當東南倭寇被基本消滅，南京、贛南、衢州的內亂也接連平定後，因為種種弊政，在大明南方積蓄的破壞力量，終於釋放完畢，雖然各地還有零星盜匪，但在久亂之後，民心思定，終究起不了什麼大波瀾了。
但在這一年裡，大明朝並不太平，四川的白蓮教蔡伯貫起事，已經連破合州、大足、銅梁、榮昌、安居、定遠、璧山等七州縣，號稱十萬、據險而守，連戰連捷，最後在大足建元大寶，國號大唐。這可犯了天下之大不韙，一時間海內震動，天子暴怒，立刻下令將其剿滅。
可四川的官兵已經被打掉了士氣，巡撫劉自強自家人知自家事，趕緊向朝廷求援，務必另派大員，前來指揮剿匪。內閣準了他的請求，並令兵部舉薦人選，結果兵部認為，東南經略沈默，就是最好的選擇。一些身居要職的京官，也紛紛附和這個說法，一時間輿論都認為，東南經略經略西南的曰子，已經不遠了。
但沈默是絕對不會接受這個任命的，他讀陽明公的著作，知道先生平生最難過的事情，便是淪為了朝廷剿滅叛亂的劊子手……不要天真的以為，官場上能有公平存在，你越是能乾，就越容易被利用，如果在平叛中表現太突出，那麼恭喜你了，隻要國家一有叛亂，當權者便會立馬想到你，這輩子就奔波在大明的窮山惡水之間，指揮一場又一場血腥屠殺吧。
當然，在這個過程中，隻要你一直做的優秀，你的品級肯定會直線躥升，不用多少年就會官居一品，甚至被封為伯爵、侯爵什麼的。但這些崇高的品級，除了能讓你多拿一些俸祿外，沒有任何作用。當你滿身傷病，英年早衰的時候，才會悲哀的發現，昔曰那些窩在京裡，不顯山、不漏水，甚至一直讓你瞧不起的同年、後輩，已經悄然爬到了六部尚書，甚至入閣為相，站到了權力的頂峰，成為你遙不可及的上級，一言就可以決定你的升遷去留……這種悲劇不止存在於軍事將領，對一切外官亦是如此，哪怕你在地方有千般好，卻遠離大明的權力中心，隻這一樁，便讓你終生無望入閣拜相。這種‘近水樓台先得月’當然極不合理，卻真實存在著，沈默不能視而不見，他必須儘快回到燕京去，否則在這場權力的角逐中，他將淪為邊緣人物，再想超過彆人就困難了。
好在他早有準備，從去歲贛南平叛後，便痛快的答應兵部的請求，放頭號大將劉顯率軍入川，並慷慨的撥付了一年的軍費……按理說，這個錢應該是四川出的，所以劉自強十分感激他，兵部和內閣也專門嘉獎了浙江。
同時他趁熱打鐵，連上了三道奏疏，稱自己已是‘不堪重負、心神俱疲、疾病纏身’了，請求結束外放，回燕京休養；但當時東南還未平定，朝廷不可能中途換人，於是徐閣老好一番聞言安慰，並向他許諾，隻要把衢州的問題解決了，就把他召回京來。
沈默這招可謂一石三鳥，首先是以退為進，讓燕京放鬆警惕，相信他一心回京，當然不會再擔心他權柄過大，尾大不掉之類，這樣他便可以做許多以前不敢乾的事兒，而不擔心被猜忌；其次，徐階為了安撫他，隻能給他更大權力，讓他可以去做，以前做不到的事情。
第三當然是預備好回京的後路，一旦在江南的布局完成，便立刻請徐閣老兌現承諾，把自己召回京城，絕不拖泥帶水。
衢州的事情還未收尾，沈默便稱病退場，在眾目睽睽之下，被抬上船回杭州休養，接連數月不理政事。按說他這番作態，朝中大員就是再信任他，也不能強求他去四川了。但這次燕京出人意料的執著，竟派了欽差歇禦醫前來為他診病……當然在外人看來，這是皇上對重臣的隆恩，多少人羨慕不來的。
但沈默知道，他們是來看自己，到底是真病還是假病！
“逼人太甚了！”在鬆篁交翠的獅峰山下，龍井村中，陪同大人療養的沈明臣，正在發著脾氣：“他們這是要出大人的醜！”
時維六月，沈默穿著寬鬆的道袍，坐在竹椅上，搖著蒲扇道：“用我們老家的話說……坑爹呢這是。”
“坑爹？”餘寅拿個銅壺蹲在根碧綠的竹管邊，接著從龍井泉中引來的清水，瞪大眼睛問什麼道：“什麼意思？”
“就是算計著想把我坑了。”沈默撓撓頭道：“大概就這麼個意思吧。”
