帶著經略大人的殷切希望，胡勇孤身上路了。對賴匪隱藏的大體方位，官軍並非一無所知，大概就在下曆一帶、方圓百十裡的山區內，隻是因為賴匪分散在各個山頭，擊其一餘者皆驚走；若大軍壓境，又會聞風而動、遠遁深山，讓你無法圍剿。而且山上儘是易守難攻的險隘，強行攻打損失必定極大，所以在與眾位將領商議之後，一直沒有進剿此處，以免打草驚蛇。
胡勇獨自背著褡褳、挑著擔子，來到了下曆境內。與這片儘是崎嶇小徑的土匪窩子相比，龍南那邊簡直是康莊大道。好歹那邊還有些平原盆地，這邊卻儘是山高林密、亂石穿空，抬頭最多隻得一片巴掌天，側首兩耳滿是呼嘯聲。仿佛有怪獸潛伏身邊，時刻要擇人而噬一般。
胡勇饒是膽大包天，一個人走在這樣的道路上，也是心中打鼓不止，偶爾有隻鷓鴣衝到天上，都能把他嚇一大跳。到了夜裡，又凍得他直打哆嗦，索姓就偷喝送給李珍的好酒禦寒。一嘗才發現，人間竟有如此佳釀，於是忍不住就著那紅棗桂圓，一口接一口‘嘗’下去——若不是聽到有說話聲從遠及近，他能把整整一壇都喝下去。
把僅剩下的兩粒紅棗桂圓用紙一包，胡亂塞進褡褳中。胡勇從大樹後探出頭來，隻見是六個腰裡彆刀的男子，一邊說笑著，一邊在當先一盞燈籠的指引下，從他身邊擦過，往遠處去了。
這時候已經是半夜了，還持刃行走的必不是好人，胡勇想一想，便將手中的酒壇子往地上一扔，就聽啪地一聲，差點沒把那六個人嚇死。
待他們定下神，那燈籠一照，就見一個鐵塔般的漢子，嘿嘿笑著站在那裡。
“兀那鳥漢子，大半夜的想嚇死人嗎？”那打燈籠的小頭目喝罵道。
“抱歉哈。”胡勇打個酒嗝，一臉無所謂道：“跟你們打聽個人，知道李珍住哪嗎？”
幾人相互看看，心說這家夥腦子沒病吧，大半夜的孤身一人跑來找人？那小頭目給手下遞個眼色，獰笑一聲道：“管你誰誰了，還是先拿下吧！”說著幾人便一窩蜂的撲上來。
胡勇早料到他們這一手，看好了山道狹隘，對方人再多也鋪展不開，便不閃也不避，反倒奔上前去，飛起一腳踢翻一個，再一拳打倒一個。這時對麵兩人的樸刀也劈到了他麵前。
胡勇已是避無可避，擋無可擋，卻不慌也不忙，仰麵一個鐵板橋，硬生生的貼在地上，雙腿猛地蓄力，一個兔子蹬鷹，正中那兩人心窩。把他倆打橫踢了出去，又撞倒了身後兩人。
胡勇剛剛爬起來，便聽得腦後生風，他想也不想，身子一踅，便避開了身後的一刀……原來是起先被他打倒的那個，想趁機偷襲他一下。說時遲、那時快，胡勇的右腳早踢起，直飛在那人的額角上，踢著正中，那人往後便頭。胡勇卻不依不饒，追入一步，像踢沙袋似的猛踹幾腳，一邊打還一邊罵道：“這麼多人打一個，還要偷襲，俺真瞧不起你們！”
六條大漢轉眼間便被他打得屁滾尿流，這下是徹底服了，磕頭大喊好漢饒命。胡勇這才住了腳，坐在道邊的石頭上，讓他們排一溜跪在麵前道：“俺就打聽個人，你們不說就算了，乾嘛還打人呢？”撓撓腮幫子道：“莫非那李珍欠你們錢？”
幾人趕緊把頭搖得跟撥浪鼓似的，生恐他又要暴起打人。
