了；受災省份不救濟，隻怕要激起民變！河工也不能不修，否則明年幾個省都要遭災；至於官員們的俸祿，說句不中聽的，元輔想逼著他們去貪瀆嗎？”說著他冷哼一聲，把眾人遲遲不敢觸及的謎底揭開道：“其實大家都心知肚明，什麼才是該下馬的……至少該放緩一下，等以後有錢了再說的。”
大家當然知道了，不就是皇帝的兩宮兩觀，還有玉芝壇嗎？
“自嘉靖四十一年以來，工部已經為宮裡重建三大殿，又修了西苑的聖壽宮，花費何止千萬？現在三大殿也修好了，皇上也有住的地方了，至於那兩宮兩觀，又不是急用，為何不能等一等呢？”說到這裡，高拱乾脆直視徐階道：“元輔，您老身為宰相，總不能什麼都由著皇上來吧？還有在座各位，我們身為大臣，總要對的起天地良心，還有社稷百姓吧!”他的目光掠過眾人，卻發現眾人都微低著頭，仿佛在沉思什麼，其實是不敢跟自己對視。
值房內針落可聞，隻有木炭燃燒的輕微劈啪聲。
最終還是徐階開了口，卻隻是輕聲一歎，道：“肅卿，老夫原先與你不謀而合，隻想先修好玉芝壇，至於兩宮兩觀，就先等等再說。”
“那現在呢？”高拱問道。
“現在……”徐階又歎口氣，然後陷入了沉默。
“是不是發生什麼事情了？”高拱目光焦灼的追問道。
“不要妄自揣測。”徐階搖搖頭，但見幾位尚書都是一臉的不理解，他乾脆將滿腹心事道：“此一時彼一時，一切都要從大局考慮，景王一去，裕王就成了唯一的皇子，你們覺著這是好事還是壞事？”他知道，今天這個決定做出來，自己將成為千夫所指，如果這幾位尚書都反對自己的話，那一切的委曲求全，就成了自掘墳墓。
眾人見他突然跳到儲位之事上去，還是有些不解，但畢竟是大家關注的熱點，還是紛紛道：“當然是好事了，裕王的儲君地位，已經坐實，從此再沒人三心二意了。”
“老夫卻不這麼看。”徐階語出驚人道：“我侍奉皇上二十年，對當今姓格，比諸位要多了解一些，深知皇上之聰慧多疑，好猜善忌，如今他又沉屙在身，更是喜怒無常。肅卿，如果真按照你的意見呈上去，皇上會怎麼想？有可能同意嗎？就算同意了，你們誰敢花這個錢？”如果不是被逼急了，徐階斷不會說出這麼直白的話來，但一說出來的效果，確實是立竿見影。
眾尚書啞口無言，就連高拱也沒了那份慨當以慷的氣勢，又聽徐階滿含感情道：“肅卿，你我這樣的朝廷大臣，可以由著自己姓子來，大不了被發配邊疆，我陪著你就是，橫豎大明最不缺的就是人。可大明隻有一位皇子啊，總不能動搖國家的根基吧？!”
高拱怔默在那裡，徹底的無言以對。讓徐階一點，他也明白了裕王現在的微妙處境，正因為獨一無二，所以才更容易被嘉靖猜忌，從今往後自己做事說話，恐怕得更小心收斂，以免給裕王惹來不必要的麻煩。想到這兒，他整個人都沒了精神，坐在椅子上一言不發。
“忝為一國宰輔，徐某當然想讓天下百姓、文武百官、兩京十三省都好了，可是現在朝廷這個情況，沒有那個能力，隻能先顧著最緊要的。”徐階這時動了感情，眼中淚花閃現，哽咽道：“正如諸位所猜測的，聖體，聖體已經堪憂了……”自從重病以後，嘉靖極少接見外臣，一切政務都通過徐階轉達，眾尚書雖然早就猜測，皇帝的龍體可能快不行了，但今曰得到首輔的政事，還是感到無比震撼，跟著流下淚來。
見氣氛大變，徐階的語調變得堅定起來道：“在這個時候，最緊要的是什麼，無需老夫再多說了。讓各方麵先擔待一點，到時候再把今天的欠債補上。你們放心，有我這個首輔在，百官百姓還有軍方，就不會罵到你們頭上，我會厚著臉皮堅持到那一天，再引咎辭職，以謝天下！”說到這，他整個人都大義凜然了。
眾人連忙紛紛道：“願與元輔大人榮辱與共，共撐大局！”這話到也發自真心，畢竟這年代的官員，對國家改革的希望，總是寄托在‘聖主仁君’身上，他們對嘉靖的失望有多大，對裕王的希望就有多大……如果說是為了保護裕王殿下，一切都好商量。
“好、好、好！”徐階感動的連連點頭道：“多謝諸位能體諒徐某的苦心。”說著正色道：“那明年的預算如何分配？”
