經過一段小小的插曲，沈默回到京城時，已經是臘月二十九了，京城中已經彌漫著濃濃的年味兒……不管這一年發生了多少不愉快，對老百姓來說，這個年是一定要全力去過的。
但沈家是不可以排場鋪張的，因為沈煉新喪，這個年也過得極為素淡，就連孩子們也換上了青黑色的衣裳，以表示的對師公的哀思。
到了年初一，天剛蒙蒙亮，便有成群結隊的學生、下屬、甚至是沒什麼關係的官員，一個個衣冠整齊、手持印著黑字名姓、彆號，並加蓋朱色印章的梅紅大名片，來到棋盤胡同的沈府門前，希望能比彆的同僚更早，給沈侍郎拜年……原來官場中拜年，對於上司以越早為越敬，你要是來晚了，都不好意思跟人家打招呼。
不過今年，沈府的情況特殊，來拜年的官員都看到，其大門上貼著白底黑字的帖子，上書‘慎終追遠、恕不賀年’，眾人便明白，主人家有師長身故，便馬上知趣的停止歡笑，低聲問門房，是何人仙去。
一身素服的門房說明了情況，大部分拜年者便奉上拜帖，請求門房聽差轉致哀思後，即轉身離去了。關係一般和一般關係的官員，便轉去彆家繼續拜年，卻也有那與沈默有師生關係，或者是希望關係更密切的，趕緊回家換上素服，再次來到府上，請門子回稟，等候拜祭師公。
沈默出來再三謝絕，但在學生下屬們的誠意之下，隻好命人搬出桌案，請出老師的牌位，布上香爐、蠟扡、蜜供、鮮果等供品。
學生們便在案前排隊磕頭，沈默在旁答謝，便又有嫡係子弟上前，幫著老師艸持接客，到了中午時分，才沒了前來拜祭的客人。沈默便請幫忙的學生到花廳吃一頓素宴。
坐在他左右兩邊的，是他的兩大愛徒，王錫爵和申時行……去歲下半年，徐時行歸鄉省親，正式向徐家提出，要改回申姓。這對徐家其實打擊不小，因為從前年徐時行中狀元後，他們便敲鑼打鼓、大肆慶祝，還在街坊立了好氣派的牌坊。蘇州城誰不知道，徐家出了個狀元郎？甚至隻要是姓徐的，在自我介紹時，都不能免俗的說一句，我是狀元郎的本家。
可徐時行現在說，我不跟你們姓了。徐家登時好沒麵子——都已是載入族譜、大書特書的人物了，怎能變成外人呢？難道讓我們把族譜撕了重寫？徐家也是蘇州府的大姓，怎能丟得起這個人？族裡的老人便拿定主意，哪怕跟狀元郎鬨掰了，也不答應他改姓……他們的本意是，用強硬的態度，讓徐時行知難而退，接受這一輩子都姓徐的命運。
但徐時行是個很有辦法的人，他也不跟徐家發生正麵衝突，並不是他沒這個能力，因為蘇州府的官員，上至知府歸有光，下至長洲、吳縣兩縣令，都是沈默的鐵杆班底，見恩主的得意門生被人欺負了，這還了得？當時就有長洲縣令表示，要給徐家一點顏色看看，知道這蘇州府是誰家天下。
但年紀輕輕的徐時行並不上火，也不腦熱，他謝絕了地方官的好意，道：“徐家待學生恩厚，豈能以勢壓之？諸大人請回，且弛月餘，其難自解矣。”
既然事主這麼說，眾官員也不會皇帝不急太監急，便不再提這事兒，誰知等到狀元郎假滿歸京時，徐家竟出動提出，放他去申家認祖歸宗，他也當眾表示，將永世不忘徐家的恩情，承認自己姓徐的曆史，於是皆大歡喜，一時傳為美談。
後來官員們才知道，原來徐時行……哦不，現在改叫申時行了，並不是什麼也沒做，回到家裡，他便精心寫了一篇文章，將自己祖父從小過繼於舅家，三代人受徐家恩惠的曆史，用優美的文字記敘下來，並誠摯的表達了對徐家教養之恩的感激之情，把徐家的仁義孝悌誇得天上有地下沒，甚至說自己能有今天，絕對離不開徐家長輩的言傳身教，給徐家的臉上大大貼了一層金。
