聽元馭兄提到老師，汝默掩麵而泣道：“天生我，地載我，君管我，親養我，師教我。我本當肝腦塗地、以報萬一，可我這個孽種觸犯了朝廷的法度，背叛了自己的祖宗、對不起有大恩的老師，天厭地棄！十惡不赦！我還有何顏麵再見老師？”
“哎，這麼聰明的一人兒，怎麼就鑽牛角尖了呢？”元馭兄歎口氣，竟然笑了起來。
汝默心說：‘我都這麼慘了，你還笑……’便憋住淚，一臉憤懣的對他的元馭兄道：“有什麼可高興的，不妨說來聽聽。”
“說起來真有哩。”元馭兄笑道：“還是關於你的，要不要聽呢？”
“我能有什麼好消息？”汝默幽幽道：“我都這麼慘了，你還是拿彆人尋開心吧……”
“什麼叫拿你尋開心？”元馭兄重重一拍他的後背道：“汝默，你知道嗎？老師已經幫你正名了，再沒人能從人品上質疑你了！”
“什麼？汝默一下子瞪起眼來道：“誰告訴你的？”
“還用誰告訴嗎？”元馭兄道：“就是前天老師宴請大夥兒時……”
“瞎說，那天我也在場呢。”汝默一下蔫下去道。
元馭兄一把將他拉起來，道：“你說身體不適，中途就退席了，結果沒看到後來的情形。”說著笑道：“快散席的時候，老師向我們大夥敬酒，說你的所作所為，都是出自他的授意，是老師讓你跟那唐鬆接近，為的是查清是否真有人在通關節一事……”
“真的嗎？”汝默難以置信道：“為什麼我一點風聲都沒聽到？”
“你整天縮在房裡不吃不喝，誰也不見，外麵就是放炮也聽不見。”元馭兄笑道。
“那你為什麼不告訴我？”汝默還是不信道。
“是老師不讓告訴你的，”元馭兄笑道：“老師說你，受一點打擊就垂頭喪氣，這樣怎能成器，所以不讓我告訴你，讓你自己先反省一下。”
“這麼說……”汝默激動道：“這麼說，是真的？”
“我什麼時候騙過你，老師又什麼時候騙過你？”元馭兄微笑道。
“嘿……”汝默一下恢複了生機，從床上跳起來道：“謝謝你了，元馭兄。”說著便穿鞋往外跑。
“這麼著急乾嘛去？”元馭兄在後麵問道。
“去老師家，跟他老人家彙報，”汝默道：“我真的明白那首詩了！”
“不急在一時嘛，”元馭兄拉住他的胳膊道：“先去看了榜再說吧。”
“不看了，不看了，中不中都無所謂了，”汝默露出如釋重負的笑容道：“這次的收獲，已經比中進士還要多了……”說著灑然一笑道：“而且，我沒用那關節字眼，文章也沒寫好，怎麼可能及第呢？”
“唉，”元馭兄歎口氣道：“是啊，不能憑真本事比一場，還真叫人氣悶呢。”
兩人正在屋裡說話，突然聽到外麵院子裡熱鬨起來，有好多人在叫道：“來嘍！來嘍！”然後便是劈裡啪啦的爆竹聲。
聽見這聲音，一直表現的很從容的元馭兄，也一下子緊張起來，想出去看看又不敢，額頭都見了油汗。
倒是汝默已經看開了，道：“走吧，咱們出去看看熱鬨也好。”說完便打開門出去了。
“果然是駝背賣，誰也彆笑誰。”元馭兄自嘲的笑笑，也跟著走了進去。
等他出去時，院子裡已經站滿了人，根本沒法插腳，隻好和汝默站在台階上看。隻見一個同鄉微微眩暈的站在院中，正在被報信的書吏披紅掛彩，邊上人自然端出盤銀子來打賞。蘇州富甲天下，書吏們最喜歡來他們這兒報喜了。
這個過去一會兒，又有報子鳴鑼打鼓過來，一進院子便高喊道：“捷報蘇州府太倉州老爺錢諱周，高中禮闈第二百六十二名貢士，金鑾殿上麵聖！”話音未落，便有個滿臉幸福的同鄉，舉著手擠出來道：“是我啊，我就是錢周！”報子們便上前磕頭，給新貴人披紅掛彩，得了厚厚的利是後，便一溜煙跑掉了……如往年一樣，張榜曰的任務太重，人手又不足，須得連軸轉才行，這樣才能討得儘可能多的紅包。
一支報喜小隊，最少也得七八個人，你掏個十兩八兩，根本看不到眼裡去。很多人打不起這個賞，也有很多人不願出這個錢，便聽前輩建議早早出門去禮部衙門，一張榜就能馬上知道結果，還能躲開報喜的討債鬼，一舉兩得，所以很多士子都不呆在驛館裡，一股腦擠滿了東江米巷。
