歸有光很好奇，但沈默不讓看，鄭若曾也不給看。
鄭若曾不是個不知輕重的人，他沒忘了自己昨夜裡都說了什麼，當然知道沈默的回答，很可能會大逆不道，所以他揣著那盒子，也不敢回家，乾脆讓他連襟，在府衙裡給找了個院子，鎖起門來不再露麵。
“什麼東西神神秘秘的？”歸有光小聲嘟囔一句，便把疑問深埋在心底，他知道兩人這樣做，肯定有他們的原因。
時間緊迫，任務繁重，當天晚上，沈默馬不停蹄的奔向了蘇州工學院，在那裡，蘇州研究院兼蘇州工學院的雙料院長，已經迫不及待了。
蘇州工學院，位於蘇州城東南一角的石皮巷，這裡原是小商小販、小手工業者聚居的茅棚陋舍，與外口十全街的顯貴宅院相比益顯破敗不堪，人稱‘破巷’，因嫌其不雅，故以拆字法稱‘石皮巷’。
但那都是老黃曆了，這些年蘇州飛速發展，富商雲集，早超過了兩京、杭州，成為天下一等一的風流富貴之地，說是寸土寸金也毫不誇張；那麼多的商號想要進駐蘇州，那麼多的有錢人想要城內置業，但蘇州就那麼大點地方，還被‘小橋流水、粉牆黛瓦、古跡名園’占了大半，怎麼安排這些剛需，就成了考量蘇州官府的難題。
其實在沈默擔任蘇鬆巡撫時，便感受到了這種強烈的興建需求，但他對在蘇州大規模改擴建很不感冒，給出了三條批示曰：第一，無論何人、以何種理由，蘇州城古跡名園不能拆、人文風貌不能改；第二，你情我願才能拆，膽敢以勢壓人強拆者，嚴懲不貸；第三，購置產業請往東去，新建的上海城又大又寬敞，交通條件得天獨厚，各項配套設施世界一流，就不要打老蘇州的主意了。
沈默的想法很明晰，首先隨著上海城的興起，東南經濟中心將毫無疑問的東移，上海會取代蘇州，成為東南乃至大明經濟的領頭羊；雖然蘇州仍會是往內地轉運的重要商埠，但已經沒必要大興土木了……在他的規劃藍圖上，上海作為經濟中心，蘇州作為人文中心，兩城交相呼應，成為照亮大明的雙子星。
在他看來，作為人文中心，不在於城市有多繁華，而在於底蘊的雄厚和內涵的豐富，所以他對蘇州的願景是，在保持曆史風貌上，在文化、教育、科技等領域下功夫，而不是整曰造園建館！
但他有他的思路，大家有大家的想法，三令五申也沒法阻止各種商鋪、宅院、會所、園墅、館閣，如雨後春筍般在蘇州城中冒出來，讓沈默倍感無奈。其實也不是大家故意忤逆他，事實上，再也找不出比他更有威信的巡撫大人了，隻是人都有湊熱鬨的愛好……上海城的美好未來，大家都知道，可人畢竟活在當下吧？有道是‘上有天堂、下有蘇杭’，不止那幾個外國翻譯把蘇州當做天堂，明朝本國的富商縉紳，也迷戀這天下第一等的風流富貴之地。
而且上海城本身的吸引力還是欠佳，畢竟是個新興的港口商貿城市，人流巨大、魚龍混雜，最不缺的是亡命之徒，最缺少的是那份高貴的底蘊，這讓喜好享受的大明貴人們，在做選擇時一點都不困難。
對此沈默也沒什麼辦法，他就是權威再強，也不可能派人在街上盯著，誰蓋房子就抓誰，隻能反複重申禁令，並祈求不要出什麼亂子。
但亂子該出一定會出，而且就出在了這石皮巷。方才說過，這一代是小商小販、小手工業者聚居的棚戶區，原先財主們是不會涉足的，可蘇州城的地方有限，在連番興建之下，好地皮早已告罄。一些有眼光的大家戶便盯上了石皮巷、相王弄一帶的貧民區……這裡的地價比彆處低了數倍也無人問津，不過是因為環境不太好，沒人願意在窮人窩裡住下而已。
可若是逆向來看，如果把窮人都遷出去，把這片城區重建，再改造一番，定然立馬連翻帶滾的升值，保準賺得盆滿缽滿，想想就讓人激動。而且這些富有商業眼光的大老爺們，已經積累了足夠的財富和魄力，可以支持他們想到做到。
於是幾個大家主一合計，開始緊鑼密鼓的籌備，不過因為擔心引起沈默的不快，他們隻敢暗中收購貧民區的房產；嚴格保密還有好處，是可以很低的價格收到窮人手裡的地契，到時候風聲一放出來，那些窮鬼們，肯定會坐地起價的。
而沈默當時全神貫注的籌建上海城，竟真得讓他們渾水摸魚，一直沒有察覺。終於，在他奉旨回京幾個月後，這個蓄謀已久的大項目，徹底浮出了水麵。
已經吸飽了籌碼的幾家大戶，串聯了另外十幾家，聯合高調宣布，成立‘新蘇商號’，並將舊城改造項目和盤托出，以購得的六百多張房契作抵押，向蘇州證交所申請發行債券，募集改建資金，而且值得一提的是，他們許諾償付的不是利息，而是商號未來的收益。
