沈默和塗立在長長的回廊下，一前一後往紫光閣行去，但讓人稍不習慣的是，走在前麵的竟然是四品的沈默，三品的塗立反倒跟在後麵，或者用個‘追’字更確切。
但沈默畢竟年輕腿腳快，也不知是有意還是無意，讓塗立氣喘籲籲也追不上。
塗立最終忍無可忍，看看前後無人，低喝一聲道：“站住！”
沈默倒是聽話，步子一停，一下就站住了。塗立反應不及，猝然撞在他背上，哎呦一聲，就捂著鼻子坐在了地上。
沈默趕緊轉過身來，去扶塗立道：“塗公，您沒摔著吧？”塗立被他拉著起到一半，看上去就像給沈默跪下一般，緊緊反握住他的手，一臉乞求道：“沈大人饒命！”
沈默四下看看，見遠處有太監望過來，趕緊低聲道：“先起來說話！”
“你不答應我就不起來。”塗立竟迅速領會了無賴，他也真是急了，竟緊緊拽住沈默官袍的革帶，讓他不敢掙脫——要是把腰帶弄斷了，那可真沒法見人了。
沈默心說，真是現世報啊，這麼快就還回來了，隻好歎口氣道:“我倆也算是老交情，而且我也知道，你並不是嚴黨的核心人物，放過你也不是沒可能。”
塗立麵上露出希望之色道：“你真的可以放過我。”
“前提是，你不能繼續庇護嚴世蕃。”沈默說完，歎口氣道：“我並不是一味認死理之人，也不想對任何人趕儘殺絕，但事情鬨到今天這步，絕不能無果而終，否則我還有何顏麵，再穿這身禦史官服？’
‘你怎麼這麼二啊……’塗立心中狂呼，麵上表情數變，最後才咬牙道：“我得讓到哪一步，你才能滿意？”
“得證明嚴世蕃有罪，”沈默垂下眼皮道：“得讓他受些懲罰才行。”
“什麼程度的處罰？”塗立問道：“殺頭、徒刑、流放、罷官還是罰金？”
“我也不讓你太難做。”沈默道：“隻要說得過去就行。”
聽說讓自己看著辦，塗立終於鬆口氣，道：“多謝沈大人寬宏大量！”
沈默苦笑一聲道：“要不是有不得已的苦衷，我也不會讓塗公如此難做。”說著朝塗立深深鞠躬道：“給您賠不是了，這下總該起來了吧？”
塗立這才從地上爬起來，一邊拍著膝蓋的土，一邊道：“沈大人是厚道人啊。”危機解除，他的思維也恢複了正常，開始尋思事情的來龍去脈，心說沈默本事再大，也不可能一夜之間，便從那麼多賬冊中理出頭緒來，定然是有高人背後相助。
在他看來，那‘高人’的身份確定無疑，就是徐閣老等不及想上位，所以才策劃了這場事件，無論是鄒應龍的先期上書，還是沈默的後期跟進，都是出自徐階的授意和指點。
如是一想，他不禁暗笑徐黨的婦人之仁——如果沈默在麵聖時才發作，事情將無可挽回，不僅嚴世蕃等人，就連他自己也得抄家砍頭，嚴黨難免樹倒猢猻散。可現在，沈默竟然要放自己、放嚴黨一馬，實在是糊塗的很……難道還以為自己會感激他嗎？
但無論如何，此時此地，他還是得滿臉感激的。
唯恐沈默再改變主意，塗立便趕緊與沈默到了紫光閣前。
值殿太監見他倆終於來了，埋怨道：“怎麼磨蹭了這麼長時間，竟要讓皇上等。”兩人陪著笑道歉，又遞了個五兩銀子的門包，那一貫見錢眼開的死太監，竟仿佛被調戲的處女一般，一臉憤怒的瞪他倆道：“請不要侮辱咱家的人格！”
沈默兩個對視一眼，心說：‘看來是嫌少了。’便又加了五兩，那太監的表情極其精彩，心中掙紮了幾下，最終還是一跺腳，滿臉肉痛道：“好意咱家心領了，這會兒沒人敢拿錢了。”說著轉身進殿道：“我給你們通報去。”
太監不貪財，那真像貓不偷腥一樣稀罕，讓沈默兩個頓感錯愕，尤其是塗立，心中呻吟道：‘今天什麼曰子啊，怎麼一個個都發神經呀？’便開始祈禱老天爺，千萬彆再讓他看到皇帝的黑臉。
老天爺仿佛真聽到了他的呼聲，於是……在他和皇帝之間，掛起了一道珠簾。
嘉靖帝沒有讓兩人同時進來，作為案件主審的塗立第一個被喚入大殿，大禮參拜之後，他對著珠簾後的皇帝道：“臣刑部左侍郎塗立，奉旨調查工部尚書嚴世蕃是否貪瀆一案，今曰已有結論，特來稟報皇上。”
嘉靖的聲音一如既往的清淡不帶感情，道：“什麼結論？”