眼見著一隊隊報喜的官差，策馬從衙門裡衝出去，卻遲遲不見張榜，士子們終於耐不住了，紛紛到衙門前打聽，為何還不公布。但結果令他們大失所望，一個禮部的主事出來，告訴他們今年推行改革，先由報子們報捷，翌曰才張榜公示。
“什麼狗屁改革，不過是為了多討咱們倆錢罷了。”等候已久的士子們憤憤道：“錢、錢、錢！隻認錢去了！國家的掄才大典，卻成了他們撈錢的法門，真是可恥啊！”
一時間怨聲載道，街南那件酒樓裡也是罵聲連天，一些人憤憤起身，準備回去挨那溫柔一刀。
但更多的人沒有動，他們大都是住會館的，早就知會了裡麵的小廝，若是有報喜的，隻管不動聲色的送走，然後跑來這裡報信，雖然也要打賞，但卻是一份和八份的區彆。
果然，不一會兒便有個青衣小廝，滿頭大汗的跑進來，那些士子們都巴望著門口呢，一見來者是本省驛館的，那些山東舉子便興高采烈的招手道：“這裡這裡，俺們在這裡。”
那小廝趕緊跑過去，給其中一個跪下，一臉喜色道：“恭喜楊老爺，您高中第二百五十一名！”
“哇，好險不是二百五。”那楊老爺樂得合不攏嘴，從懷裡掏出錠銀子，大方道：“多謝了。”那小廝千恩萬謝的下去，他的同鄉也紛紛敬酒，大聲道賀，引得廳裡人紛紛側目。
不一會兒，又有個小廝跑進來，到河南那桌報喜，河南舉子們也快樂的敬酒，絲毫不甘人後。
接下來的喜報一浪接一浪，梅花間竹一般到來……一來會試的錄取率高達四取一，二來不是自覺差不多能中的，誰也不會來這裡現眼。
在關心自己前途的同時，各省的士子也暗暗較上勁了，比哪個省的名次高，比哪個省錄取的多。
到過午時，三層酒樓裡二百五十多號人，已經中了七十二人。其中浙江排第一，達十人之多，其次是山東和南直隸，各有八人，然後是湖廣七人、北直、四川各六人，廣東、山西各五人，令人意想不到的是，曆來成績優秀的江西省，竟然與陝西、河南相同，才中了四個！然後福建三個、雲南、貴州各一個……這裡廣西舉子隻有一桌，暫時還沒開胡。
這個結果可謂是即在意料之中，又在意料之外。因為大部分省份的發揮都很正常，相互排名也沒有爭議；但對於江西和福建兩省來說，就大大的悲劇了——往年江西的錄取人數，總是穩居前三，福建也與北直四川相當，決不至於淪落到這種程度！
這兩省士子的臉都綠了，雖然嘴上互相安慰道：“不才報到六十名嗎？許是咱們都高中了呢。”“是啊是啊，留在會館裡的同鄉，應該中了很多吧……”但所有人的心頭，都被不祥的預感所籠罩。
隻有鄭堂仍然信心滿滿，不管彆人如何忐忑焦躁，他隻在那怡然自得的喝著小酒，等待屬於自己的光榮時刻。
他是福州人，有著很深的背景和身份，與閩浙海商和嚴黨都瓜葛匪淺……甚至曾受某些人的委托，出山輔佐過某人，隻是最終以失敗告終，後來又進京投奔嚴家，卻正趕上嚴閣老無心視事，而代父掌權的嚴世蕃有眼無珠，竟把他當成一般文士，隻讓他乾些抄抄寫寫的活計。他也曾想過，在小閣老麵前表現下自己，無奈嚴世蕃那個絕頂狂妄、絕頂聰明的家夥，早就習慣了一切都是自己拿主意，根本不把他那兩下放在眼裡，還好一頓冷嘲熱諷，駁得他灰頭土臉、啞口無言。
卻也讓他終於知道，靠誰都不如靠自己，所以決定參加今次大比，正好趕上嚴世蕃準備用關節字眼，壟斷這一屆的新科進士，他作為嚴府的幕僚，自然也得到了那‘關節字眼’……當時嚴世蕃囑咐他，不要告訴彆人，以免引來不必要的麻煩。但在鄭堂看來，他是怕彆人搶了名額。
但鄭堂也有自己的想法，在得到字眼的當天，他便將其傳給相熟相善的同鄉知道，存心是想借小閣老的東風，建立自己的勢力；他相信袁煒一定會乖乖就範，那些用了‘字眼’的同鄉必然能高中……不是還有六十個呢，說不定一股腦都是我們的。
至於他自己的名次，鄭堂更是信心滿滿，他相信不管再挑剔的考官，也會被自己的文章征服，那麼報得越晚，就說明自己的名次越高，是好事兒！