狀元郎的文章自然炙手可熱，很快便在蘇州城傳誦開來，徐家的名聲也隨著這篇文章扶搖直上；加上申時行在各種場合，不遺餘力的表達對徐家教養之恩的感激之情，很多人也看在狀元郎的麵子上隨聲附和，徐家仿佛一躍成為蘇州城的大善之家，也讓家長們很是有麵子。
整個過程的最，出現在他回京前第三天，徐時行約齊了諸多同年好友，十分隆重的將一塊匾送到了徐家祠堂，徐家人一看，上麵寫著‘恩同再造’四個端正遒勁的大字，邊上還有一行小字‘時行敬書’，徐家老人推讓了半天，最後還是在他一再的叩首下，收了下來。三天後，便允許他認祖歸宗了。
王錫爵說申時行厲害，這是曲線救國啊。沈默微笑道：“這是個姓使然，若是換了你，可能會直接去他們家祠堂住下，人家不答應就不走了。”作為相處多年的師生，沈默深知自己兩個得意門生的特點，王錫爵敢作敢為、雷厲風行，而申時行則是個皮裡陽秋、以柔克剛的人物。
在兩個學生中，沈默更喜歡的是王錫爵，但他認為將來能達到更高高度的，還是申時行。就拿其認祖歸宗這件事來說，就很好的體現了他擅長換位思考，以最小的成本解決難題，且使各方麵都滿意的特質。
在遭到徐家拒絕後，申時行沒有動怒，也沒有著急，而是站在對方的立場上，分析徐家不允許他改姓的原因，一是麵子、二是麵子、三還是麵子——首先，徐家需要有個狀元郎撐麵子；其次，不能在吹吹打打、八抬大轎請回來之後，才發現新娘子落了跑，這種被拋棄的屈辱，是徐家無法接受的；而且，你挾著高中狀元的威風，回來便要求認祖歸宗，就算不是盛氣淩人，可難保旁人不會認為徐家‘摧眉折腰事權貴’，一點品行都沒有。如果徐家就這樣答應了，臉往哪擱？曰後怎麼在蘇州混？
想明白徐家的層層顧慮，申時行便對症下藥，首先放低姿態，給足了他們麵子，這就消除了第三點；然後利用各種方法吹捧徐家，使他們得到了最大的滿足，當然關鍵還在於那篇文章，使徐家不必擔心狀元郎撇清關係，自己下不來台，完全是深明大義的做派。人心都是肉長的，而且徐家已然被抬到了很高的道德高度上，也就不得不擺出個高姿態來。
當然他也不是完全懷柔，最後送的那塊匾，‘恩同再造’四個字，其實已經點出自己和徐家的關係……狀元郎送得匾不能不收，但一旦收了，無疑就是承認這種關係；加上之前他已經給足了麵子，擺足了台階，騎虎難下的徐家人，與其被鄉裡人說不識抬舉，又惹得狀元郎懷恨，還不如就坡下驢，兩好合一好，皆大歡喜呢。
雖然這不算什麼大事，但申時行在處理時的不急不躁，從容布局，有的放矢，最後一蹴而就，還是讓沈默大為讚賞，認為自己的這個學生，具備了當宰相的潛質，當然這話是不會說出來的。
飯後，沈默自然要跟學生們說說話，因為這一年他們中的大多數人，會結束在庶常館的學習，一部分成績好的，繼續在翰林院深造，另一部分則會被分配官職，開始正式的從政生涯。
這個關鍵時刻，還算是官場新嫩的學生們，很需要得到他的指點和提攜的，這也是老師應儘的義務。沈默十分耐心的聽取每一個人的想法，並給出自己的建議，如果需要他施以援手，也毫無保留，讓每個人都感到了他對學生的毫無保留。於是學生們對老師的敬慕之情，自然更為深厚了。
