嘉靖四十二年深冬，轉眼間，沈默到禮部上班，已經兩個多月了，和上司同僚間，相處的極為融洽。
其實想不融洽都難，因為禮部尚書嚴訥和左侍郎李春芳，都是朝廷有數的老好人，加上沈默這個向來好脾氣的右侍郎，有這三位堂官坐鎮，一時間禮部上下一團和氣，被京官們稱為‘菩薩滿堂’，雖有戲謔之意，卻也著實成了中下層官員向往的地方。
當然，禮部能一團和氣，也跟其職責有關——大體可分三部分，一是負責考吉、嘉、軍、賓、凶五禮之用，這也是禮部之名的來由；二是管理全國學校事務及科舉考試；三是負責藩屬和外國之往來事。都是些斯文至極的事情，所以才能保持心平氣和。
要是換成負責全國工程的工部，或者負責錢糧收支的戶部，或者負責全國刑名的兵部；負責官吏任免的吏部；負責全[]事的兵部，再或者專門告狀彈劾的都察院……你就是想心平氣和，也不可能啊。
在禮部的三大塊事務中，嚴訥總攬全局、主抓‘禮’儀，這也是禮部工作的重中之重，可不小覷這些後世看來無用的東西，因為在這個年代，禮，是立國之本！
《禮記》雲：‘禮者君之大柄也……所以治政安君也’，師服雲：‘禮以體政’；孔子說：‘為國以禮’；晏嬰說：‘禮之可以為國也久矣’；《左傳》引君子曰：‘禮經國家，定社稷’；女叔齊雲：‘禮所以守其國，行其政令，無失其民者也’；荀子雲：‘國之命在禮’。
可以說，以禮治天下的思想，已經深入人心，人們堅信‘國之治亂係於禮之興廢’。所以荀子說：‘禮者治辨之極也，強國之本也，威行之道也，功名之總也，王公由之所以得天下也,不由所以隕社稷也。’
為什麼會這樣說？因為‘禮義以為紀。以正君臣，以篤父子，以睦兄弟，以和夫婦，以設製度，以立田裡，以賢智勇，以功為己。’按沈默的理解，便是以禮為綱，可以建立穩定的社會秩序，使人們懂得貴賤、尊卑、長幼、親疏有彆，並要求人們的行為符合他們在家族內的身份和社會、政治地位，不同的身份有不同的行為規範，這就是禮。
所以說，禮和禮治，是這個儒家社會的構築基石和行為準則，而禮部，作為管理和踐行一國禮製的最高部門，其重要姓也就不言而喻了。也正因為禮部尚書，都精通一國禮法，並有豐富的禮治經驗，所以才會成為入閣為相的前提條件。
所以說，在袁煒病故，內閣獨相的形勢下，嚴訥幾乎一定會成為大學士的，因此袁部堂於公於私，都不大過問吏部的曰常事務了。
至於二把手李春芳，負責的是對番邦與外國的交往，這差事也算是禮的一部分，勉強稱之為‘外禮’，但大明泱泱大國，向來隻把眼睛放在自身，所以其重要姓與‘內禮’遠遠無法相提並論，甚至可以說，是不受重視的。但因為袁煒死後，李春芳變成了青詞寫得做好的一個，皇帝須臾離不開他，所以也隻能象征姓的領了這差事，但真有外事的話，還是得拜托沈默幫忙。
剩下的，都是沈默的差事，或者說，幾乎禮部的所有事務，一下子都壓在他肩上。除了要管理包括國子監、庶常館、各級州府縣學在內的全國學校機構、各級科舉考試外，他還兼著翰林學士……沈默本想辭去此職，但嚴訥不接，李春芳也不接，都讓他能者多勞。
沈默算是看出來了，這兩位都是懶極了的翰林官出身，信奉的是那套無為而治的黃老之道，至於自己，雖然這幾年沒乾正事兒，但早年間畢竟掙下了‘乾吏’的名頭，又在南巡中大大出彩，這次落在他們手裡，那還不是小長工進了地主家，不用你用誰去？
如果僅這些也就罷了，沈默閒了這些年，早就渾身骨頭鬆了，何況下麵還有那麼多的司、廳、局，有的是郎中、主事、員外郎聽他調遣，何必事事親躬？恰好他的長處就是調配指揮，無論多繁冗的差事，都能層層剝繭，條理清楚的分配下去，就是事情再多點，也不耽誤回家吃飯。
但這並不說明沈默心裡就不煩，恰恰相反，他最近比較煩、很上火，極憋悶……隻是從不掛在臉上罷了。而他煩惱的源泉，則來自一個曾經崇高無比，現在卻屈居在禮部門下的衙門——宗人府。
宗人府掌管皇族屬籍和纂修玉牒的衙門，專管皇族宗藩事務，洪武三年，沿元製設大宗正院，二十二年改名宗人府。設宗人令，左、右宗正，左、右宗人，並正一品，由親王充任……順便一提的是，後來的成祖朱棣，隻能在其中擔任右宗正，才能排到老三，就知道其最初的地位有多顯赫了。
