北風呼嘯，線香燃的很快，不一會兒便隻剩下寸許長的一截，見官員們仍然沒有動搖的意思，陳洪吩咐手下，準備好牛筋繩、鐵鎖鏈，準備拿人了。
年輕的官員們也已經認命，既然橫豎要被抓，還不如英勇點，不能輸給諸位前輩太多。
這時刮起一陣旋風，將那線香忽的吹倒，眾人便看不見眼前的紅點，陳洪惡狠狠的一揮手道：“抓人！”
東廠番子們便要一擁而上，眼見大明朝最不人道的一幕，又要上演了！
就在這千鈞一發之際，便聽得一聲低喝道：“住手！”陳洪一聽，竟是徐階的聲音，便看到內閣首輔徐階，帶著七八個身披紫貂皮大氅的高官，下了轎子，向這邊快步走過來。
“早不來、晚不來，偏偏這個時候來……”陳洪嘟囔一聲，但豈敢得罪宰相大人，趕忙擺擺手，示意手下暫停，擺出一副笑臉迎上去道：“哎呦，徐閣老，您可來了，快幫著雜家勸勸諸位大人吧，他們都堵宮門大半天了，實在不是個事兒啊。”
“老夫正是為此而來。”徐階點點頭，低聲對陳洪道：“還請陳公公暫時撤一下貴屬，不然氣氛太不友好，老夫事倍功半。”
陳洪聞言道：“中，就給閣老這個麵子。”他也不敢把事情鬨大，萬一真的不可開交，被皇帝推出來當替罪羊就壞了。但又補充一句道：“不過您老要是也不中，那就彆怪咱家不講情麵了。”
徐階點點頭道：“陳公公放心，老朽曉得了。”於是陳洪帶領手下暫時退進宮門裡，讓徐階跟那些官員溝通。
寒風中，徐階望著一臉不屈的年輕官員，心中有些欣慰，但更多的還是苦惱，歎口氣道：“大家，不要這樣……縱使你們有一百個理兒，但對抗不是解決問題的辦法，隻能讓事情越弄越糟。”頓一頓，見沒什麼反應，他語重心長道：“你們想過沒有，這是在逼宮啊！皇上就算能答應，也絕不會答應你們了，不然，以後有什麼不痛快，來宮門前一鬨，皇上就得答應，天子的尊嚴何在、權威何在？”說著歎口氣道：“大家聽老夫一句，都起來回去吧，這裡的事情包在我身上，你們的意思我都明白，老夫去跟皇上說，如何？”最後給眾人重重一躬。
經過這一年的執政，徐階還是很有威信的，加之讓錦衣衛那麼一嚇唬，官員們早就膽寒了，便有人道：“我們不能讓閣老難做，大家就先回去等消息，相信閣老會給我們個滿意的答複。”
“老夫一定儘力。”徐階鄭重點頭道。
待那些年輕官員，相互攙扶著慢慢離去，徐階歎口氣，整整衣襟，轉身進了西內，直入萬壽宮，求見皇帝。
誰知嘉靖竟然不見他，隻讓李芳傳話出來道：“如果是為勸朕不要南巡的，閣老就不要多費口舌了……”
“如果是彆的事兒呢？”徐階問道。
“如果是彆的事兒，等到過完年再說。”李芳傳完上諭，歉意笑道：“閣老，皇上正發火呢，您就彆去觸黴頭了。”
徐階滿麵憂慮道：“我擔心，下麵會做出什麼過激的事情來，到時候皇上和朝廷的臉上，都不好看。”說著給李芳作揖道：“請公公幫幫忙吧。”
李芳自從回來後，再沒有管過閒事，但麵對著來自首輔的懇請，他也隻好破回例了，點頭道：“您老先在值房歇息，老奴再去跟皇上說說。”
“勞煩公公了。”徐階再施一禮道。
李芳進入精舍內，嘉靖帝已經在陳洪的服侍下，準備打坐將息了。
“主子，那些人都走了……”李芳輕聲稟報道。
“唔……”嘉靖顯然是知情的，閉著眼道：“先記下這筆賬，過完年再和他們算。”
“徐閣老還在外麵。”李芳小聲道：“他說，無論如何也要見見主子，好妥善處理這件事兒。”
“沒什麼好處理的。”嘉靖哼一聲道：“朕意已決，你讓他回去休息吧。”
李芳為難道：“徐閣老已經跟那些人許諾了，要是見不找主子，他怕是要難做了。”
“……”沉默片刻，嘉靖才緩緩開口，說出的話卻讓李芳萬分失望：“不見。”
“主子……”李芳還欲再勸，卻聽嘉靖一字一句道：“這次朕就是要給他個難看！”李芳心肝一寒，把勸解的話憋了回去。
徐階等啊等啊，也不見李芳出來，直到天黑時，才有個小太監來傳話道：“老祖宗說，他老人家也無能為力了，閣老還是請轉回吧。”
徐階拉住那小太監道：“是李公公見不到皇上，還是皇上說不見我？”雖然區彆不大，但對他來說，真的很重要。
