宴會結束後，沈默叫過三尺吩咐幾句，便請盤石公，還有幾位佘族老者到書房用茶。
沈默去後麵更衣，侍衛奉上香茗也退下了。趁這個機會，幾位宗老趕緊問盤石公道：“石公，他叫咱們過來作甚？”
“聽聽不就知道了……”還不知道沈默葫蘆裡賣的什麼藥，盤石公不打算和他們浪費口舌。
“管他說什麼哩，把糧食發下來最緊要。”宗老們你一言我一語道：“盤石公，待會兒經略大人一來，你就跟他講，拿到糧食咱們就回去。”
盤石公點點頭，示意眾人噤聲，果然不一會兒，就聽到腳步聲響起，然後沈默的侍衛長道：“諸位請現在書房稍候，大人待會兒就到。”
說著話，門開了，進來五個衣著得體，精明乾練的中年人。三尺對盤石公等人道：“這也是今天的客人。”後進來的幾個人朝盤石公他們和善的微笑，盤石公隻點點頭，並沒有搭腔。
三尺安排客人坐下，兩方正好一邊一溜椅子，東西昭穆而坐。
為新來的客人上了茶，三尺他們又退下去，剩下兩幫客人大眼瞪小眼，那些後來的客人，倒想要攀談一下，無奈幾次挑起話頭，卻都沒得到回應，隻好尷尬的住了聲，場麵頗有些尷尬。
其實盤石公也在悄悄打量著對方，單看其中一個手指上的墨玉大扳指，便知道這都是些大財主。再看其精明乾練的氣質，應該不是讀書人，而是走工商口的，便開口問道：“朋友是做買賣的？”
幾人便一頭，道：“您老好眼力，我們確實是買賣人。”
“做什麼買賣的？”盤石公心中一動，繼續盤問道。
“印染。”其中一個相貌英俊、年紀稍輕，也就是那個帶扳指的男子，替同伴答道：“我們都是乾印染的。”
“印染？”盤石公有些失望，這跟贛南有什麼乾係。
幾名商人並不是此行的頭兒，也不敢亂說，見對方沒了說話的興趣，便也不再出聲。
雙方靜坐了一會兒，沈默的笑聲從屏風後響起：“讓大家久等了。”
兩幫人趕緊起身相迎，隻見沈默換穿一身印有暗花的藏青棉布長袍，愈發顯得飄逸出塵，卓爾不群。他不是一個人出來，而是攜手一位稍顯富態、頭發花白的老者，兩人神態親密的出現在眾人麵前。
沈默態度和藹的請眾人坐下，那老者在左側首位坐下，正好與盤石公相對，顯然是商人們的頭頭。
沈默也在首位落座，笑容可掬的對盤石公道：“石公，這位是徽州商會阮會長，號長公先生。”
“長公。”盤石公唱個喏道：“盤石這廂有禮了。”
那老者笑眯眯的還禮道：“您想必是大名鼎鼎的盤石公吧？”他雖然是個商人，但氣度雍容，舉止大度，很難不讓人心生親近，就連盤石公也破天荒的笑笑道：“山野之人有什麼名氣，倒是您老，三大商幫之一的會首，那才是大名鼎鼎呢。”
“不過是為同鄉做點事情罷了。”阮會長謙虛笑笑，對沈默道：“多虧大人安排這次機會，才能見到盤石公和諸位族長。”場麵人永遠不會冷落尊者。
“既然大家認識了，”沈默笑著點點頭道：“那咱就直入正題。”他對阮會長道：“長公，這次你們千裡而來，肯定是不虛此行的。一直困擾著你們的大問題，我終於找到解決之道了。”
這長公先生字良臣的，名叫阮弼，實乃一位不得不說的人物。他於弘治年間生於徽州歙縣，一個小地主家庭，讀過書、學過醫，後來向父親要了一筆錢，說是要‘賈於四方’，曆經挫折失敗後，終於在蕪湖找到了人生的目標。
因為他發現蕪湖是一個成就事業的地方。首先這裡的地理位置十分優越，有通暢的水路交通，且正處於南京、蘇州、杭州、合肥等重要經濟中心的中心點上，是一個極為重要的水陸交通樞紐，不僅交通發達，而且商情靈通，完全具備發展為‘長江巨埠，皖之中堅’的廣闊前景。
更重要的是，他在此找到了自己事業——赫蹄。何為‘赫蹄’呢？相傳是當年趙飛燕姐妹所製的一種小幅薄紗紙，唐宋以後便被當作染色紙的代稱。
當時的蕪湖便已經是明朝的漿染業重鎮，但尚未有人經營染色紙行業……主要是因為這種東西不是生活必需品，而是提高生活品質的玩意兒，所以在唐宋興盛後，便銷聲匿跡了。而國朝建立後的幾任皇帝，都崇尚節儉，國家也處在恢複階段，所以很長一段時間內，‘赫蹄‘都沒有市場，直到嘉靖年間。