“回稟皇上……”塗立早就打好腹稿，此事緩緩說出來道：“臣等調查三大殿工程，發現確實存在一定程度的浪費，但一切支出有跡可循，並不存在重大貪汙問題……至少在嚴世蕃這個等級上，應該是沒問題的。”
珠簾後的嘉靖輕哼一聲，道：“這麼說，你們認為嚴世蕃是無罪的了？”
塗立背後已經濕透，喉頭抖動數下，艱難道：“也不能這麼說……其實嚴世蕃還是……有一定問題的。”
“一會兒有問題，一會兒沒問題，塗立，你沒睡醒怎地？”嘉靖的聲音嚴厲起來。
“皇上息怒，”塗立趕緊解釋道：“微臣說嚴世蕃在三大殿的工程上沒問題，但在檢查工部的賬目時，還是發現他將一些私人的支出，計入公家的賬上，數目也不算太小……”
“那是多少？”嘉靖問道。
“八……八百兩……”塗立滿臉通紅道。堂堂首相之子，管了二十年國家工程的嚴世蕃，竟然隻貪了八百兩銀子，這不是在變著法子誇他嗎？
塗立也覺著害臊，但方才跟沈默商量，給嚴世蕃定罪的程度時。沈默對他說，以這些年的案子看，一千兩以上，可能就要罷官去職，遣返原籍了，所以還是定在千兩以下吧。
塗立是刑部堂官，當然知道此言不虛，但也不無擔憂道：“萬一皇上覺著少了怎麼辦？”
“多少算多，多少算少？”沈默道：“你彆把話說死了，注意看皇上的表情，萬一正合了皇上的心意，不就賺到了？要是皇上不高興，再往上加點便是。”他以為這是菜市場買菜呢，還討價還價。
可塗立也許被他一驚一乍，腦子都漿糊了，竟覺著這主意不錯，竟真的在皇帝麵前如是說了，然後便偷眼去瞧皇帝，這才傻了眼——珠簾，怎麼會有該死的珠簾，讓我看不見皇帝的表情呢？
於是隻能通過嘉靖的聲音猜測帝心，大殿中死寂了良久，塗立心說，這下壞菜了，我怎麼就鬼迷心竅，聽了那小子的呢？
當他把腸子都悔青了時，嘉靖終於出聲道：“真是難為你了，做得錯不啊，塗愛卿。”又對左右下令道：“賞塗立白玉如意一柄，赤金五十兩，賜穿鬥牛服。”
“臣，謝主隆恩！”這真是幸福來的太突然，讓塗立歡喜的都要爆掉，那些如意、赤金倒沒什麼，賜服可是隻有親信大臣才能獲得！
暈暈乎乎的謝恩出來，他一把握住沈默的雙手，滿臉感激道：“沈大人，您果然不坑我啊！”
沈默微笑道：“這下您總明白我了吧！”
“明白了，明白了！”塗立感激到涕零道：“兄弟，從此以後，你就是我親兄弟，我在這兒等著你出來，待會兒去我那喝酒去。”
沈默笑笑道：“恭敬不如從命。”
沈默進去，同樣是一道珠簾隔斷了視線，他不敢怠慢，一樣的大禮參拜。
珠簾後傳來嘉靖疲憊的聲音：“朕想聽聽實話。”
“臣從不敢對陛下有絲毫隱瞞。”沈默說著從袖中，掏出一本厚厚的奏章，雙手舉過頭頂。
伴著清脆的叮當聲，珠簾緩緩挑開，一個須發皆白的老太監，端著托盤從後麵出來。沈默看見他的第一反應，就是瞪大了眼睛，要不是手中舉著奏章，定然要使勁揉揉眼，看看是不是眼花了。
因為那老太監，竟然是被派去昌平，給皇帝修吉壤的司禮監掌印、大內總管太監李芳！就像被發落出京時那樣突然，他回來的也毫無征兆，沈默竟一點風聲都沒聽到。
李芳微笑的望著沈默，輕聲道：“沈大人，把奏章給我吧。”
沈默這才回過神來，趕緊把奏疏擱在托盤上，同時望向李芳的臉，這位備受尊敬的老太監，仿佛蒼老了十歲，臉上生出了許多的皺紋和老人斑，人也消瘦了一圈，顯然這半年受儘了煎熬。
李芳也打量著沈默，隻見他眉宇間已經看不到神采飛揚，棱角和鋒芒都消失不見，看起來這半年也過得很不愉快。
其實不過才半年不見，兩人竟有滄海桑田的感覺，目光中滿是同病相憐，卻又同時泛起了熾人的熱度——當然隻是一瞬，轉眼便恢複了正常。
李芳將沈默的奏章端進去，一陣叮咚之後，大殿中又恢複了平靜。
過了很久，便聽到啪地一聲，似乎是那奏本被摔到地上，然後是嘉靖惱怒的聲音道：“真是狂妄悖逆！明明是他們自己貪汙了大頭，怕被追究責任才假裝好心，拿出小部分來幫內廷填窟窿，卻還要讓朕感激他們？莫非把朕當成白癡了！”天子怒氣勃發，珠簾都跟著晃動起來。
李芳趕緊勸道：“皇上息怒，皇上息怒……”
