在海瑞那裡住了一夜，沈默便啟程南下。此行他離開帝側，一來是因為不願學袁煒那些人，整曰裡做馬匹文章、捧皇帝的臭腳；二來，江南才是他的根基所在、心血凝聚之處，他幾乎全部的力量和夢想，都是源自這裡。
這次終於得到機會，可以在這片熱土上走走，看看自己播下的種子，是否生根發芽、開枝散葉，是一件極重要、又很讓人快樂的事。
唯一讓人不快的是，因為皇帝南巡，河麵被水師戒嚴，導致大量船隻滯留碼頭，沈默從淮安出發不久，便被堵在了河麵上，等了足足半天，終於能且走且住、徐徐而行，足足用了三天，才抵達揚州城下。
沈默本不想進城、直接南下的，但一打聽，皇帝的聖駕昨天就離開了，他不由暗暗奇怪……要知道大明百姓的人生夢想，便是‘生在揚州、死在北邙’，此等煙花似錦之地，絕對是享受的天堂。一路上皇帝邊玩邊走，隻要到了稍微有名的地方，便會停下住個曰，好生遊玩一番，怎麼到了這名滿天下的揚州城，才待了一天就走呢？
懷著這個疑問，沈默命船夫，在揚州城歇一宿再說，船夫們靠了碼頭，見此時已近黃昏，三尺問道：“大人，咱們去尋驛站住下？”
“不去了。”沈默搖頭道：“大隊剛過，驛站必然不堪其擾，我們能不去添亂、就不去了。”說著笑笑道：“來前看東邊碼頭，有不少漁船歸航，爾等不妨去采買些新鮮的魚蝦果蔬，咱們在船上開火，豈不自在？”
眾人轟然允諾，於是分頭采買、燒火做飯，自不消沈默艸心，他便下了船，在碼頭上踱步，想找幾個官麵上的人物，打聽一下聖駕因何匆匆離去。
此事曰近黃昏，江麵上波光鱗鱗，碼頭上停滿了各式各樣的客船。客船上升起嫋嫋炊煙，那是船娘們在忙忙碌碌，不知哪位美麗的姑娘，還在唱著首動聽的漁歌：
“叫啊我這麼裡來，我啊就來了，拔根的蘆柴花花，清香那個玫瑰玉蘭花兒開。
蝴蝶那個戀花啊牽姐那個看呀，鴛鴦那個戲水要郎猜。
小小的郎兒呐，月下芙蓉牡丹花兒開了……”
那俏皮的小調、火辣辣的歌詞，經蘇北姑娘那水靈靈的聲音唱出來，讓羈旅之人如沐春雨，一時間碼頭上安靜極了，沈默也站住腳，在那裡靜靜傾聽這沁人心脾的漁歌，直到背後一個驚喜的聲音響起……“拙言兄！是你嗎？”沈默正在聽那漁歌，忽聞背後有人喚自己的名號，回頭一看，不由笑道：“真是人生何處不相逢，想不到竟在這裡見到若雨兄！”
便見那人望之與沈默年齡相仿，身量高挑，寬肩細腰、皮膚白皙、五官姣好，本應如女子一般柔美，但那如刀削般的下巴，炯炯有神的雙目，一下子顯得英氣勃勃，好一個頂天立地的少年郎！
此人是沈默的同科同年，姓林名潤字若雨，看麵相人如其名，但認識他的人都知道，在這張姣好的麵孔下，藏著一個比火還熱、比刀還硬的心。雖然僅是三甲同進士出身，但丙辰科諸位同年中，他的名氣絕對排在前五位，也就比沈默、徐渭、鄒應龍等人稍遜，一提起他林若雨來，沒有一個不豎大拇指的！
這人有個最大的特點，就是‘嫉惡如仇’，當年考進士時，他的文章寫得極好，原本進翰林院是很有把握的，但因直言國事、言辭激烈，矛頭直指嚴家父子，主考官雖然愛他文采斐然，但哪敢取他高中？也是為了保護他，就借口他的文章，有失‘中正平和’，便低低放進了三甲。
張榜出來，眾人都為林潤惋惜，但他卻欣然道：“我輩讀書出仕，正要為國為民做些實事，不去翰林院享那清福也罷。”眾人原以為這是他往自己臉上抓肉，但林潤以實際行動，證明了自己是言行合一的——三甲同進士，榜下即用，便外放了臨川知縣，任上三年，便把個原先治安混亂、民不聊生的臨川縣，治理的夜不閉戶、海晏河清，老百姓稱其為‘青天’，還被省裡樹為了典型，要求其它縣令向他學習。
林潤胸懷大才，區區一個縣，實在不夠施展，在把本職工作做好的同時，林潤還積極向知府大人提意見、直言本府工作拖遝、人浮於事、推諉扯皮、貪汙嚴重、等十幾項存在的重大問題，並一一給出了解決之道。
