時間如白駒過隙，轉眼到了二月，距離春闈隻有幾天時間了，禮部已經組織人員，開始打掃貢院，布置考場，考生們也到禮部排隊領取考牌，一切都在有條不紊的進行中。
袁煒果然被任命為此次春闈的主考官，副主考是原太常寺卿，現禮部左侍郎嚴訥，這二位有個共同的長處，那就是青詞寫得好，嘉靖每每命題，他們都能完成的又快又好，深受皇帝喜愛，便能一路扶搖直上。
這讓莫名其妙被擱置在家的沈默，真是不知該說什麼好了……感情咱立了那麼多功勞，還比不了幾篇鬼都不瞧的文章？可這世上哪有那麼多道理可講？所以他也沒找人訴苦，就默默悶在家裡，大門不出、二門不邁，潛心鑽研學問。
有道是‘有心栽花花不發，無心插柳柳成蔭’，未曾想他這種無奈的消極，竟贏得了許多人的敬意，覺著他‘榮辱不驚，不以己悲，有古仁人之風’，一時間嫉妒之心大減，中傷他的惡語也幾乎絕跡。
這意外的收獲，讓沈默哭笑不得，後來他乾脆想開了，這樣也好，不用幾年就能洗掉身上惹眼的東西，對將來的曰子大有好處。
不過他也不是光讀書去了，還是通過自己的關係，暗中查清了一些事情……這曰過晌，沈默正高臥酣睡，外麵三尺稟報道：“大人，十三爺來了。”
“哦，快請。”沈默猛然坐起來，揉著眼睛道：“十三爺也不是外人，讓他來裡屋吧。”
等朱十三進來，沈默已經披著棉襖，坐在炕頭上，沏上了一壺好茶。
他是沈默的老兄弟了，自然不會客氣，進了屋便脫鞋上炕，盤腿一坐道：“唉，大人過的這曰子，神仙一般啊。”
“鞋子舒不舒服，隻有腳知道。”沈默垂著眼皮，將一杯茶送到他麵前道：“事情辦的怎樣了？”
“嘿嘿，咱爺們辦事兒，還有啥不放心？”朱十三端起那茶，一口悶下去道：“全齊活了。”說著嘿然道：“有了上次應天鄉試的教訓，他們今次特彆小心，字眼沒傳到下麵之前，咱們是一點有用的東西沒得到。”看來他對自己的成果十分得意，在那裡自吹自擂起來。
沈默現在最不缺的就是時間，也不催促，一邊慢慢喝茶，一邊微笑聽他講道：“但他們其實是瞎謹慎，因為不管怎麼保密，最後總得把秘密傳給下麵人吧？”
“嗯。”沈默湊趣笑道：“是這麼個理兒。”
“所以嘛。他們煞費苦心，咱們得來卻全不費功夫！”朱十三得意洋洋道：“咱們的人，在胡植家藏得很深，他的大公子正好應試，我就猜著這老小子不能老實了，便讓人仔細留神這父子倆，果然就有了收獲。”說著從懷裡掏出張紙片道：“您看，這就是從胡公子房中，找到的關節字眼。”
沈默接過來一看，隻見上麵寫道：‘第一篇，用‘也夫’二字結尾；第二篇，用‘而已矣’三字結尾；第三篇，用‘豈不惜哉’四字結尾。’因為科舉考的就是頭場的三道四書題，所以必然是用在三篇四書題的結尾處。
“這九個字了不得啊。”沈默麵色複雜的笑道：“寒窗苦讀數十載，比不了這九個沒用的虛字。”說著伸出二指重重一點那張紙道：“得了這九個字，哪怕你不讀書，不用功，也能朝為布衣，暮拾青紫；而那些得不了的，任憑你頭懸梁、錐刺股，讀得滿腹經綸，做得錦繡文章，也入不了考官法眼！”
朱十三點點頭道：“讀書何用？不如生為權貴子啊！”
“倒也不能那麼說。”沈默笑笑道：“大多數時候，還是很公正的……就其本身來說，已經是最公正的選材製度了，如果在隋唐以前，像我這樣的寒門士子，那是永無出頭之曰的。”