“那你們認識李珍嗎？”胡勇吹胡子瞪眼的問道。
“認識，認識……”幾人又使勁點頭道：“他是咱們寨子的二頭領。”
“他家住哪？”胡勇在這山林子裡轉悠了兩天，還是第一次碰見人，實在不想再瞎找下去了。
“北邊十裡地的牛尾山。”幾個土匪一心送瘟神，倒也沒瞞他。
“早說不就完了嗎？”胡勇咧嘴一笑，拍拍屁股起身，對那小頭目道：“來，把他們都綁上。”
看看胡勇手中的鋼刀，小頭目隻好乖乖聽命，將五個手下反剪綁了，然後都捆在一棵大樹上。
胡勇檢查一番，又親手緊了緊，再望向那小頭目，小頭目為難道：“咱不會自縛……”
“誰讓你自縛了？”胡勇笑罵一聲，把身上的包袱，還有那壇子酒遞給他，自己隻提著鋼刀道：“帶路。”
在那小頭目的帶領下，走了十幾裡山路，終於在天亮的時候，來到了傳說中的牛尾山。
胡勇深吸口氣，便大喇喇的攆著那小頭目拜山。果然在吼了兩嗓子後，招來了一片蝦兵蟹將。
見這麼多刀槍指著自己，那小頭目唯恐誤傷，大叫道：“我是巡山隊的，這位大爺想要見二當家，我就把他領來了……”
卻說李珍自從那次宴會不歡而散，整曰就在自己的牛尾山上飲酒耍樂，高低不再去總寨露麵了。見他和大龍頭的裂痕越來越深，欒斌看在眼裡、急在心裡，便時常過來找他喝酒，想漸漸把他的心結打開。
李珍終究是涉世未深、頭腦簡單，讓姐夫整天說啊說的，終於不那麼生氣了。這天欒斌正在這兒做最後的工作，想讓他回去給大龍頭道個歉，誰知李珍死要麵子，高低就是不答應，兩人正在這兒磨嘰呢，外麵來報說：‘大少爺，有人來看您來了。’
“哦，什麼人？”李珍正不想聽姐夫絮叨，聞言立刻道：“把他帶上來吧。”
胡勇被幾個穿著黑色衣甲的男子，押送著進到大廳之中，他明顯感到這幾人的身手氣勢，都不是那些小羅嘍可比，看來就是傳說中的黑甲軍了，心說怪不得李珍一個二世祖，能在賴匪中坐第二把交椅，原來是有本錢的。
“你叫什麼名字？是誰派你來的？”一聲問話打斷了他的思緒，胡勇定定神道：“不知道這裡說話方便嗎？”
“都是我的生死兄弟。”李珍一腳踏在虎皮交椅上，一手叉腰，霸氣外露道：“但說無妨。”
“小人胡勇，我家經略讓小的問大王好。”胡勇便深深一躬道。
此言一出，滿堂皆驚，李珍唬得雙腳都蹦到了交椅上道：“什麼？你再說一遍？”
“我家經略問大王好。”胡勇這次僅微微欠身道。
“你當真是沈默派來的？”李珍雙目遊移不定道：“怎麼證明？”
“這裡有我家經略的親筆信。”胡勇取出貼身的油布包，從中取出一封信，展平了交給身邊的黑甲人。那人便將那封信呈送給李珍。
李珍卻不接，翻白眼道：“我他媽識字嗎？”說著對身邊的欒斌道：“姐夫，你給瞧瞧。”
欒斌便接過來，展開一看，隻是一封很普通的信件，信中的措辭便如朋友間訴說思念，問寒問暖一般，再就是說讓人給他帶了些禮物，並沒什麼稀奇的。反複看了幾遍，都沒察覺出不妥，欒斌搖搖頭道：“真是咄咄怪事，他一個三品高官，吃飽了撐的給你個土匪送什麼禮？”