但阮弼對社會風氣變遷，有著敏銳察覺，他切身體會到，社會的風尚已經發生了很大改變，漸漸轉為崇尚奢靡了。這種風尚在衣食住行各個方麵都有體現，國初太祖皇帝定下的各種條條框框，不斷被突破，被僭越……比如說穿衣方麵，原來隻有士大夫才能戴的瓦楞棕帽，早成為市井小民的流行裝；優伶、娼記遍體綾羅，滿頭珠翠；宮廷內的太監都穿上了蟒衣的。這些人放在國初，都得哢嚓嘍，可現在，連禦史都習以為常，連皇帝看了都不在乎，觀一葉而知秋，僅此一樁便可知世道徹底變了。
阮弼敏銳的察覺到，人們對生活品質的要求，會越來越高，許多在幾十年前還無人問津的玩意兒，已經具有極好的市場前景了。於是他變賣家產，開設了一家染色紙場開製赫蹄。
赫蹄染出來後，怎麼賣又是個問題。但他早看好了打響第一炮的地方——南京！六朝金粉之地，有數不清的名記優伶，文人墨客，當然是赫蹄最好的市場了。而且更重要的是，全國流行看南京，這裡正興起什麼，馬上各主要城市便會跟著興起，再一級級傳下去。隻要把南京的市場攻克了，全國的市場也就掌握。
結果不出所料，獲利巨萬，且打響了名頭，各地求購的訂單如雪片而至，大大超過了阮弼一家場的產能，雖然他在極力擴張，還是遠遠不足以滿足市場需求。
這時彆家印染工場見狀，也全都轉為生產赫蹄，且不止蕪湖地麵，其餘各省凡有漿染業的，無不見利而起，跟風生產，一下子產量暴增，競爭十分殘酷，漸漸獲利甚微，甚至無利可圖。
但阮弼的生意依然蒸蒸曰上，因為除了先發優勢外，他還掌握著一門獨特的技術，叫‘萬年紅’。那是一種朱砂箋紙，其鮮豔無比，永不褪色，彆家根本模仿不了。萬年紅也就成為赫蹄中的名牌，廣受追捧，譽滿天下，遠銷海外。
就在大家紛紛眼紅之時，阮弼卻提出個驚人的建議——設立赫蹄局，由蕪湖的染坊主聯合經營，共同銷售。這樣可以節省運輸費用，獲利會更多。為了取信於大家，他甚至獻出了‘萬年紅’的配方，蕪湖的染坊主茅塞頓開，當即成立了總局，果然生意大增。
於是，大家推選阮弼為總局祭酒，賦予他極大的權力。他也沒有讓大家失望，很快使蕪湖的赫蹄成為了廣受追捧的精品，並在全國各‘商業要津’處設立分局。使蕪湖成為全國‘赫蹄’的生產批發中心；成為全國公認的染色業龍頭，甚至連當地官府，都要為其保駕護航。
如是興旺發展十餘年，阮弼漸漸感覺到了行業的瓶頸，因為赫蹄畢竟用途有限，導致市場飽和後，很難再行拓展，必須要尋找更有前景的增長點。這時，一個千載難逢的機遇擺在了他和他的行會麵前——蘇州開埠，外貿激增，當然赫蹄的銷量也隨之上揚，但這並不是他關注的，他所看到的是，棉布必將成為外貿主力，會在很長一段時間內，產量急劇增長。
雖然蕪湖並不具備生產棉布的先天條件，但前麵就說過，地裡的棉花想要變成聞名天下的鬆江棉布，需要經過許多道工序，哪一道都不能省，隻要能參與進任何一道，便可分享行業飛速發展帶來的厚利。
蕪湖作為全國印染技術最好的城市，顯然有資格參與進這場盛宴中！因為除紡織外，棉布質量也取決於漿染。隻有經過漿整和塗色，才能解決棉布表麵粗糙和色調單一的弊病。經過漿染後的棉布，挺平光潔、色彩鮮豔，可以使布的價值大大提高。
於是阮弼來到蘇州，展示他們染出的樣布，果然比本地自染的水平高許多——同樣一塊布，經過他們壓光漿染後，更加色彩豔麗、布麵平滑，而蘇州本地自染的，就顯得粗糙黯淡許多。
更重要的是，將漿染工序包給蕪湖，哪怕算上往返路費，也比自己來做，節省三成本錢。蘇鬆商人大為意動，但他們不敢擅自行動，由棉紡行會寫信給燕京的沈默請示，結果很快得到回信曰：‘分工協作乃技術進步之先決，術有專攻方能精益求精，可將漿染工序轉包蕪湖，但必須妥善安置原有工人。’
得到批示後，蘇州棉紡商會便和蕪湖漿染總局談判。因為阮弼抱著極大的誠意，進行的非常順利，而且能得到一大批技術工人，他更是求之不得。於是雙方簽訂合約，蘇鬆棉紡行會旗下三分之一的工場所織布匹，交由蕪湖漿染行會分包漿染。
結果當年那三分之一外包漿染的工場就嘗到了甜頭，不僅成本降了一大截，而且因為產品質量大大提高，一時暢銷全國，供不應求。剩下三分之二的織布工場被擠兌的坐不住了，產品再滯銷下去，就要關門大吉了。