但讓人意外的是，在對待他的兩位得意門生時，沈默卻顯得十分無情，不僅否定了申時行想要繼續留在翰林院的想法，還明確告訴他，自己已經請吏部堂官，將他派到宣府任通判——這任命對一位前途坦蕩的狀元郎來說，不啻於極大的虐待。
因為以此時的慣例看，翰林清貴官員，向來是不需要學習處理冗務的，除了犯錯誤，他們也極少被任命為六部郎中、州府主官以下的官職；甚至大多數時候，他們隻需在翰林院中全心鑽研典章製度，再到詹事府中教教書，便可平步青雲，最多隻到地方上擔任一期的封疆，便能升為部堂高官，乃至入閣為相……完美的詮釋了‘清貴’二字的含義。
試問曆史上，哪曾有過翰林修撰，被派到邊塞州府去擔任刑名工作？高貴的如水仙花般的狀元郎，真的能在那種極其複雜、混亂的環境中存活下來，而不被那些如狼似虎的凶徒吃掉嗎？
王錫爵強烈要求與申時行同去，他認為自己有義務保護有些柔弱的兄弟，卻被沈默嚴詞拒絕了，沈默為他安排的去路，是到國子監教書。當然沈默也不是那麼讀才，如果不答應的話，可以繼續在翰林院修史，老師不會不高興的。
讓王錫爵這種姓子修史，還不如直接回家種地來得痛快，兩相比較之下，他乖乖接受了去國子監，接受徐渭領導的命運；申時行也有些鬱悶，哥倆就像一對被欺負了的孩子似的，一臉怏怏的坐在那兒。
沈默不管這他倆的心情，語重心長對學生們道：“一個好消息是，你們踏入政壇的時候，盤踞朝堂的嚴黨，已經成為了故事，賢能者不得進、忠貞者被罷黜；阿諛奉承、行賄受賄者卻身居高位的時代，已經過去了——在可預見的一段時期內，朝廷會保持政治清明，正是賢能勤政者脫穎而出的好時機。”
沈默的話果然讓學生們精神一振，但又聽他話鋒一轉道：“但是，這並不會減輕你們仕途的凶險，如果卷進派係鬥爭中，一樣會壯誌未酬、提前回家養老的。”學生們一陣輕笑，並不能體會老師這番話的苦心。
沈默輕歎一聲，加重語氣道：“今天咱們關起門來說話，我用儘能量，讓你們都避免成為科道言官，不是不讓你們仗義執言，隻是希望你們明白，在大是大非麵前，要勇於表明態度；但在一些無謂的意氣之爭、派係之爭甚至是權力之爭時，千萬不要摻和進去，成了人家的馬前卒、替罪羊。”這話已經說得很直白了，足以讓心思靈動的學生，聽出其中的告誡意味。
至於還有些懵懵懂懂的，沈默也不會再解釋了，對於這些人來說，政治鬥爭太凶險，還是老老實實當官、本本分分做事更加合適。所以沈默最後道：“總之一句話，好好乾活，少管閒事！”
學生們麵色各異的告辭離去了，其實他們沒一個真正理解沈默的話，即使最有腦子的王、申二人，也覺著老師說得是，不要在最近發生的事情上表態，卻不知道沈默所說的，是一場連苗頭都還沒有的大戰。
不過也不怪他們，畢竟沒站在沈默的高度，是不會感到高層的暗流湧動的。
他們能切實感受道的，還是可以聽到看到的事情，比如說宗室的問題，比如說南方的問題。
望著這些官場新嫩離去的背影，沈默知道他們不會太把自己的話放在心上，肯定轉頭又去喝酒作樂了……有什麼愁事兒不能過完年再說？
沈默並不生氣，反而暗暗羨慕他們，因為到了自己這個位置上，是一時一刻也鬆不了心弦了。
（未完待續）