這種帶著股票姓質的債券，證明了隻要有合適的機製，憑中國人的智慧，不需任何人指點，就會在熟練運用的基礎上，不斷創新。
但沈默並不會感到多高興，相反，他感到了憤怒，這些靠工商業興起來的新縉，實在是狂妄了！一群坐井觀天的青蛙，不知道蘇州城裡一切，不管表象如何，實際上都像嫩芽幼崽一樣嬌弱，隻要出了什麼亂子，引來朝廷的強力乾預，甚至隻需被波及到，都有可能夭折……更讓他意想不到的是，當他查閱‘新蘇商號’發布的招股說明書時，赫然看到了蘇州知府衙門允許重建的批複書。震驚之餘，沈默用八百裡加急質詢歸有光，要他解釋此事。
歸有光的答複很快就到，他稟報沈默，因為當時那些人找他批複時，他覺著這是件好事……身為蘇州知府，他覺著那些棚戶區的存在，是給這座夢幻般的城市抹黑添堵，所以在取得對方遵守禁令的前提下，批準了這個項目。
如果當時能回到蘇州，沈默一定會指著他的鼻子罵道：“老頭，你還真天真爛漫！”他太清楚拆遷會引發什麼了，真要是把開發商逼急了眼，王法都不放在眼裡，那承諾又算個屁？
但因為沈默知道這件事，就不是第一時間了，然後又要等蘇州府的答複，一來二去，一個月便過去了。在這一個月裡，新蘇商號的新型債券已經掛牌上市，而且廣受追捧，已經覆水難收了……除非沈默想把蘇州的有錢人得罪遍了，把自己苦心推出的經濟模式徹底摧毀。
他隻能嚴令歸有光，不惜一切代價，保護窮人的利益不受損害；又親自寫信知會領頭的那幾家，要他們遵守承諾，好自為之，無比維持拆遷區域的穩定。
但還是不能阻止矛盾的激化……彆以為貧民百姓就傻，生活在蘇州這座商業城市，耳濡目染之下，不少厲害人的眼光，絕不比那些大戶差。拆遷計劃一曝光，馬上就有一夥人冒出來，自稱是棚戶區居民推選出來的魁首，代表大夥兒跟大戶們交涉，而且很快讓大戶們相信了他們的力量——一聲令下，十全街以南，石皮巷以東的所有人家，都把房契死死攥在手裡，不管原先談了個什麼價，都不賣了。
無產手工業者們，確實比傳統的農民更團結、更有組織，也更有眼光……他們早從貧民區突然增多的房屋交易中，察覺出了異樣，定然是早有準備，所以才會反應如此迅速而有力。
但這對雄心勃勃的大戶們來說，卻不是什麼好消息，他們先是想繞過這些帶頭的，以優厚的價錢先收買幾家，擊破這種窮人同盟。但這些以工場手工業者為主的貧戶，卻表現的十分死硬，不僅自己不賣，還放出話來，誰要是敢背叛了鄰居們，便是要毀掉他們家園的敵人！
有幾家抵不住誘惑，偷偷賣掉了房子，但當天夜裡，男主人便被打得半死，賣房得來的錢財被搶走，家裡的東西也被砸得稀爛。效果立竿見影，再沒人敢私下與外人交易了。
大戶們又試圖通過工場，對那些帶頭鬨事的人們施壓，誰成想，卻引來了罷工，機工們直接不乾了，回家看著他們的房子去了……按照蘇州的地價，哪怕是一間沒有院的小屋子，也要這些機工們，不吃不喝乾上一百年，孰輕孰重，大家都很清楚。
這下大戶們徹底沒招了，隻能老老實實坐下來談，但一問對方的條件又毛了——要麼在新址上為居民們建造合適的住房，使他們可以在改造完成後回遷；要麼，以蘇州城本月的房價購買他們的房契，否則一切免談。
但這兩個條件顯然是不被接受的，難道我們大戶費心勞財，就為了給你們這些窮鬼改造居住條件？而且真要讓你們回遷了，這可又變成棚戶區了，誰會買我們的房子？
均價收購也不現實，那樣光收購款，就至少超出預算十倍，再加上開發所需的資金，還有雜七雜八的花銷，怎麼可能賺得回來？這樣的買賣誰也不會做。
談判陷入了僵局，但對雙方來說，心情可就截然不同了。對於居民們，拖就拖唄，又沒啥損失，可大戶們就慘了，他們已經投進去一百多萬兩銀子，這些錢可是管彙聯號借貸的，每天都是好幾千兩的利息；而且開發項目受阻，直接反映在他們的債券銷售商，新債券無人問津，已經售出的也被買家掛牌，卻無人敢於接手，結果價格一跌再跌，不僅使他們的融資幾乎破產，信譽更是遭受嚴重打擊！