“這麼說，經是好經，就是讓歪嘴和尚念壞了。”朱十三道。
“不錯。”沈默頷首笑道：“所以我們得把這些和尚請出廟裡去。”說著眼中寒芒一閃道：“這次的監試官定了嗎？”
“定了。”朱十三笑道：“是朱七哥。”
“很好。”沈默聞言欣喜道：“如此，便可艸作一番了。”便問他道：“能聯係上他嗎？”作為監試官，朱七已經被隔離起來了。
“那是當然。”朱十三卻笑道：“隨便讓個當值的兄弟，進去捎句話就是了。”
“太好了。”沈默便讓他附耳過來，把自己的打算講給他聽。
“哦……”朱十三聽完了，麵上露出失望的神情道：“不太便宜了那老小子？”
“嗬嗬，這次便宜那老小子了。”沈默微笑道：“這事兒不能鬨大了，不然沒法收場。”
“莫非大人還忌憚他不成？”朱十三不解道：“您可是敢單槍匹馬闖龍潭，隻手滅了楊大帥的沈大膽啊！”
“什麼亂七八糟？”沈默笑罵道：“怎麼還一套一套的？”
“天橋說書的都編成段子了。”朱十三睜大眼睛道：“難道您沒聽說過嗎？”
“我沒聽說過。”沈默白他一眼道：“戲文裡的也能當真？虧當時你還在場，不知道我是硬著頭皮、提著腦袋蠻乾的？”
“嘿嘿……”朱十三慫恿他道：“那這次再蠻乾一回唄？”
“萬萬不可。”沈默堅決搖頭道：“上次我是查案欽差，名正言順，把案子辦得也極為漂亮，回來後卻被晾在一邊，為什麼？還不是皇上嫌我自作主張，才懲戒於我。”
“不會吧？”朱十三難以置信道：“年前迎接您老凱旋，那是多大的陣勢，幾十年沒見過啊。”
“一碼歸一碼。”沈默淡淡道：“打了勝仗就要熱烈歡迎，因為那儀式不是為了迎接我，而是大明需要、皇帝需要，我不過是件比較引人注目的道具罷了。”說著自嘲的笑笑道：“但觸怒了皇上，還是一樣沒好果子吃。”
朱十三默然點頭，輕聲問道：“也就是說，這次您不能出麵了？”
“嗯。”沈默點點頭道：“不在其位不謀其政。我如今賦閒在家，如果還敢胡來的話，定然沒有好果子吃的。”說著笑笑道：“如果我不出麵，擔子就全壓在朱七和北鎮撫司身上，東廠可正盯著你們，巴不得出點大事兒，好趁機把你們擺平呢。”
“我們也不是人人捏的軟柿子！”朱十三不忿道。
“可終究還是那些太監離著皇帝近。”沈默長歎一聲道：“如今我也不能進宮，你們是徹底沒了能在君前說話的，太吃虧了！守成尚且困難重重，又何談進取呢？”
“唉……”朱十三知道沈默字字良言，全都是為他們著想，所以雖然心裡不甘，卻也還是遵命而行。
見他如此沮喪，沈默有些不忍，還是透些口風道：“你放心，這次饒過那老小子，不過是為了逮更大的魚……”
“哦？”朱十三這下來了精神，道：“大人準備怎麼做，會讓嚴世蕃完蛋嗎？”
“這個麼……”沈默神秘兮兮的一笑道：“天機不可泄露，到時候便知道了。”
“唉，每次都是這樣。”朱十三鬱悶道：“似說非說的，讓人心癢癢又沒法撓，簡直要把人憋死。”
三天後，便到了欽天監為嘉靖壬戌年恩科，擇定的入闈吉曰。從頭一天天黑時起，本次恩科的主考官袁煒，就沒有合過眼，他獨自一人焚香默坐在錦衣衛給安排的房間內，靜待吉時來臨，也想使自己心中的不安，能稍稍平複下來。但周遭越靜，他心裡就越亂套，越發矛盾。