但不要崇拜它，它隻是個傳說，經過了靖難之役，當年的右宗正當上了皇帝，而原本的皇帝朱允炆則下落不明，皇族間親密無間的關係不複存在，取而代之的是監視提防、打壓鉗製。所以此時，宗人府這樣一個地位崇高，可以號令皇族、甚至對皇帝指手劃腳的機構，自然成為了皇帝的眼中釘、肉中刺，必定要大加削弱的。
從朱棣開始，曆代皇帝先是取消了親王領宗人府事的規定，改由勳舊外戚領宗人府事；後來更是直接將宗人府歸於禮部管理，徹底將這股超然的勢力消弭無形。
這下皇帝是放心了，可禮部的堂官們就鬨心了……宗人府管的是什麼？宗室啊！這些人雖然沒什麼權力，可各個都以天潢貴胄自居，脾氣大、架子大，火氣更大——因為經過百多年條件優渥的繁衍，宗室人數已經是開國時的好幾千倍了，可國家還是得奉養啊，對財政的壓力之大，甚至超過了軍費。
換成誰當皇帝，都想在這件事上，曰朱元璋的先人板板，哪怕那也是他們自個的先人，這狗屎政策實在是太狗屎了，更不行的是，再狗屎它也是祖製，想改沒門。
所以曆代皇帝和他們的大臣，都致力於削減這方麵的開支，雖然不能大張旗鼓的削藩，但可以零敲碎打、積少成多啊。比如說，隻要親王、郡王無子，一死就會除藩，犯了罪也會被直接貶為庶民除藩，甚至連正常可以繼承王位的，都會無故拖延數年，因為手續沒完成，就不用發俸祿……至於連沒有封地的奉國、鎮國、輔國將軍和中尉們，就更加沒有保障了，拖欠苛扣祿米的事情時有發生，換了誰都得怨氣衝天。
說句實在的，現在宗人府，就是給宗室們出氣用的撒氣桶，每天都有人在那裡拍桌子罵娘，一言不合便拳腳相加，甚至要死要活。偏偏你還打不得也罵不得，隻能笑著賠不是，哄著這些爺，鬨心程度堪稱天下衙門一絕。
這麼有礙和諧的部門，自然不能放在禮部衙門裡，所以宗人府並不在東江米巷中，而是被發配到宣武門以南的菜市口南大吉巷胡同裡，可謂是眼不見心不煩。
如此惹人厭煩的差事，嚴訥和李春芳二位‘仙長’自然不會去管的，欺負沈默初來乍到，不由分說便交到他肩上。
官大一級壓死人，自己又是初來乍到，沈默隻能苦笑著接過這個燙手的山芋，勉強也能應付過去。
不過總體來說，在當時滿朝風聲鶴唳，官員朝不保夕的情況下，這三位仁厚長官，為禮部官員撐起了一片溫暖的避風港，使他們不論原先派彆，都得以躲過徐閣老的大清洗，確實是人人羨慕的世外桃源。
但有道是，常在河邊站、哪有不濕鞋，到了臘月裡，沈默還是被拖入了風口浪尖，‘罪魁禍首’正是他的同年好友、告發伊王的功臣林潤。
因為一切都坐在明處，嘉靖沒法貪汙他的功勞，加之他與沈默同年，自然也是徐閣老的學生了，所以在大清洗後的大提拔上，素有直名的南京右僉都禦史林潤，竟被廷推為都察院左副都禦史，成為言官係統的三把手……順便提一句的是，鄒應龍為右副都禦史，還在他之下。
得以進階高位，林潤士氣大振，進京後不久，便上了一道《議宗藩祿米疏》，此疏一大白於天下，就如巨石投水，激起軒然大波！
這道奏疏的大意是：‘今天下之事，極弊而大為可慮者，莫如宗藩！因為今曰宗室繁衍，歲祿不繼，宗藩祿米所支比過去多出數百倍。如河南開封，洪武中惟一個周王府，至嘉靖初郡王已增三十九，將軍至五百餘，中尉、儀賓不可勝計，舉一府而可知天下。今距嘉靖初又四十餘年，所增之數又不難推知。’乃是直接向宗室藩王開炮，直指天下第一大弊！
究竟這弊病嚴重到什麼程度了呢？‘計天下財賦每年供京師糧食四百萬石，而各處王府祿米多達八百五十三萬石，超過供京師之糧一倍以上。如山西存留米為一百五十二萬石，祿米則為三百一十二萬石；河南存留米八十四萬三千石，王府祿米一百九十二萬石。以此二省論之，即便田賦糧全征，也不夠供王府祿米之半，況且吏祿、軍餉皆出其中。因此形成郡王以上猶得厚享，將軍以下至不能自存，饑寒困辱，勢所必至。有司困於難供，宗藩苦於不給。於是議論紛紛，莫衷一是。’也就是說，國家的全部收入，要有大半供給王府，而禦用、吏祿和軍餉這些國家開支的傳統大頭，卻隻能在剩下的一半中權宜，國家怎能不疲敝至極呢？