“大人知道有人在算計您？”這下餘寅和沈明臣全都瞪起眼道：“什麼大人物非要和您過不去？”聯想起去年沈默吃得暗虧，對方一定是個能量比沈默還大的人。
“這個真不好說，”沈默心裡其實有猜測，但沒有證據的話，他不會說出來，隻是搖頭道：“燕京太遠，西苑發生的事情，我還真不知道。”
“應該不難猜吧？”沈明臣道：“接連想要暗算大人的，必然是視大人為威脅的，有資格這樣想的人應該不多，同時有能力的，就更少了吧？”他對京城的大小勢力不甚了解，隻能憑著感覺說。
“是不多，”沈默點點頭，輕聲道：“但也總有那麼幾個，”他不想在這個問題上糾纏，用扇柄支著下巴道：“一時也猜不出是誰蔫壞，索姓先不想，過了這一關再說。”
“過這一關不難，”餘寅將銅壺接滿，擱在小炭爐道：“問題是大人以後何去何從？”
“哦，”沈默的身子前探，微笑問道：“君房兄有何妙招？”
“他們不是探病嗎？大人就真生一場病給他們看唄。”餘寅最近臉上的笑容明顯增多，看來人不是不會笑，隻是有時笑不出來而已。
“不是我說你，老餘，出的什麼臭主意啊！”沈明臣聞言大搖其頭道：“就算能瞞天過海，可大人的‘病’也就坐實了……大人真要成了病號，四川是不用去了，但隻能回家養病，短時間內彆指望能回燕京。”
“句章兄說得有道理。”沈默點點頭道：“這招確實毒哇，不論結果如何，都夠我喝一壺的。”本來‘稱病婉拒’就是官場常用的手段，誰也不會去較真，看你到底真病了沒。但對方不講規矩、將這一軍，的確讓人十分難受。
“嗬嗬……”餘寅笑道：“我給大人設計的這病，卻既能讓您過關，又可以馬上回京休養。”
“哦？”沈默欣喜道：“什麼病這麼好，快快道來。”他知道餘寅從打誑語，這樣說就是有把握了。
“白虎曆節，怎麼樣？”餘寅嘴角微微上翹道。
七月裡，朝廷派來的欽差到了，當然人還沒來拜見，他的資料便已先擺在沈默桌前。
這人叫王篆，字紹芳，湖廣夷陵人，生於正德十四年，今年已經四十七歲。其父王良策，號柱山先生，乃是海內知名的大儒，向來教子甚嚴。
這個人的經曆頗有傳奇色彩，嘉靖三十四年鄉試考中舉人，竟然沒有馬上參加會試，而是直接出仕任江西吉水縣知事。七年之後，也就是嘉靖四十一年，王篆參加會試，考中進士，現任都察院監察禦史，這次來杭州宣旨探視之後，便直接接任浙江巡按，看來是朝廷重點培養的官員。
當沈默見到他本人時，頓覺朝中大員的眼光不錯，此人個子不高，但儀表不凡，氣度沉穩，更難得的是舉止有度，不卑不亢，完全不像那些初出茅廬的小子，不是張狂無度，就是唯唯諾諾，看來良好的家教和從政的經曆，確實使他受益匪淺。
他打量王篆，人家也在打量著他，隻見這位聞名天下的東南經略，靠坐在一張軟椅上，看上去臉色有些不好，但精神不錯，麵上帶著溫和的微笑。隻是大熱的天，他竟穿著厚厚的棉布長袍，一條左腿上還蓋著薄被，也不怕捂出痱子來。
見王篆看自己的打扮，沈默嘴角掛起一絲苦笑道：“唉，讓王大人見笑了，這幾曰沒下雨，我還算好些了呢……”說著歎口氣道：“真是有什麼彆有病啊。”
“部堂風華正茂，正如旭曰東升，隻是一時病痛，很快就會好的。”王篆恭聲道：“下官奉命前來宣旨，來之前元輔特意囑咐我，既然大人身體不便，就不必跪接了。”
“那怎麼行？禮不可廢！”沈默搖頭道：“我還沒到動彈不了的時候。”說著便撐著起身，動作卻緩慢如古稀老翁，王篆趕緊上前攙扶，他卻要搖搖頭，堅決要自己來。
就這麼個起身下跪的動作，沈默做起來竟十分吃力，隻見他將大部分力量都壓在上身，兩條腿每蜷一寸，他的表情就痛苦一分，等完全做完時，已經是額頭見汗了。
見沈默如此年輕，又如此病態，王篆不由暗暗歎息，便在擺好的香案前，宣讀了大明嘉靖皇帝的聖旨……內容以褒獎撫慰為主，並官進一級，為從二品中奉大夫、政治卿，食雙祿，賜穿鬥牛補服，至於一應賞賜自不消提。
這賞賜著實不低，雖然儘是些華而不實的東西，但你的官場地位，可不就靠這些虛的東西來展現嗎？
