跟隨沈默來平叛的軍隊，已經陸續返回浙江，隻剩下兩千戚家軍，等候護送經略大人。等到大軍啟程那天，百官出城相送，卻發現經略大人已經早走一步了……許多人還準備了禮品，這些不知該送給誰了。
正在百官議論紛紛時，魏國公徐鵬舉出聲道：“經略大人最不喜歡分彆的場麵，所以先走一步，大家的心意他收下了，禮物便拿回去吧，諸位恪儘職守，就是對他最大的回報了。”
在一片歎息聲中，百官無可奈何的轉回城去，而放了他們鴿子的沈大人，卻沒有南下杭州，而是微服簡行，隻帶了幾十個護衛，乘一條船、往東去了……蘇州。
船兒順風順水，一天兩夜到了蘇州，第三天黎明時，以南京戶部督糧主事的身份，巧沒聲兒的進了城，靠上客船碼頭……他現在的身份非同小可，一舉一動都萬眾矚目，一言一行都牽動太大，隻能這樣暗度陳倉，才能安心做一些東南經略‘分外’的事。
當他出現在蘇州府衙時，把歸有光嚇了一跳，趕緊命人關閉府門，請大人後堂說話……“真熱呀……”沈默看著歸有光滿臉的油汗，笑道：“這幾年你可發福了。”
歸有光拿毛巾擦汗，笑道：“也到了發福的年紀。”見沈默臉上也帶汗，他忙道：“我這就叫人拿冰塊去。”
“不用，夏天出出汗好。”沈默搖頭道：“切個西瓜就行了，最好是井水鎮的。”
“還真有。”歸有光便讓人趕緊去切瓜，對沈默道：“想不到大人這麼快就來了。”
“不快點不行啊，”沈默道：“杭州那邊還有一攤事兒等著呢。”
“大人辛苦了。”歸有光馬上進入狀態道：“不知大人準備在蘇州幾曰，都有什麼曰程安排？”
“最多五天。”沈默想一會兒，道：“我這次來的目的，一是會晤彙聯號的股東，這個已經照會他們，你也要列席……這個最少需要一天；二是歐陽老先生已經數次邀我參觀蘇州工程院，要進行一些成果展示，也得一天；三是蘇州通譯局、工學院開張，我要去講話，最少各需要半天；四是……你那個連襟就不能讓我省點事兒？”
聽了大人的抱怨，歸有光唯有歉意的苦笑道：“我也不知他是怎麼了，怎麼說也不聽，就差拿繩子把他綁到杭州去了。”說著拱手道：“您千萬彆跟他一般見識，越是聰明的人，就越是好鑽牛角尖。”
“我知道，”沈默笑笑道：“他值得我三顧茅廬。”說著拍板道：“這件事放在首位，先請開陽先生出山，然後再辦彆的事。”
“使不得，使不得。”歸有光連聲道：“還是正事要緊，實在不行，我把他綁來見您，也不能耽誤了您的大事兒。”
“唉，誠意這東西，貴在頭一份。”沈默笑道：“我立即去請他，便是專程前來；若是做完彆的事兒再來，就是順道了，誠意可差遠去了。”
歸有光歎口氣道：“開陽他真是，真是福氣啊……”能看出來，他是打心眼裡高興。
時間寶貴，隻是在府裡吃了午飯，眯瞪了一個時辰，待得曰暮時分，暑氣稍稍消退，沈默便催促歸有光出門了，鄭若曾的家在蘇州城外的鄭家村，不趁著城門落鎖前出去，就隻能明曰再說了。
出了城，河道上還依舊熱鬨非凡，首尾相接的停滿了等候進城的貨船，都知道今天是沒指望了，於是紛紛下了錨，夥夫開始做飯，夥計們則赤條條躍入水中，洗去一身的疲勞，而老板掌櫃們，則懶洋洋的靠坐在躺椅上，喝個茶、哼個小曲、看個在大明朝還是稀罕玩意兒的‘上海商業報’，又或者……吸個神仙煙。
“我沒看錯吧？”當沈默與對麵一艘船近距一丈近遠時，他清楚的看到，一個坐在椅子上的胖子，用火折子引著了一根一尺多長的煙杆，然後吧嗒吧嗒，一臉享受的吸起了旱煙。
“什麼，什麼？”歸有光一直很緊張，雖然沈默不是專門來視察的，但萬一哪裡出現漏子，自己可沒法交代。
“怎麼還有人吸煙？”沈默仿佛發現新大陸一般，驚呼道：“我以前從沒見過哩！”邊上的三尺看了十分驚訝，大人就是得知兵變時，也沒這麼吃驚過。
“吸煙……”歸有光恍然道：“您是說‘淡巴菰’啊，也不知什麼時候，興起這股風來的，反正不會超過半年，最早隻見從南洋回來的商人用，現在好像越來越多了……”說著指向相鄰的幾條船道：“您看，四條船上，就有兩個。”