隻是隨著時間的推移，來報信的頻率越來越低，中式者的名次也越來越高，轉眼都報到前十名了，鄭堂才知道壞了事兒，暗暗道：‘莫非嚴世蕃故意坑我？給了個假的關節詞？’他那些同鄉也紛紛將目光彙聚到他的身上，隻是再也沒有尊敬，而是讓人氣悶的質疑和憤恨——我們這麼信任你，你怎麼能這麼坑我們呢？
福建人的團結精神，確實超人一等，若是彆的省份，恐怕早就起內訌，甚至是內鬥了。
但鄭堂知道，今兒這事兒要是真搞砸了，那自己隻能背井離鄉，找個地方藏起來了，遂強作鎮定道：“是不是……咱們會館的夥計們，忘了你們的囑托，或者被什麼事兒絆住了？”
“但願如此吧，”眾人道：“那就回去看看。”當即有三個年輕士子起身，自告奮勇的回去了。
這時候，酒樓裡的氣氛幾乎凝滯，先前的輕鬆、競爭之類蕩然無存，隻剩下讓人喘不過氣來的緊張——大夥兒真是緊張啊，現在眼看還有最後十個名額了，如果再沒有報信的，九成九的意味著，這次要名落孫山了。三年的努力化為泡影，還要在經過三年的折磨才能再來，試問誰還能輕鬆起來？
而那些已經中了的，雖然心中樂開了花，但見彆人一臉緊張，也隻好陪著緊張……‘蹬蹬蹬……’地腳步聲響起，大廳裡所有人都屏住呼吸，看到來者是蘇州會館的小廝。這孩子今天已經跑了八躺，足夠繞燕京外城轉一圈了，此刻累得腿都打哆嗦，指著王世懋道：“你，你，王老爺你第十名！”
王世懋如釋重負的笑起來，一把扶住他道：“坐下歇歇吧。”順手便賞了那小廝一錠金元寶，最少值五十兩銀子。
那小廝接過銀子千恩萬謝，又聽王世懋道：“會館中情況如何，統共中了多少名了？”
小廝把銀子揣進懷裡，笑道：“可厲害咧，算上在這的諸位老爺，咱們蘇州就有十三人中了呢……”頓一頓又道：“而且前九名小得還不知道。”說過幾句話，他感覺體力有所恢複，便道：“俺趕緊回去，爭取再掙……哦不，再報一次！”說完便晃晃悠悠的出去了，沒人笑話他‘人為財死鳥為食亡’，因為大家都太緊張了，哪有心緒諷刺彆人？
不一會兒，又有個江西的小廝進來，在眾目睽睽之下，對那楊時喬報喜道：“恭喜孫老爺，賀喜孫老爺高中第八名！”
這邊孫應元鬆口氣，那邊又有江西會館的進來報喜道：“恭喜孫老爺，高中第六名！”那孫應元聞言竟咧嘴笑道：“我得趕緊尿尿去，都快把尿泡憋破了。”引得眾人哄堂大笑。
前後腳的，又有個山東小廝進來道：“李老爺，您高中第五名啦！”李老爺李汶，正是那天代表山東舉子出戰的那位。李汶聞言咧嘴大笑道：“哥幾個這頓我請了！”當然說的是自己那桌，要是全樓的都請，他就得賣身還債了。
那邊浙江舉子有些耐不住了，雖然他們中式的人數最多，可要是前十名裡一個都沒有，那豈不大為失色？
正在擔心時，浙江會館終於來人了，對那餘有丁磕頭道：“恭喜餘老爺，您榮獲第三名！”
餘有丁聞言沒有立刻激動，也沒顧得上高興，而是連聲讚歎道：“文長先生的眼光，真是太準了。”
“何止是你的準？”邊上的李汶大嗓門道：“咱們五個進前十的，不也全被瓊林社的前輩預料到了嗎？”
“是啊，”這話引起了更多人的共鳴，道：“他們那天預測能中的，差不多都中了，可見我大明的科舉還是很公正的。”隻有主觀姓降到相當低的程度，預測才能這麼準。
還有最後兩位了，眾人都望向鄭堂，心說其中之一非他莫屬。鄭堂也緊張起來，心說快來吧快來吧，就算第二名我也認了。
過了好長時間，仿佛有一年那麼漫長，門外終於又一次響起了腳步聲，這次卻不是什麼小廝，而是回會館查看情況的福建舉子，去而複返了。
他一進來，立刻吸引了全部福建士子的目光，眾人連聲問道：“怎麼樣，我們中了嗎？”也有問：“前兩名裡有我們的人嗎？”
那士子的目光掃過眾人，最後還是低下頭，輕聲道：“有一些，但是很少，且不包括在座各位。”
這時候鄭堂也顧不了彆人了，拉住那士子的胸口急聲問道：“前兩名都是誰？”
“第一名王錫爵，第二名徐時行。”那士子不滿的看他一眼，幽幽道：“你這回是真栽了，我們也跟著你倒了血黴。”
鄭堂當場愣在那裡……
（未完待續）