“都聽閣老的。”眾尚書不管情願還是不情願，這種形勢下，也隻能答應了。
“好。”徐階當仁不讓道：“郭部堂。”
“在。”郭樸起身拱手道。
“先發半年的薪俸，我給你一百萬兩，你去分配。”徐階望著他道：“向他們多做解釋，請他們務必以國事為重，不許鬨事，更不許上疏。”
郭樸一臉為難的點點頭道：“我儘力就是。”
這時候徐階隻想能把燙手山芋扔出去，哪管他情願不情願，馬上轉向高耀道：“聖人雲：‘天之道損有餘而補不足’。我大明疆域萬裡，並不都是餓殍滿地的，也那富裕的省份，向南直、浙江、湖廣等幾個省行文，命他們打開藩庫，周濟一下受災的省份。”頓一頓道：“告訴他們，朝廷也不會虧待他們，有什麼要求儘管提，能滿足的一定滿足。”
高耀尋思片刻，輕聲道：“這樣，可有一百萬兩款項給工部。”
“一百五十萬兩。”徐階道：“讓郭部堂幫你一起催，把這次的表現記載考核中，應該難度會小些。”
郭樸聞言苦笑道：“這未免有要挾的意思了……”
“顧不上那麼多了。”徐階搖頭道：“就是拿刀架在他們脖子上，能把要出來也行。”說完他又看向江東道：“兵部這邊，我會讓廣東、四川開征提編，爭取就地解決軍費，這樣能省下多少？”所謂提編，就是胡宗憲搞得天怒人怨的拿手，現在徐階顧不上那麼多，也要學了。
“一百萬兩。”江東有些賭氣道：“你要是再給我減，長城就不修了，明年韃子再來，熟門熟路，樂子肯定大了。”
“不減了。”徐階擺手道：“還有五十萬兩的缺口……”說著目光落在雷禮身上，道：“雷部堂……”
雷禮也著急道：“修黃河的銀子一文都不能少，不然我都不好意思跟潘季馴交代。”
“沒讓你減……”徐階尷尬的笑笑道：“老夫的意思是，那五十萬兩，你以名義，向錢莊拆借吧。”
“唉……”雷禮鬱悶的點點頭，接下了差事。這個年代，朝廷向錢莊借錢，是很丟人的事情，而且人家肯不肯借還兩說。
終於把給皇帝修宮觀的錢擠出來，徐階如釋重負的鬆口氣，對眾人道：“我會向皇上麵陳此事，備述諸公對聖上的拳拳孝心，皇上一定會很欣慰的。”
眾人點點頭，心亂如麻道：‘可除了皇帝之外人，沒一個會欣慰的……’
雖然深居簡出，但沈默的消息，還是比一般官員要靈通許多，內閣會議結束不久，他便知道了來年的預算方案。
當得知這個消息時，他正著上身，趴在床上讓餘寅給自己……拔火罐。餘寅的手法不亞於真正的大夫，他將點燃的艾條在大青竹筒中燒灼，待火燒到最旺時，便準確的扣在沈默背上的穴位上，動作穩健而沉著，分寸拿捏的恰到好處。
沈默享受著這種隱隱作痛，卻又從心地舒服的感覺，眯著眼道：“你這手法，沒有個十年八年，可練不出來。”
餘寅嗬嗬一笑道：“學生從前窮困潦倒，住處也潮濕不堪，夫妻倆年紀輕輕就濕寒入體，又看不起大夫，隻能互相拔罐刮痧，多年下來，也就熟能生巧了。”
沈默聽了默默點頭，突然問道：“從前年關不好過吧？”
“可不是麼……”提起往事，餘寅感慨萬分道：“不是人人都盼著過年，對富裕人家，自然是開開心心過大年；對窮苦人家來說，卻是年年難過的年關呀！回想過去，一年到頭，奔於饑寒。合家老小望穿了眼，等的就是這幾年能吃口葷腥，穿件新衣，可這點要求，對一個窮困潦倒的落魄書生來說，實在是太難了，每每隻能愧對家小，一到年關就打怵啊。”
“確實是不容易。”沈默趴在床上，喃喃道：“當年我和我爹，也有過這麼一段。”
“這還不是最難過的呢，”餘寅歎息道：“有幾年我分外背運、債務纏身，一到年尾債主就要上門追討，為了避‘年關’，隻能小年不到就躲出去，留下妻兒在破屋爛牆中聽債主罵聲如雷，直至除夕夜儘才敢回家，那種滋味真是讓我生不如死，那才叫年關難過呢。”
聽了他講過去的故事，沈默突然想到一人，不由笑道：“你這種老實人，還得多跟徐渭學學，當年他也是一屁股債，可就沒有債主敢上門討要，總能安生過年。”
“哦，文長先生有什麼好法子？”餘寅饒有興趣道。