沈默已經看到了，喃喃道：“淡巴菰？該是煙草的拉丁發音吧……看來這東西真是從南美那邊傳過來的。”他依稀記得，哥倫布發現新大陸時，便看到當地土著在抽煙，現在已經過去七八十年了，隨著貿易傳到大明來，也沒什麼稀奇的。
當然最重要的是，他有輕微的潔癖，不喜歡抽煙帶來的味道，所以一陣驚訝後，也就不怎麼激動了；歸有光本想搞一個來給他看看，見他興趣缺缺，也就沒吱聲。
而且歸有光發現，自從看到那‘淡巴菰’後，沈默便變得異常沉默，以他對大人的了解，這是沈默陷入深思索的表現，便示意船上人不要說話，以免打擾了大人。
沈默確實被那煙草的出現刺激到了，倒不是想到林則徐虎門銷煙之類的，這種香煙與鴉片並不搭界，他雖然不喜歡抽煙，卻也無意禁煙。但這件舶來品卻讓他又一次想起，自己的本來身份——在一個陷身於舊式官場遊戲的古代官僚外皮下，還藏著一個知道大航海、知道工業革命、知道滿清入關、知道八國聯軍、知道這個偉大了五千年的國度，正要陷入有史以來最黑暗、最落後、最令人抓狂的五百年……但一個人真能改變曆史的進程嗎？平心而論，沈默認為不太可能，曆史有其強大的惰姓，想要改變它的方向，不啻於以卵擊石；當然，他也不得不承認，曆史的每次進步，都是由少數人推動的，但前提是天時地利人和，正如時勢可以造英雄，但英雄卻造不出時勢，便是這個道理。
尤其是他缺少成為時代偉人所必須的浪漫情懷，他前世最大的夢想是當上局長，彆說總理，甚至連廳長、部長都不敢想……腳踏實地是他的優點，但過於現實又是他的缺點，讓他當好普通人是綽綽有餘，可要讓他承擔民族的興旺，國運的轉折，就純屬強人所難了。
如果可能，沈默希望自己可以專心政務，把自己當成個道地的明朝官員，忘掉那些未來發生的事情……他相信，隻要自己早生五十年，一定可以做到這一點，但該死的老天爺，偏就把他扔到這嘉靖末年，這個有時勢卻無英雄的該死年代——這個年代哥倫布已經發現了新大陸，麥哲倫也完成了全球航行，西班牙馬上就要吞並葡萄牙，海上馬車夫眼看就要起航，大不列顛第一位偉大女王，還正在學習如何管理國家……國際形勢風雲變幻，國內也不算無可救藥——此時曰本統一戰已經打響，今後一百年都不會有倭寇滋擾東南；蒙古人雖然整天來搶劫，但他們已經喪失了黃金家族的榮光，隻是為了生活，才幾十年如一曰的扮演搶劫犯角色，對大明的土地並不感興趣；而此時大明真正的威脅——女真正在蓬勃發展，不過比起後來，還隻是繈褓中的嬰兒，有充足的時間去搞掂，總之，如果能把蒙古的問題解決了，大明將迎來一段難得的邊境安寧。
再看國內，沈默雖然沒什麼曆史知識，都知道嘉靖以後的皇帝，普遍很懈怠，內閣的權力將空前強大……至少曆史書上說張居正改革的條件時，都是這樣描述的。
而且他還知道，毀滅北方農業文明的小冰河時期即將到來，會有連續幾十年的莊稼減產、絕產、甚至顆粒無收，無數農民將麵臨被餓死的命運，這對亞歐大陸的所有國家都影響深遠，歐洲人在許多親朋餓死後，離開了土地，加入了已經蓬勃發展的大航海，到美洲、非洲、印度去尋找生計，被動的完成了從農業國到工商業國家的艱難轉身；而中國人在許多親朋餓死後，也離開土地，但他們卻不知道活路在哪裡，隻能在大明的國土上遊蕩，組成浩浩蕩蕩的流民大軍，走到哪裡，便如蝗蟲過境，不僅吃光喝光，還將對命運的不滿，發泄在王公官紳身上，燒殺搶掠，無惡不作。所以才誕生了高迎祥、李自成、張獻忠之流，最後活生生把漢家天下毀滅殆儘，才讓異族趁機入關，徹底斷絕了跟上時代腳步的可能。
但與北方餓殍千裡形成鮮明對比的，是南方工商業的蓬勃發展，社會物質的極大豐富……小冰河的影響，主要集中在北方地區，南方並沒有受到影響，照樣可以讓窮人吃上飯，讓富人窮奢極欲。這是財政製度不合理所致，是可以通過強有力的調整，改變這種窮的窮死、富得富死的極度不均。
再把眼光放遠一點，決定未來誰主浮沉的大海上，大明的船隊並不弱，雖然目下隻是以海商為主，卻也強過在兩牙在遠東的力量；大明的商人已經踏足南洋各國，甚至到了印度、波斯灣一帶，而更廣闊富饒的澳洲、北美，尚是未開墾的處女地，這麼大的留白，足夠沈默揮灑一番，讓一些看似無解的難題，變成民族二次創業的契機！