他當官能夠不貪汙、不受賄、不玩女人不晚睡，可彆人不能夠啊，大家哪受得了？於是知府大人狠狠把他訓斥了一頓，讓他管好自己的一畝三分地就行了！但林潤這人，有股子不達目的不罷休的勁兒，你知府不聽，好吧，我跟省裡彙報；布政使一看，也覺著不爽，但剛立了這個典型，也不能馬上打倒啊，便忍了他幾年；等三年考滿時，便舉薦他為都察院監察禦史，送走了這位小爺。
誰知乾上禦史的林若雨，才算是找到了自己的那塊舞台，他有三大長處，一曰明察秋毫，總能看到許多彆人看不到的東西；二曰思維縝密而敏捷，隻有這樣才能言辭犀利、字字如刀；第三，是膽大包天，不管你是天王老子，隻要不法事跡落在他手上，那就等著被彈得滿頭包吧！
加上他那嫉惡如仇的姓子，活脫脫一個天下禦史的典範。
在京裡兩年多，他是都察院上本最多的一個，其中嘉靖三十九年一年，便彈劾一百人次，成功將一位三品、兩位四品、以及五品一下十八位中高級犯官拉下馬，且自身毫發無傷——毫發無傷的原因，不是老天眷顧、或者有大佬庇佑，而是因為此人之戰力，當世無雙。
許多人因為林潤是三甲同進士出身，便瞧不起他，殊不知他隻是個應試教育的犧牲品，其真實實力如何，不是一次考試可以衡量的，那是要在長期的政治鬥爭中，才能體現出來的——他的彈劾奏章極為犀利、且毫無漏洞，被認為是攻守兼備的典範，無人能夠攻破；他的口才更是毒辣無比，對手隻要敢跟他當麵掐，保準來一個滅一個，來兩個滅一雙。且反應極快，今天的敵人今天罵，從不過夜，殺遍滿朝，竟無敵手。人送外號‘林一刀’，號稱刀刀見血，專治各種不服。
人們都相信，如果不是因為皇帝袒護嚴黨，被林潤乾掉的犯官數字定然成倍擴大。
有此等猛人在朝，嚴黨自然如芒在背，偏生又拿他沒辦法，隻好拿出爛大街的手段，嘉靖四十年，使一招明升實貶，將他發配到南京都察院，來個眼不見為淨。
嚴世蕃對林潤心有畏懼，還想敲打他一下，林潤要赴任時，便假意備辦酒席為他餞行，還請了其他禦史陪同。席間大家隻說些客套話，不敢多言，唯恐觸犯了權勢滔天的小閣老。但林潤的態度與眾不同、無所顧忌，在席上高談闊論，談笑風生……嚴世蕃覺察到他的舉止有些反常，心裡愈發感到不踏實。便授意早安排好的賓客與林潤敘談。說，小閣老望你不可隨便議論朝政，以免惹來禍災，往後還是少說為佳。
但是，林潤把嚴世蕃的話當作耳邊風，升任南京右僉都禦史後，不改本色，接連糾劾不法，尤其是嚴黨分子，更被他接連炮轟，正趕上嚴黨式微，戰果更是輝煌，鄢懋卿、沈泉、塗立等人，都倒在他的刀下，一時間威名赫赫，令貪官汙吏聞之色變，與另一位禦史鄒應龍並稱‘南龍北林’。
但與鄒應龍的一本成名不同，林潤的威名是經年累月、不改本色的攢出來的，故而更加受人尊敬，也更加令人膽寒。
沈默和林潤在京裡相處過半年，對他的印象是極好的，因為他不但像海瑞那般嫉惡如仇、愛民如子，還富有人情味，能寬容彆人的小錯誤，尤其是和朋友在一起時，風趣優雅，令人如沐春風。
所以一見到林潤出現在麵前，沈默先是一驚，而後大喜過望，親熱的拍著他的肩膀道：“你怎麼會在這裡？”
林潤微微一笑，嫻靜如處子道：“等你啊。”
沈默不信，哈哈笑道：“去你的，我怎麼沒聽說你會算命呀？”
林潤也笑道：“我真是等你，等了你一天了，原本想著今晚再見不到你，我就去紹興等你，想不到老天保佑，還是把你等到了。”
聽他這樣說，沈默信了，笑道：“去我船上說。”
“還是去我雇的船上吧。”林潤笑笑道：“我那船娘，會燒一手道地的淮揚菜，我是沒吃夠的。”
“那好，”沈默欣然而往，對跟在後麵的侍衛道：“我就不回去吃了，你讓人撿些新鮮的魚蝦送過來。”侍衛領命而去。
兩人行兩步，便到了林潤雇的船上——一艘普通的‘烏篷快’，船家是母女兩個，此刻閨女正在幫著她娘在船梢上做菜，聽得有人登船，便蹦蹦跳跳的來到船頭，親熱的道一聲：“林公子，您回來了！”
接著便出現在船門口，隻見她係一條碎花布圍裙，一麵擦著手，一麵燦爛的笑著，兩根烏油油的大辮子在腦後一甩一甩，襯著她那張紅白分明的鵝蛋臉，那番風韻，著實撩人。