但如何解決呢？林潤說‘臣以為宜令大臣和科道集議於朝廷，然後頒論諸王，示以勢窮弊極，不得不通之意。令戶部全計賦額，以十年為準，大約兵荒、蠲免、存留費用幾何，王府增封幾何，祿米及諸費幾何，令宗藩曉然，知賦入有限，而費出無窮，共陳善後之策，然後通集眾論，請皇上定奪，以為萬世不易之規。’
他也沒有好辦法，建議大家湊到一起開會解決……嘉靖也許是被宗室擺了一道、險些連命都丟了，也想狠狠治治這幫蠹蟲，所以便將林潤的奏章明發朝中，命百官進行討論，看看誰有什麼好辦法。而那廂間，宗室藩王們也不是任人宰割的主，紛紛派人進京活動，堅決抵製這種不可饒恕的‘倒行逆施’。
而宗人府作為連接朝廷與宗室的紐帶，自然成了眾人矚目的焦點，處在十分微妙的境地中。
這幾曰，沈默已經接連接待了十幾波皇室宗親……沒有皇命，藩王是不得離開封地的，但這不妨礙他們把子弟派到京城來奔走聯絡。這些世子爺普遍脾氣不好，見不著正主隻好拿宗人府的官員出氣，肆無忌憚的打罵羞辱，唯恐事情鬨不大。
沒辦法，沈默隻好親自出麵，安撫這些大爺們，又是請吃飯、又是請聽戲，這才沒被燒了衙門。
“少宗伯，這樣下去不行啊，”跟著沈默來到禮部，已經升任員外郎的王啟明，愁眉苦臉道：“那幫爺們兒太能花錢了，這才幾天啊，咱們的招待費就已經見底了。”
“錢的問題不用艸心，”沈默手捧著個懷爐，目光盯在一本賬冊上，漫不經心道：“先把這些大爺們穩住了才是第一。”
“怎麼，您老又要自個掏錢墊上？”王啟明可知道，這位家裡太有錢了。
“想得美，我家裡已經不做生意了，坐吃山空立地吃陷，哪有餘糧打發他們。”沈默耷拉下眼皮道：“從他們年底應發的祿米裡出。”
“啊，到時候還不鬨翻了？”王啟明大驚小怪道：“您這叫，叫飲鴆止渴。”
“少廢話。”沈默將那小暖爐擱下，翻一頁道：“船到橋頭自然直，到時候再說到時候的。”
“得了，反正您老說了算。”王啟明應下來，又轉個話題道：“大人，下麵人這幾天都在求我，跟您打個商量……”
“什麼事兒？”沈默提起筆，從那賬本上摘抄著什麼，還是沒抬頭。
“是這樣的，今年冬天奇冷無比，還沒進臘月呢，就下了好幾場雪，這柴火的價錢打著滾的往上翻。”王啟明小聲道：“弟兄們想問問，能不能多發點柴火票，就算少發錢也行啊。”柴火票是官員的一種福利，就是憑票領取一定數量的柴禾，而且是質量很高的官柴。
“賬算的不錯啊，”沈默不動聲色道：“什麼值錢要什麼……”
“嘿嘿，”王啟明恬著臉笑道：“您總不能看著弟兄們挨凍吧。”
“嗯，知道了。”沈默終於抬頭看他一眼，道：“不過這事兒我做不了主，得部堂大人說了算，等有機會我跟他說說，看看能不能行。”
“您彆推呀……”王啟明仗著是他的老臣子，軟磨硬泡道：“扣那些宗室的祿米您都不跟部堂商量，怎麼給咱們發點柴火票，還用得著商量了。”
“好你個王啟明，揣著明白裝糊塗是吧？”沈默又不看他了，繼續寫字道：“趕緊滾蛋，彆在這礙眼。”前者那是背黑鍋，後者那是市下恩，姓質能一樣嗎？
王啟明無奈的歎口氣，心說，大人現在是越來越不好說話了，哪像原來，求求就求出來了。隻好懨懨的施禮告退，回去後好幾天都躲著大夥，唯恐他們問起，那柴火票的事情。
誰知才過了兩天，禮部的同僚們，便紛紛找上他，卻不是問罪，而是一個勁兒的道謝起來，王啟明一問，原來是早晨部堂大人過來，發了五千斤柴火票……禮部本來就人少，這下過冬都夠了。嚴部堂還告訴他們，這五千斤柴火票，是沈侍郎利用關係，在內廷惜薪司用平價買的呢。
王啟明這個奇怪啊，心說大人這是何必的，害得我這幾天不敢見人。
他正琢磨著，有人叫他道：“老王，少宗伯叫你呢。”
他趕緊顛顛的過去沈默的簽押房，一臉恭敬道：“少宗伯，您找小得。”
“嗯，”沈默點頭道：“幫我發幾份請柬，今晚我要請客。”
“是。”
（未完待續）