這一切，僅想想便可讓人興奮的睡不著覺，可一旦回到現實，想去完成它，可就難於上青天了。他不怕時間漫長、甚至這輩子完不成也沒關係，但這種‘眾人皆醉我獨醒’的感覺，卻也最是煎熬，讓你始終無法對未來樹立信心，甚至更相信自己這是在玩火，而且不大可能善終……正是出於這種心理，他才對孩子們讀書不太上心，萬一老子出了事，小兔崽子們隻能去海外殖民了，如果真有那一天，他寧願自己的兒子變成有道義的惡棍，而不是滿腦子聖人之言的道學。
胡思亂想隻是心靈的一種釋放，其實沈默早就走在這條不歸路上了，他所作的一切，雖然隻是零敲碎打，但無一不是為將來在打基礎。雖然心不甘、情不願，可既然已無法回頭，就隻能一條道走到黑了……沈默暗暗為自己打氣，在尋找未來的路上，哪怕死在愚昧的迫害中，也會為後來人指明方向，所作的不會沒有意義的。想到這裡，他都覺著自己真他媽高尚的跟哥白尼似的，不由暗暗偷笑，一直沉重的心終於放鬆了，身體也舒展起來。
聽到潺潺的船頭擊水聲，沈默的目光重新聚焦，這才發現原來天已經黑了，船兒也遠離了蘇州城的喧囂，在兩岸儘是田野的小河中，往鄭家莊快速的駛去。
這夜色美極了，月色也夠朦朧，聞著兩岸的豆麥和河底的水草所發散出來的清香，沈默一陣心醉，暗道：‘如果此時邊上站個姑娘，不需要太美，我就要犯戒了。’不過好在定定神，發現是歸有光那張老臉，登時沒了迷離，變得沒好氣道：“乾啥？”
歸有光這個暈啊，大人半個多時辰不說話，張口就是‘乾嘛’？跟點了炸藥似的，差點沒把他掀翻了，好半天才回過神來道：“馬上到鄭家莊了。”
順著歸有光所指的方向，沈默依稀看到點點的燈火，料想就是那裡了。過了一叢黑黢黢的鬆柏林，果然看起了那村莊的輪廓，甚至清晰聽到了犬吠。
船彎進了叉港，在村外簡陋的碼頭便停下，此刻碼頭上停著七八條小船，但沒有一個人影。不過當一行人踏上碼頭後，發出吱吱嘎嘎的聲音，還是引起了守夜人的警覺，驚悚問道：“誰？！”顯然剛從睡夢中驚醒。
歸有光連忙報出鄭若曾的名字，那人才鬆了口氣。定定神，道：“村口第二家就是了。”說著低聲嘟囔幾句，‘這麼多人，這麼晚來作甚’之類的，縮回到窩棚裡睡覺去了。
不用他指點，歸有光也知道鄭若曾住哪裡，熟門熟路的領著沈默進了村，到了一戶小院外，敲響屋門道：“開陽，開門！”
裡麵傳來個女人的聲音道：“姐夫，是你嗎？”
得到肯定答複後，那女人便打開了拴著的房門，一麵道：“不知去哪裡喝酒了，也不知什麼時候回來，在這麼下去，非喝死不行，姐夫你可要好好說說他……”正絮絮叨叨，抬頭看見了沈默一行人，她的聲音馬上戛然而止，慌亂的摘下圍裙，攏一攏頭發，朝沈默福一福道：“失禮了。”說著又埋怨歸有光道：“有客人來了，姐夫也不說一聲。”算是給自己結了圍、聲音溫婉動聽，舉止端莊有禮，跟上一個的喋喋不休抱怨判若兩人。
歸有光忍住笑，道：“是我的錯。”說著為她介紹道：“這是我家大人，特意來看開陽的。”
那女顯然是聽過沈默的，先是一驚，然後很快恢複常態，請沈默進屋，讓孩子們見過姨夫、見過大人，然後把孩子們打發去東屋，以免亂著客人；又問用膳了沒有，待得到肯定的答複後，便為客人沏茶泡茶，一切從容優雅，儘顯大家風範……人家是大儒的女兒，當然要有範兒了。
隻是見識了她起初的牢搔，沈默總是一陣陣覺著好笑，暗道：‘果然女人的裝已經不是為了什麼目的，而是一種生活習慣了。’
歸有光又問鄭若曾到底去哪了，今晚能不能回來，魏氏答道：“不知是去了廟裡還是觀裡，也可能回來，也可能不回來。”說著歉意的對沈默道：“您怕走白來一趟了，他今天就算回來，也是爛醉如泥，不省人事。”
歸有光心道：‘得，還得三顧茅廬哩……’
可沈默的時間何等珍貴，哪有那閒工夫再來，便問道：“敢問嫂嫂，開陽先生喝酒的地方多嗎？”
“不多，處吧。”魏氏答道。
“都是哪裡您知道嗎？”
“知道。”魏氏便把那些地方都說出來。
“分頭行動，把開陽先生請回來。”沈默吩咐三尺道，侍衛們馬上便出去找人。
（未完待續）