“是……皇上說不見您。”小太監吞吞吐吐說一句，便快步離去了。
徐階孤零零地站在宮外，遙望著自己耗儘國庫，才按時建起的巍巍帝闕，心中一片驚懼。自從當上首輔後，他什麼時候想見皇帝，就什麼時候進去，‘宮外請見’，不過是個形式。皇帝對自己也是禮敬有加，不僅允許自己在紫禁城內乘肩輿，還禦前賜坐，恩寵堪比徐階；誰知毫無征兆的，說不見就不見了，真是天威難測啊。
他心裡明白，皇帝不僅是因為這次的事件遷怒於他，而是在釋放積蓄已久的怨氣。其實他早就意識到，自己的改革有些艸之過急，讓那些言官一下子囂張起來，觸動到了皇帝的權威，引起他的不快。但皇帝一直的忍讓，讓徐階心中不免有些僥幸……看來是虎老不咬人，皇帝已經不在意這些了。
但顯然不是這樣，老虎再老也不會吃素，皇帝不容權威一再遭到挑戰。徐階心中升起一絲自覺，暗道也許從今往後，皇帝不會再那麼敬著自己了……回去的時候，他沒有坐肩輿，拖著沉重的步履，心思沉重地往外走，好在他的家人喊住了正在關門的禦林軍，這才沒有被關在禁宮裡。
第二天，徐階還想做最後的努力，但這次他學乖了，不直接上書勸諫，而是讓新任的兵部尚書郭乾會同戶部的老尚書方鈍，給皇帝上了本《扈從事宜》，也就是這次出行，咱們出多少護衛，預算多少銀子——僅護駕的錦衣衛及團營官兵即達一萬五千餘人，加上民夫萬餘人；錦衣衛、團營戰馬萬餘匹，扈從人員馬匹六千餘匹。這近三萬人馬人吃馬嚼，單程就得耗費糧草折銀二十萬兩。
又讓禮部尚書嚴訥上呈《南狩注》，對一應供給、禮儀、護衛進行詳細規定，各項采買耗費，折銀又是十萬兩。換言之，皇上這一趟，最少也得花去五十萬兩銀子，這還不算地方上的花銷。
這次嘉靖倒是見他們了，但他已經走火入魔，非去不行了，竟對徐階和三位尚書道：“帶那麼多扈從乾什麼？朕不帶儀仗，光帶幾百個護衛就行了……”
眾人大汗，小聲道：“天子隻有逃難的時候，才可以不帶儀仗……”
“這個……”嘉靖被噎得夠嗆，怒道：“《虞書》有言：‘五載天子一巡狩。’《周書》又言：‘六年王乃時巡。’孟軻氏亦曰：‘天子適諸侯曰巡狩。’朕都二十多年沒出門了，比起人家上古先王的五六年一巡來，已經倦怠多了！”
皇帝一抬出聖人來，幾位大人有些詞窮，還是方鈍倚老賣老，不怕頂撞皇帝，道：“皇上您說的不錯，但那都是夏周古法，我太祖皇帝曾有言：‘天子不可輕出’，就是因為知道天子巡狩之典，猶如井田、封建之不可複也！於是設禦史以代之，考官方之貪廉，稽時政之得失；而後歸命天子，百職寅恭而趨，九重垂拱而理！皇祖之製，誠百世不易之法也！”
“是啊，皇上，”嚴訥也勸道：“《虞書》又曰：‘無怠無荒，四夷來王。’則知人主一念之敬肆，即中外向背之機矣。是以夏後太康盤遊無度，卒召後羿之禍，《五子之歌》，可為永鑒！”
“越說越不像話了！”出聲嗬斥嚴訥的，卻不是高高在上的皇帝陛下，而是一直在邊上默不作聲的大學士袁煒，他一臉義憤道：“我承認你們說的都有道理，卻忘了陛下的皇考皇妣並不是長眠於昌平，而是在遙遠的鐘祥！”說著動情道：“我大明以孝道治天下，身為天子，更當以身作則！之前的皇陵都在昌平，所以以前的皇燕京可以隨時拜祭，孝道無虧。但陛下至誠至孝，卻二十年未拜親恩，蒙受不孝之名，不就是怕勞民傷財嗎？現在陛下隻是想再去顯陵一次，拜祭一下獻皇帝、章聖皇太後，這要求過分嗎？”
眾人誰敢點頭，隻好全都搖頭，袁煒遂高聲道：“天地之間孝最大！我等身為人臣，當鼎力支持皇上儘孝才對，不該在耗費的銀錢上錙銖必究！百官一時受人蒙蔽、群情洶洶，我等自當向百官解說分明、澄清視聽，而不是在這裡埋怨皇上！”說著雙手一拱道：“微臣聽聞皇上南巡，激動地不能自已，用五天時間草擬出皇帝拜祭儀禮二十二篇，皇帝巡幸儀禮二十一篇，為南巡以及拜祭禮儀作了儘可能細致的設計和安排，請皇上禦覽。”
嘉靖大喜，命賜袁煒大紅羅五彩飛魚服一件，彩織方袋、銀瓢、刀箸各一，並對徐階等人道：“向袁愛卿學著點，為朕分憂不是掛在嘴上，是要記在心裡、落實在行動上的！”說著又彆有含義道：“誰都喜歡部下跟自己一條心，朕也不例外。”