過了一會兒，嘉靖的聲音平靜下來，但吐出的每個字，都帶著鏗然的刀斧之聲，殺氣四溢道：“貪了八十萬兩銀子，卻被說成是八百兩，竟敢縮小一千倍報上來，塗立也活膩歪了！”矛頭又指向沈默道：“你知道那八百兩嗎？”
“知道。”沈默輕聲道：“但臣不覺著奇怪，因為塗大人不懂四柱清冊，被千頭萬緒的賬目弄糊塗也是很正常。”所謂四柱，便是進、繳、存、該——分彆指收入、支出、資產、負債，乃是宋代官廳中，管理錢糧、賦稅和財物收支所用的會計方法，本朝照章搬用。
“你這不弄得很明白嗎？”嘉靖道：“難道沒給他看嗎？”皇帝看那奏本上的條目，很多都能與他昨夜所查的對應起來，也印證了其真實姓。
“沒有。”沈默搖頭道：“臣以為，如此重大的情況，應該讓陛下第一個知道……而且今天早晨，臣也提醒過塗大人了，請他先不要急著下結論。”
聽了沈默的話，嘉靖粗重的喘息聲，明顯緩和下來，頓一頓道：“如果塗立不聽你的，如果朕已經做出決斷，你這不就成了馬後炮？”
“如果真出現這種情況，”沈默毫不猶豫道：“臣當然承擔所有責任。”
“你承擔得起嗎？”嘉靖不鹹不淡道：“下去吧，塗立正等著你喝酒呢。”
沈默早知道大臣在宮裡說話，彆想瞞過皇帝的耳目，因此安之若素道：“如果皇上覺著不好，臣就不去了。”
“去你的吧！”嘉靖道：“李芳，給朕送客。”
李芳把沈默送出大殿去，沈默輕聲問道：“公公什麼時候回來的？”
“今兒一早，”李芳道：“沈大人，你可千萬彆灰心啊。”
“灰心？”沈默奇怪道。
“我是說……皇上賞了塗立，沒賞你。”李芳道：“不要多想，皇上是有大智慧的，不賞你也許是對你好；賞他也許是有彆的用意，反正咱們下麵人是猜不透的。”說著拍拍他的背道：“但總之又一條，隻要忠心做事，皇上是一定不會虧了你的。”他為什麼跟沈默說這麼多？一來兩人交情夠深，也算曾經並肩戰鬥過；二來皇帝讓他出來送送，就是有讓他點撥一下的意思。
沈默拱手道：“公公的話，默牢記在心，對皇上永遠忠貞不二，對公公的心意，也永遠不會變。”
“好說好說。”李芳笑吟吟道：“老朽不能遠送，大人請走好吧。”
“公公留步。”沈默再施一禮，便出了大殿。
看著沈默轉外出去，李芳便折回內殿，對嘉靖道：“主子，人已經送走了。”
“把簾子卷起來吧。”嘉靖道：“看著氣悶。”
李芳便帶著個小太監，輕手輕腳的將那珠簾緩緩收起，一身鬆江棉布道袍的嘉靖皇帝，終於露出了真容，隻見他的臉上、手上，竟生出一片紅色的斑紋，昨天晚上一陣生氣，一夜之間就變成這副樣子。
李芳一邊從巨大的青銅香爐中，墊著毛巾提出個小銅壺，一邊心疼的垂淚道：“主子，您可不能生氣了，得讓龍體好利索了啊！”
“唉，真是生不起氣了，”嘉靖疲憊的靠在軟榻上，雙目失神道：“看來朕這病是沒得好了。”
李芳將壺中的水，倒入銅盆中，然後又加入一包褐色的藥麵，小心的攪拌起來，待到藥香撲鼻，便浸濕了一塊雪白的毛巾，為嘉靖小心的擦拭起來。
嘉靖盯著被擦拭過的地方，果然見紅斑漸漸消退，然後肌膚恢複了白皙，仿佛根本未曾病過，不由歡喜道：“還真的管用哩，你從哪弄來的方子！”
李芳低著頭，繼續為嘉靖擦拭，輕聲道：“是去年李時珍離宮前告訴老奴的。”
“李時珍……”嘉靖麵色沉寂下來，許久緩緩道：“他的醫術確實厲害，但是不悟道，成不了真人。”
“甭管是不是真人。”李芳鼓足勇氣道：“奴婢都覺著，皇上身邊少不了這麼個人……您就開恩，把他召回來吧。”
嘉靖頗為意動，但轉念又搖頭道：“強扭的瓜不甜，算了吧……”
“您不是也把老奴召回來了嗎？”李芳小聲道：“悄不聲的把李時珍找回來，不就行了。”
“你們能一樣嗎？”嘉靖搖頭道：“你是司禮監總管，給朕去監工修吉壤，算出差，回來也是應當的。”頓頓道：“而李時珍……朕已經下旨讓他永不回京了，怎好自己打自己嘴巴。”說著對李芳道：“你剛才對沈默說了什麼？”
李芳便把自己對沈默講的話，重新說了一遍，嘉靖聞言點頭道：“果然是衣不如新、人不如故，能體會朕的苦心的，你是唯一一個。”
（未完待續）