“嘿嘿，這正說明我不凡啊。”欒斌卻大感麵上有光道：“連東南最大的官都這麼奉承我，那些瞧不起我的是不是瞎了眼？”說完便大喇喇的問胡勇道：“都給我帶了什麼禮物啊？”
“本有兩車臘味，還有兩個美姬。”胡勇信口開河道：“結果半道遇到土匪給劫了，就逃出我一個，就隻剩下一壇酒，還有這個包袱。”這些話可不是沈明臣叫他說的，他隻是習慣姓的往大裡說，不然覺著太寒酸了。
說完他把背上的褡褳取下來，連同那壇子酒，交給了身邊人。
李珍讓人把東西擱在桌上，欒斌去解那褡褳，他卻拿起酒壇子，拍開泥封道，一股馥鬱的酒香便飄出來。李珍聳著鼻子嗅了嗅，不由大喜道：“是這味兒，可想死我了！”說著抱起壇子咕嘟咕嘟引一通，然後遞給欒斌道：“嘗嘗真正的酒吧，咱們喝得那都是些貓尿。”
欒斌卻不理他，兩眼盯著打開的褡褳出神——隻見一堆珠玉首飾，在燈光下熠熠生輝，顯然皆非凡品。他把這些耳環、戒指、項鏈之類的分門彆類數一數，結果正好是八套完整的首飾。
“為什麼是八套呢？”欒斌不由奇怪道。
“我有一個姐姐、七個婆娘，當然要這麼多了。”李珍滿不在乎的喝著酒，道：“看不出來，這麼大官兒，心還挺細的。”
那褡褳裡除了首飾之外，還有兩萬兩銀票，這麼處心積慮的大手筆，也就是他這種粗人，還能滿不在乎吧。
欒斌陰著臉，看著最後一個小紙包，他直覺這才是這出戲的真章所在。結果打開一看，隻見是一顆紅棗，還有一粒桂圓。
“嗬，還有下酒肴啊？”李珍捏起那顆大棗，便要往嘴裡送，被欒斌一巴掌打掉，有些惱怒道：“就知道吃，知道這是什麼意思嗎？”
“哪能有什麼意思？”李珍訕訕道：“給我補補身子唄……”他倒認得，都是補氣血的東西。
“大棗、當歸。”欒斌無奈道：“暗含著‘當早歸’之意。”
“當早歸？”李珍愣住道：“他要歸哪兒？”
“歸降。”欒斌從牙縫中蹦出幾個字道：“就知道黃狼子給雞拜年，不會安好心的。挖牆腳挖到咱們頭上來了！”
“我不是都說過了，絕對不會投靠官軍的嗎？”李珍使勁撓頭，朝胡勇大聲道：“送多少禮都沒用！”說著一揮手道：“滾吧，彆再來了，不然下次休想回去！”
胡勇沒想到任務完成的這麼輕鬆，聳聳肩膀道：“既然您收到了，那俺就告退了。”說完轉身便想離去。
“慢！”這時欒斌卻出聲道：“不能讓他走！”便有人見胡勇攔住。
“哎，姐夫……”李珍勸道：“兩軍交戰還不斬來使呢，再說人家也是一番美意，咱們不接受也就算了，再扣人的話，實在說不過去。”
“你個糊塗蛋！”欒斌見他還木知厥也，氣憤道：“這話隻有大龍頭能說，你算哪根蔥？有資格代表咱們跟官府會麵嗎？”說著指指那胡勇道：“要是把他放回去，這個跟官府私下交通的罪名，你可就坐實了，這不給大龍頭尋趁你的機會嗎？！”
讓他這一說，李珍也有些害怕了，結巴道：“那，那怎麼辦？把他殺了？”
“那還不是黃泥巴跌到褲襠裡，你怎麼說得清楚？”欒斌道：“聽我的，趕緊把這人，還有這信，這些東西，都給大龍頭送去。”
“這樣……”李珍有些不快道：“豈不顯得我怕了他？”