“他其實一開始也出去躲，年過得很不是滋味。後來一發狠，說來年我一定要在家安生過年，於是第二年，他寫了副白底黑字的對聯，提早貼在大門上，上聯是：‘容我過年是君子’；下聯是‘要逼債務乃小人’。橫批是‘來吧、刀子伺候’。”沈默嘿嘿笑道：“這法子效果特好，來討債的看了，無不掉頭就走，果然讓他舒服的過了個年。”
餘寅被逗得哈哈大笑，還沒笑完，又聽大人幽幽道：“你說我把這個方子，開給在京的清流官員，會不會大賺一筆？”
雖然沈默還是開玩笑的口氣，但餘寅這下笑不出來了，歎息一聲道：“他們的曰子確實難過呀，那些實權衙門還好說，像國子監、翰林院、都察院這些清流衙門，全指著這點俸祿還債過年，這下看戶部怎麼跟他們交代。”
“怎麼交代？”沈默活動一下身子道：“既然這麼做了，就沒打算和他們交代，不過京官們本來就憋著火，隻怕這下火上澆油，惹出什麼亂子來。”說著搖頭苦笑道：“駐京十幾萬禁軍，可都發十個月的餉，顯然上麵不想讓軍隊亂起來，至於清流們，鬨就鬨吧，看來大人們覺著能擔待的起。”
“真能擔得起嗎？”餘寅看看西洋鐘，時間到了，便開始拔下火罐子，看著沈默背上一個個紫黑色的圓圈，他低聲道：“大人，你這火夠重的，可得注意了。”
感到背上一陣鬆緩，沈默坐起身來，穿上棉襖道：“國事蜩螗若斯，我卻愛莫能助，不上火才叫怪哩？”
“學生也認為，十嶽公的看法沒錯。”餘寅聞言謹慎道：“但現在群情激奮，是我們始料不及的，學生以為，大人適當的表達一下看法，追隨一下大流，還是有好處的。”
“唔。”沈默點點道：“我知道了。”但他心裡，其實另有打算的，隻是這打算，甚至出火的原因，都無從對外人道哉……沈默所料不差，兩天後，戶部發俸的儲濟倉便出了大亂子，還打傷了人。
不過這也正常，誰碰上這個，就算他棉花條子一根，也會蹭出火星子來，不鬨才叫有鬼呢——京官們的俸祿，從年初一直拖到年底，原先大家都等著市舶司解銀子來，所以也都忍了。大都靠四處告借支撐下來，到了年關，全都欠了一屁股債，這個年過不過得去，就全指著今天這一趟了。
因此這些平素最講究沉穩從容的飽學之士們，天不亮就被媳婦攆出家門，來儲濟倉前排隊領俸。結果令他們大失所望——戶部官員說了，上麵有命，無論六部九卿或是不入流的小吏，今曰來者一律一視同仁——每人三鬥米，兩升胡椒，五百貫寶鈔。
嗷嗷待哺的眾官員，一下子就炸了鍋，這是打發要飯的呢？連債都還不了，還讓大家有臉回家不？集體吊死在這儲濟倉裡算了。結果大家也不領了，吵吵嚷嚷著要讓戶部當官的，出來給個說法。
雷禮早就料到會有這一出，是以把十三清吏司的二十五名郎中，全都派來了，任務便是苦口婆心的勸大家體諒朝廷的難處，過一個安貧樂道的清淡年。
可是任他們巧舌如簧，也比不了一升百米，官員們哪聽他們那套，紛紛質問他們，把大明朝的錢弄到哪去了？戶部的人也鬱悶啊，俺們更想知道，可這時候來年的預算還未公開，他們這些小官兒，又怎能勘透其中的秘密。
聞訊趕來的官員越來越多，好幾百人擠在個密閉空間裡，群情激奮，吵吵嚷嚷，誰也聽不清誰說話，隻覺著怒氣層層上竄，也不知誰先動起手來，竟要把戶部的官員打一頓出氣。好在海瑞站出來攔住，才給了同僚撤退的機會，結果他和幾個小吏被打傷了，據說是被抬回家去的。
聽了這個消息，沈默坐不住了，命人裝上一車年貨，要往海瑞家去探視。
若菡有些不理解道：“來京這麼久，那海瑞也沒來拜訪過，前幾天給他家送年貨，都被他退回來。人家顯然不想和咱家來往，何必要……”
“何必要拿熱臉貼人家冷屁股？”沈默笑笑道。
“我可沒那麼粗俗。”若菡白他一眼道：“不過意思差不多。”
“嗬嗬。”沈默搖頭笑笑道：“這裡麵的事情你不懂，但有一條，既然是朋友，我就該待他始終如一，也算給孩子們做個榜樣吧。”
“這樣說，我就不攔你了。”若菡拿出大氅給他披上道：“早點回來。”
“真懂事。”沈默笑著要親她道：“不愧是我媳婦。”
若菡輕巧的躲開，羞紅臉道：“讓孩子們看見了。”
（未完待續）