雖然知道把漿染全都交給徽商，可能會使自己變被動，但蘇鬆棉紡商會訪遍全國，也找不到第二個哪怕水平接近的地方了。後來又不惜血本，想要學到這套技術，但越是了解就越是氣餒，因為從選料到上色，各個工序中都有數不清的獨特工藝。這是蕪湖印染業上百年的積累，尤其是這些年生產‘赫蹄’，使他們在染色行業摸索的越來越深，已到了外人無法觸及的高度。
最終蘇鬆棉紡也隻能放棄另尋他路，將所有的布匹交付蕪湖漿染，而且通過便利的交通，滿載著布匹貨船朝發夕至，既不耽誤時間，也不費多少運輸成本。
數年合作下來，蕪湖的棉布漿染行業已經超過原本的染紙業，成為當地的支柱產業，而蕪湖這座城市，也因此煥發出勃勃生機，獲得了‘織造尚鬆江，漿染尚蕪湖’的美名，成為江北的經濟次中心。
阮弼的地位自然水漲船高，不僅成為蕪湖地麵上說一不二的大人物，也被推舉為徽商商會的會長。事業發達後的阮弼，愈發樂善好施，仗義疏財。尤其在抗倭戰爭中，貢獻尤為突出。
首先是率眾抗倭。嘉靖三十四年，一股倭寇從浙江殺入徽州，又從徽州北上迫近蕪湖。蕪湖沒有城池，守土者束手無策，官兵們爭相逃竄。年已五十四歲的阮弼站了出來，以他的崇高的聲望，倡行會少年強有力者，合土著丁壯數千人，成立了保鄉團，並對天發誓力抗倭寇。凶悍的倭寇看到沒有城池的蕪湖商民如此眾誌成城，隻好繞道而走，沒敢搔擾蕪湖。
第二是捐修道路。倭寇從蕪湖逃離後，劉顯奉命率軍追擊，結果因為當時蕪湖至南陵數十裡，竟是艱險而又多泥沼的道路，讓劉顯的部隊吃儘了苦頭，等到趕赴南陵時，已是強弩之末，結果吃了敗仗。這之後，官府想修路而無錢，阮弼再次挺身而出，捐出重金，並倡議蕪湖‘諸賈’解囊相助。很快，一條以磚石鋪砌的平整大道從此將蕪湖和南陵連結起來。
第三件是倡築城垣。倭寇撤退之後，蕪湖官民恢複城垣的強烈要求，終於被朝廷批準。但築城之費從哪裡來？官府找到阮弼，請他‘扶義倡眾’，阮弼毫不猶豫的答應下來，個人捐出百萬兩白銀。在他的倡導下，蕪湖商賈紛紛解囊，捐出重金，使工程順利進展，直到去歲，蕪湖城垣已經如期告成、城完而堅，被驗收的工部官員，譽為‘百城之冠’！
為了表彰阮弼的功勳，朝廷一是對他賜級為正三品的嘉議大夫，而是將蕪湖西門城樓命名為‘弼賦門’，以示表彰。自此，阮弼之名聲震寰宇，成為全國聞名的‘義賈’。
不過這些年，老人家已經不常出來走動，商會那邊也已經放權，但對行業的動態脈搏，仍保持著高度的關注，他早發現產能提升遇到了麻煩，這次的麻煩在於染料方麵。要想給布上色，大量的染料必不可少，其中最最重要和主要的，就是靛藍了，因為它是各種藍布、青布、黑布的主要染料；靛藍經過處理又可成為靛白，幾乎所有的顏色都少不了這種染料打底。
所以隨著染布量的節節攀升，對靛藍的需求也隨之激增，但靛藍的供應量卻難以保證所需，短缺又導致其價格暴增，嚴重影響了行業的利潤空間。
而且阮弼還打聽到，蘇州研究院已經搞出了一套水車紡紗機，據說可以將紡紗速度提高十倍，雖然這不會帶來布匹產能的同比增長，但蕪湖的漿染業也要未雨綢繆，先把本身的瓶頸解決了，寧可自己等彆人提升，不能讓彆人等，這是阮弼一直奉行的準則。
於是徽商們開始全國範圍尋找靛藍產地。說起來這並不是什麼稀罕東西，古籍中曰：‘凡藍五種、皆可為靛’，意思是，蓼藍、菘藍、木藍、馬藍、莧藍、等五種植物，都可以提取靛藍，但莧藍是古書上的東西，大家誰也找不到，蓼藍、菘藍產自北方，先天產量就低，加之這些年，北方連年大旱，產量更是可以忽略不計。
剩下的木藍和馬藍，都產自福建那邊，乃是現在的主要原料產地，也正是閩商們坐地抬價，才逼得徽商們不得不四處尋找新的貨源。結果看似普通尋常的東西，卻真把阮弼他們給難住了。
這次沈默命人知會說，已經幫他們解決了難題，本來隻想讓現任的漿染總局祭酒韋鳴前來一晤。卻不想這位老人家也千裡迢迢趕過來，沈默喜出望外之餘，也感到了他對此行深深的期許。
（未完待續）