隻是此刻這嬌美的小船娘，竟有些自慚形穢起來，她想不到如畫一般好看的林公子，竟然領回一個更好看的公子爺，不由低下頭，揪著衣角局促道：“您有客人啊……”
林潤笑笑道：“是啊，這位是我的同窗好友，你叫他沈公子便好。”說著對沈默道：“這個是阿碧。”
沈默微笑道：“打擾阿碧姑娘了。”
“呃……不打擾不打擾。”阿碧紅雲滿麵，旋即垂著眼向二人請安。
林潤從懷裡掏出一小錠銀子，遞給她道：“讓你阿姆炒幾個拿手好菜，這位沈公子是個老饕，尋常美食可入不了他的法眼。”
聽他這樣說，阿碧登時來了精神，脆聲道：“我們家的‘船菜’是出了名的，二位公子瞧好吧。”說完便緊緊攥著那小錠銀子，一跳跳的跑到船後，跟母親傳話去了。
聽她銀鈴般美好的聲音，沈默兩個相視一笑，對坐在艙中，支開窗戶，便看到漸涼的江水。阿碧端上個冷盤，然後上一壺揚州本地的‘瓊花露’，不知此酒是取瓊花中露珠為液，還是借助瓊花雅名，但觀其色澤柔和、品其味醇可口、還有一種靈芝奇香，備受文人雅士青睞。
橫豎還有一夜，兩人也不急著這一時，便啜著美酒，說些彆後之情、同窗軼事，時間過的飛快，轉眼便暮色深重，月浸江水。
“開飯嘍！”不知什麼時候，那阿碧掌起了燈，終於端上了熱菜。轉眼便擺上四個小炒，口中乾脆利索道：“韭菜炒螺螄肉、蠶豆瓣炒莧菜、春筍燒刀魚、乾鹹菜燒肉、小船小戶沒啥好吃的，客官請海涵。”
聽她說得有趣，沈默嘗一筷子，味道十分可口，不由讚道：“能把小菜做好了才是本事。”
“聽她瞎說，大名鼎鼎的揚州三頭，她娘都很拿手，等閒大飯莊也比不了!”林潤笑道。
“今兒可吃不到扒燒整豬頭，”阿碧掩口笑道：“不過算你們有福氣，能吃到另外兩頭。”說著小小興奮道：“沈公子的家人，送來一條十多斤的大鰱魚呢！”
所謂揚州三頭，乃是清燉蟹粉獅子頭、拆燴鰱魚頭和那扒燒整豬頭，都是以尋常甚至腥膻味較重的原料烹製，製成後卻柔滑鮮嫩，令人百嗜不厭，雖不是揚州菜中最名貴的，卻是最有名的。
過不一會兒，阿碧果然將一盆漂著綠葉的獅子頭端上來，小姑娘稱之為‘葵花大肉’，一看確實很形象，拳頭大的肉丸子，被葷素油煎成葵黃色，讓人忍不住食指大動。
阿碧給沈默分一個到麵前，沈默夾一筷子獅子頭送入口中，果然肥嫩異常，能清晰感覺到蟹粉的鮮香；那青菜更是酥爛清口，須用調羹舀食，食後清香滿口，齒頰留香。
這道美食還沒享用完，那拆燴鰱魚頭又端上來。碩大的鰱魚頭，皮糯粘膩滑，魚肉肥嫩、湯汁稠濃、口味鮮美，讓兩人大快朵頤之餘，又有‘夜半酣酒江月下，美人纖手炙魚頭’的詩意感覺，不知不覺便酒足飯飽、心滿意足了。
此時月上中天，兩人便出了船艙，到船頭上坐下，阿碧給他倆上了一壺碧螺春，便乖巧的到裡麵去收拾殘羹去了。
兩人相視而笑，沈默不由歎道：“怪不得人家說揚州慢、揚州慢，這人一到了揚州，他不由自主就慢下來了。”
林潤差點沒一口茶噴出來，笑罵道：“第一次聽說揚州慢是這個解釋，你這是杜撰的吧?”
“我杜不杜撰不重要，”沈默搖搖頭，輕聲道：“重要的是，揚州這麼好的地方，皇帝怎麼就匆匆的走了呢？難道跟揚州城犯衝嗎？”
“皇上跟揚州不犯衝。”林潤輕聲道：“但揚州城跟皇上犯衝。”
“這話怎麼講？”沈默饒有興趣道。
“揚州知府何萬年，倒想好生擺擺擺場，迎接一下皇帝，可城裡的大戶們不答應。”林潤低聲道：“那些縉紳富戶，意見一致得很，都說這事兒得低調點。”
“為什麼啊？”沈默問道。
“這也不難理解。”林潤笑道：“把皇帝伺候好了，升官發財的隻有知府大人，那些大財主們可是吃力不討好……”說著冷笑連連道：“朝廷一直想要把工商稅從三十稅一，提高到十稅一，大財主們漫天使錢，不知收買了多少朝中大員，大家一起幫著大財主們哭窮，仿佛哪怕提高一分，都要把人全都逼死一般，這才勉強壓住了。”
“我明白了。”沈默恍然道：“所以他們不敢太招搖了，怕皇帝看著眼紅，回去就把稅給提上去，對不對？”
“可不。”林潤點頭道。
（未完待續）