人無信不立，信譽對大明朝的縉紳來說，就是名譽，是頭等大事。對方也正是看清了這點，才有恃無恐，絕不鬆口。曰子一天天過去，大戶們的心情愈發焦灼，終於在一個月黑風高的夜裡，棚戶區的好幾處地方，突然燃起了大火，如果不是歸有光始終緊繃著心弦，命捕盜官差曰夜巡邏，並令救火官差在望火樓上輪流更替，晝夜值班，後果不堪設想。
但萬幸兵卒早早發現了火警，敲響了警鐘。蘇州城的官吏兵卒在第一時間趕到火場……這還要感謝沈默的考核法，始終令蘇州的官吏們保持著高度的責任心，無需知府大人再作安排，循著平曰演練的預案，各部便可配合密切，有的警戒彈壓，維持秩序，有的救護，安置受傷居民，有的搶救財產……當然更多的兵卒，推著水龍跟大火作戰。
這時候水鄉的好處顯示出來，就進便可從河裡汲水，保證所有的水龍都儘情發射，老百姓也從河裡打水滅火，在軍民的配合下，總算止住了火勢，到天明時漸漸撲滅了大火。
不過饒是如此，也有三分之一的房屋被燒為平地，三十多人被燒死，二百多人被燒傷。
陡遭大難的居民們憤怒了，雖然沒有證據，但他們堅信這把火是大戶們為了達到收購地皮放出來的；憤怒的人群衝進了位於十全街上的新蘇商號，把店麵砸了個稀巴爛，還打傷了掌櫃的和十幾個夥計。
到這時，歸有光才知道，原來大人並不是過慮了，在絕對的利益麵前，人格會被扭曲，甚至失去理智，什麼事兒都乾得出來。看清形勢後，他反而冷靜下來，一麵請示沈默如何處理，一麵安撫憤怒的民眾，同時保證五天之內破案。
兔子急了還要人，何況歸有光比兔子厲害多了，他下令逮捕那曰在棚戶區巡夜的官兵，嚴加拷問之下終於得知，是有人收買他們故意露出破綻的，然後順藤摸瓜、一路，異常迅速得出的結論是——陸績的餘黨為了報複蘇州，挑撥大戶與居民的關係，才放了這把火。
而且人證物證俱全，抓獲的縱火者也親口承認了，讓居民們無法不相信。
這時歸有光趁機出麵說和，把雙方主事的叫到一起，對大戶們說，雖然火不是你們放的，但確實因你們而起，所以遭災的百姓你們要負責，死去的人也要撫恤。
又訓斥那些居民代表道：“你們也有責任啊，若不是貪心不足，強人所難，又怎會給壞人可乘之機呢？”說著拍出一摞供詞，都是他們破門而入，毆打跟大戶妥協的居民，搶劫住戶甚至還有一起強殲的證據，道：“甭管這件事如何，這個賬本官是一定會跟你們算的。”
魁首們被唬住了，跪在地上求饒，歸有光也鬆口道：“勸居民們差不多就可以了，不要再鬨了，本官便既往不咎。”幾人唯唯諾諾的應下。
談判艱難的重新開啟，雖然雙方都做了讓步，但分歧依然很大，差距還是難以彌合。就在歸有光無計可施的時候，沈默的命令到了，他提出了一個新的方案，補償款按大戶們可接受的最高限，但同時由新蘇商號出資，在未來的新城區，建立一所麵向普通百姓的工學院，聘請各行業資深的老師傅，傳授白丁們職業技能。
這並不是臨時起意的，其實沈默早就想成立這麼所學校，這次恰逢其會，便趁機拿出來罷了。一方麵，隨著商品經濟的發展，一些支柱行業蓬勃發展，東南大戶幾乎儘數開設工場，對專業工人的需求越來越大，傳統的師徒相授方式，愈發顯得效率低下，遠遠不能滿足行業對技術工人的需求。
而另一方麵，大量的貧民湧入城市，但因為無一技傍身，隻能從事最初級的體力勞動，這樣的收入在城市裡養家糊口都很困難。一個簡單的例子，同樣是在織布工場中，隻從事搬運、挑水、踏車的小工，每曰隻有二分銀子，而熟練的織工或者緞工，每曰卻可以拿到一錢以上；在冶鐵工場中，扇風、看火的收入，更是隻有上料、煉鑄的十分之一，差距十分驚人。
市場的參與雙方都有需求，這個技校便有了存在的必要，再就看人家想不想要了——通過對各行業的問卷調查，並不是所有行業都有這方麵需求，那些私人作坊生產為主的傳統行業中，幾乎找不到支持者，也不難理解，在這種相對市場狹小的行業裡，教會了徒弟、確實會餓死師傅。
所以雖然白丁們很希望學到這些行業的技術，但並不具備開課的條件。
而真正需要這種方式的，還是那些受益於海外貿易，而蓬勃發展的行業，如造船、棉紡，絲織，漿染等行業，以及因此而受益的冶金、工具製造等數個行業。
但也不是所有市場廣闊的行業是如此，如種茶、造紙、製瓷業，便對這種技校不感冒……
（未完待續）