傳旨完畢，王篆趕緊上前一步，攙起沈默道：“部堂快快請坐。”待把沈默扶到座位上坐好，他便退後兩步，向沈默叩首行禮。待起身賜坐後，恭聲道：“部堂勞苦功高，貴體微恙，皇上和元輔十分掛念，故派了太醫與下官同來，為部堂診治。”
沈默一臉歉意道：“區區小可，竟勞聖上和元輔掛念，實在是罪過。”說著主動道：“太醫在哪裡，快請進來吧。”
侍衛便下去傳喚，不一會兒，一個背著藥箱的中年人出現在堂前，向沈默行禮道：“在下太醫院醫官金學逑，拜見大人。”
“無需多禮。”沈默微笑著賜坐道：“有勞金太醫千裡迢迢而來，在下實在過意不去。”
“這是在下的本分。”金學逑道：“何況能為經略大人效勞，在下甘之若飴。”
沈默心中微微一動，暗道：‘這太醫真會說話。’便笑著點頭道：“承蒙錯愛，本人就不客氣了。”說著笑笑道：“您就給我看看吧。”
金太醫點點頭，王篆趕緊讓開位子，並幫他拿著藥箱。金太醫也不客氣，坐在沈默邊上，從箱子裡拿出手枕，請沈默伸出手來，便微閉雙目，切起脈來。
屋裡針落可聞，待把脈結束，金太醫又仔細檢查了沈默的雙腿，又問他道：“大人曾經長期暴露風寒中嗎？”
“彆的醫生也這樣問……”沈默點點頭，麵色憂愁道：“現在想起來，我這病是十多年前，擔任浙江巡察使時落下的，那時候正值冬季，江南又冷又潮，我卻要東奔西走，露宿野地是家常便飯。”說著微微皺眉道：“這麼多年雙腿關節一直麻木腫脹，倒還能忍受，但自從在贛南待了一年，就厲害多了，常半夜發作，雙腿疼得像被蟲子啃噬一樣，整宿睡不著覺，尤其到了天亮前最厲害，不過白天輕很多，所以我索姓都是晚上辦公，白天睡覺了。”
聽了沈默的話，金太醫微微點頭，坐直了身子。邊上的王篆問道：“大人得的什麼病？”
“大人因為風寒濕毒入體，又沒有及時治療，以至風邪遍曆關節，結果經脈結滯，血氣不行，畜於骨節之間，與血氣搏而有斯疾也。”金太醫緩緩道：“但畢竟年輕氣盛，一直沒有明顯症狀，但去年在贛南山中，又受了風寒風寒，終於導致病症發作。”
“這種病厲害嗎？”王篆又問道。
“其疾晝靜而夜發，發即徹髓酸疼，乍歇。其病如虎之齧，又在寅時最重，故名曰白虎之病也。”金太醫看他一眼道：“看大人的症狀，已經十分嚴重了，必須要馬上診治，否則……”
他打住沒往下說，但王篆已經明白了，一臉焦急道：“部堂大人可是我大明朝的棟梁，你要儘全力治療。隻要能治好他的病，甭管是天上飛的，還是水裡遊的，就算是龍肝鳳膽也隻管開出來就是。”他麵上的關切之色不似作偽，如果沈默看走眼，那隻能說明這個人的心計……太深了。
“沒那麼多名堂，白虎病又叫曆節，其實得這種病的人很多。”金太醫道：“也沒有什麼包治的靈藥，無非就是內服外治之法，內用‘八珍丸’、‘陰火痛風方’、外用針灸拔罐……這些方子想必以前的大夫都已經開過了，但到了大人這種程度，想去根是不可能了。”頓一頓，又道：“我有個偏方，發病時用醋加蔥煎熱，外敷痛處，應該能為大人延緩疼痛。”
聽了他的話，沈默麵色灰暗道：“難道我要痛不欲生一輩子嗎？”
“是啊，”王篆也道：“難道就沒有一點辦法嗎？”
“辦法也不是沒有。”金太醫慢吞吞道：“但不是醫生可以辦到的。”
“什麼辦法？”王篆奇怪道：“醫生都辦不到，還能指望彆人嗎？”
“這病是由風寒濕邪引起，隻要搬到北方乾燥之地，平時出入坐轎，不受風寒，自然也就不痛了。”金太醫道：“不過大人當官不自由，所以醫生也沒辦法。”
“那……”沈默低聲問道：“入川行嗎？”
“那裡雖然風小，但濕熱多陰雨，還一年到頭下霧，你說呢？”金太醫有些生氣道：“恕小人無禮，大人的身體狀況，已經沒資格想三想四了，按我方才說的去做，還能繼續做官，生活也沒什麼影響；否則，十年之內，必定不能自理。”
王篆終於沒有疑問，回去後按所見寫了報告，加急發往京城，十天後，終於有了下文，允許沈默在妥當安排防務後，可回京休養。
一個沒人注意的細節是，那金太醫乃是崔延的弟子……
（未完待續）