欒斌恨不得抽他個大嘴巴，拍桌子跺腳道：“是你的麵子重要，還是咱們七十二寨的存亡重要？”說著怒氣衝衝道：“這兩天我跟你磨破嘴皮子，難道一點用都沒有？”
李珍還真怕他姐夫發火，隻好投降道：“都聽你的，都聽還不成……”終究還是讓欒斌，將胡勇綁縛總寨，和那些禮品信件，一並呈給大龍頭。
胡勇這個鬱悶啊，一路上都使勁瞪那欒斌，暗道都怪你多事，要不老子就僥幸過關了。不過他也知道，此行本就是九死一生，沒有欒斌，也有彆人出來搗亂，隻能橫下一條心，也好博個青史留名了。
欒斌跟了賴清規將近二十年，太了解這位大龍頭了，深知此人看似豪爽大度，實則疑心病很重，如果被他先入為主，問題就不好交代了，所以馬不停蹄的將胡勇送了過來。
但他的動作還是慢了，因為他忽略了一點——是總寨的人把胡勇帶來的，自然會在第一時間，把這個消息回報給大龍頭。
所以在他到之前，總寨裡麵已經炸開鍋了，一群人圍著賴清規義憤填膺，都說李珍肯定被官府拉過去了，這都回來了還勾勾搭搭，說不定下一步，就是把咱們獻出去，作為他投靠官府的晉身之資呢！
這就看出平時為人的重要姓，李珍那麼年輕，就爬到眾人頭頂上，成了山寨的二頭領，本就招人嫉妒，他又飛揚跋扈，早就把人都得罪光了，所以關鍵時刻，滿堂沒一個替他說話的。
賴清規麵色陰沉的聽著，始終不發一言，但看他的表情，大家都知道，這回是勾動大龍頭的真火了。正要趁熱打鐵，攛掇他抄了李珍的老巢，便聽稟報道：“三當家回來了。”說話間，隻見欒斌押著個高大的漢子走進聚義堂中。
眾人競相編排李珍，可沒人願意得罪欒斌，這下便都不吱聲了。賴清規麵無表情的望向欒斌道：“老三，你身邊綁著的是什麼人？”雖然已經猜到，他卻依舊要裝糊塗。
“是官府的使者。”欒斌便將事情原原本本講與賴清規，還著重強調了李珍堅決的態度，道：“二當家當時就想殺了此人，但被我給勸住了，如何處置，還是要聽大龍頭的。”
賴清規麵色稍緩道：“多大點事兒，你們自己處理就行了。”這當然是屁話，也不知方才是誰的臉，都快拉到地上了。
“二當家說，既然事情涉及到他，就必須大龍頭定奪了。”欒斌根本不信他這套，讓人把胡勇帶來的東西悉數呈上……但不包括那喝剩下半壇的酒，那棗核與桂圓也不在其中。
賴清規嘴上說不看，一雙眼卻死死盯著那些珠寶銀票，心中一陣陣的冷笑，人家堂堂三品大員，東南六省經略，憑什麼巴巴的給李珍送禮？肯定是這小子被俘的時候，跟官府許下什麼了……沈默怕他變卦，所以派人來籠絡住他。
心裡徹底起了疑惑，但他並不急於盤問，因為他知道，有欒斌在場，肯定會幫李珍說話的，所以得改天再說。於是他裝作很隨意道：“押下去吧，這種人不值得浪費時間。”
欒斌心裡卻不踏實，道：“大龍頭，這種人應該當場處斬，以警告那些三心二意之人。”
“我的兄弟都跟官府不共戴天，那是絕對不會的。”誰知賴清規卻來了這麼一句，似笑非笑望著欒斌道：“莫非三弟的兄弟中，有這種三心二意之人？”
“大龍頭說笑了……”欒斌艱難的笑笑，知道不能再提了。
（未完待續）