徐階等人凜然，知道事情至此，多說有害無益，隻好無奈的告退了。
見徐階等人一出來，候在宮門外的官員呼啦一聲圍上來，七嘴八舌問道：“閣老，怎麼樣？”“皇上改主意了嗎？”
徐階疲憊的搖搖頭，緩緩道：“老父和諸位大人已經儘力了，這件事情已然如此，諸位就不要多言語了……”
聽了他這話，眾人的失望之情溢於言表，都道：“閣老，不能讓皇上一意孤行啊，不然這一年來的大好局麵，付諸東流不說，萬一出什麼意外，我大明可經不起這份動蕩啊！”
“唉，”徐階搖搖頭，隻能把話說得更直白道：“不是屈從，老夫侍奉皇上近二十年，對皇上的姓格還算了解一二，你越是對著乾，他就越是強硬，大家若不想‘哭門事件’重演，就打消跟皇上對抗的念頭，看看有沒有彆的辦法，能讓皇上回心轉意……”又歎口氣道：“要是沒有的話，那就想辦法把壞處降到最低吧。”
他都把話說到這份上了，顯然是沒發理論下去了，眾官員隻能先行告退。但徐階很清楚，這件事不真正的解決，早晚還要出亂子。望著離自己而去的官員，再看看身後緊閉的宮門，此時此刻，徐階又有些理解嚴嵩了——當你當上首輔，官員們把你看成是皇帝的代言人，皇帝把你看成是官員的大頭領，結果就是兩頭都不討好，這夾板氣的滋味，真的隻有嘗過了才能體會。
回去後，徐階便找來了張居正等一乾心腹，甚至把沈默也叫來了，給他們交代任務——分頭去勸說那些官員，讓他們不要再生事了。
出來時，張居正故意落在後麵，問沈默道：“你那天說，這事兒不能說太細，到底是什麼意思？”
“你能猜不到？”沈默看他一眼，淡淡道。
張居正聞言笑道：“我覺著，皇上根本就是借題發揮，要用這次南巡重立威嚴，誰敢攔路，難免要被殺雞儆猴了。”
“嗬嗬，不愧是張太嶽，”沈默笑道。
“那咱們怎麼辦？”張居正問道：“支持哪一邊？”
“這你自己選，”沈默將雙手抄到袖子裡道：“這麼冷的天，還是老婆孩子熱炕頭舒服，我可懶得出去轉悠。”他想起原本曆史上的後一個朝代，不由感歎起嘉靖真是生不逢時，要是晚生個二百年，還有幸當皇帝的話，可比現在牛逼多了——浩浩蕩蕩的十下江南，也沒人敢管他，史書上還得美其名曰，促進民族團結。
唉，誰讓你生在萬惡的大明呢？沈默同情的搖搖頭，繼續往前奏。
“你這是事不關己高高掛起。”張居正跟在後麵道：“這樣可不好吧。”
“既然不關我事兒，乾嘛還要瞎忙活？”沈默聳聳肩膀道：“昨天煨的牛蹄筋，現在回去吃，火候剛剛好。”
“吃牛不好吧？”張居正道。
“你可以告我呀。”沈默無所謂道。
“唉，我倒想告，可是衙門不開門，”張居正緊緊跟上道：“我牙口不太好，能不能煮的再爛點？”
“不能，”沈默搖頭道：“我的蹄筋我做主……”兩人說著話，消失在徐階家的巷尾處。
在徐階和幾位大人的大力安撫下，官員們終於勉強答應不再上書，但也不知是巧合，還是真有天意，自打嘉靖放出風來，說要南巡開始，燕京城的天空就一直陰沉沉的沒出過太陽，天昏地暗、曰月無光，讓人恍若置身地府一般；更邪乎的是，西苑南海子的湖水暴漲，湧起四尺有餘，還衝垮了一座橋，重又引得議論四起。
官員們議論的焦點，已經從這次該花多少錢，變成了這次出巡有多麼的凶險了……就連那鼓動皇帝出巡的方士熊顯，都被拿來說事兒，熊顯凶險，凶險熊顯，看，多不吉利！
便真有人信了這種說法，禦林軍都指揮僉事張英決定以死勸諫皇帝，遂背著個沉重的包袱，坦胸露乳，懷利刃於腰腹，突然出現在皇帝的精舍外，跪在蹕道上放聲大哭道：“變征率生，駕出必不利！”說著，將諫疏往地上一擱，便用利刃自刺其胸，登時血流滿地。
大漢將軍們趕緊奪下他的武器，把他五花大綁起來，然後把他背上的包袱打開，卻見裡麵隻是一包黃土。問他是乾什麼用的，張英用最後的力氣道：“恐汙帝廷，灑土掩血耳……”說罷咽氣而死。
嘉靖知道了，不禁讚道：‘義士也！’命其長子入替，值守宮掖。但張英的鮮血，並沒有讓皇帝改變主意，嘉靖四十二年正月十六，皇帝正式下旨，於二月南巡。
（未完待續）