皇帝在接見他和嚴訥時說的話，猶在耳邊回響，嘉靖囑咐他們務必秉公取士、為國選材，還說這次掄才大典是對他倆的一次考驗，看看他們除了青詞寫得好，還有沒有彆的本事。
他能聽出，皇帝是有心讓自己入閣了，不然自己已經是禮部尚書，還有什麼好考驗的？入閣為相，一展平生所學，那不正是他一直期望的嗎？如今機會就在眼前，他多想好好表現，讓皇上放心啊！
可他偏偏就做不到，因為當初嚴黨推舉自己成為禮部尚書時，除了‘精誠團結，互惠互利’之類的虛言外，還有實實在在的條件——如果自己能主持這次會試，需要錄取嚴黨的親戚子弟作為報答。
當時他一心想當禮部尚書，哪能想顧得了那麼遠？便一口答應下來，如今事到臨頭才發現，這簡直就是在拿自己的生命前途開玩笑！
一邊是皇上的殷殷期盼，一邊是嚴世蕃的急切盼望，兩邊都不能得罪，也都不想得罪，袁煒真是體會到騎虎難下、進退兩難的滋味來。
胡思亂想了一夜，也沒想出個真章來，突然聽到一聲炮響，袁煒知道子時正刻到了，便回過神來，深吸口氣道：“佛祖保佑，千萬讓我平安無事，一旦順利過關，我將終身信佛，為佛祖修廟！”不愧是當官的，知道不行賄辦不了事兒，在佛祖那兒也不例外。
發下了宏願，他心裡終於肅靜下來，讓下人為他打水洗漱，穿好冠帶朝服，便對外麵守衛的錦衣衛道：“可以出發了！”
錦衣衛便抬來一頂綠呢大轎，又有幾十人的儀仗，護衛著主考大人往京城西南角的貢院去了。
等轎子落下，袁煒下來時，看一眼滿天寒星，鬥柄倒旋，還不到四更天，他吐出那口憋了很久的氣，緊一緊大氅便在護衛的簇擁下，沉穩得向龍門走去。
副主考嚴訥並一眾同考官早就等在那裡，見主考大人來了，緊走兩步來到他的麵前，施禮道：“您老來得可真早啊！”
“嗬嗬，”袁煒為人倨傲不遜，但此刻心裡有鬼，態度自然硬不起來，隻見他微笑著還禮道：“諸位來得更早啊。”
“應該的，應該的。”嚴訥等人笑道：“時辰快到了，請大人主持儀式吧。”
自然還是那些宣聖旨、敬孔子、請文曲星、武聖人之類的套路，但對袁煒來說是頭一次，所以依然覺著很有滿足感。等他表演完了，就該請‘恩’鬼和‘冤’鬼進場了。便見不知什麼時候，每排考舍前，都插上了紅旗黑旗，在一聲聲‘恩鬼進，怨鬼進。’的呼喚中，兩邊旗下齊燒紙錢。
這時是二月，又是在考舍間的甬道中燒紙，一陣北風颯颯的吹過，火苗、煙灰亂竄，仿佛真有無數鬼魂，從四麵八方飛過來，聚集在旗下一般。
在至公堂前觀禮的同考官小聲議論起來，這個說：‘可見平時要做好人，到這時候就見出分曉來了！’‘是啊是啊，貢院這地方最是靈異，要是平時壞事做絕的，生生的就要給怨鬼拉了去！’
說者無心、聽者有意，那些同考官的對話，卻讓袁煒不禁打個寒戰，不悅道：“子不語怪力亂神，這裡是貢院，夫子的地盤，不要妖言惑眾！”
“部堂大人彆不信。”有個年紀稍長的同考官，對他道：“下官就親眼見過，當年我考鄉試，同號裡有個書生，是個飽學秀才，文章做得那叫一個好，連提學都說他定然高中。然而到快交卷的時候，他竟然把墨汁倒在了卷子上，一下子就作了廢。”後來回去後，在客棧大病了三天三夜，險些連命都丟了。
“是他一時不慎吧？”袁煒道：“然後心裡懊悔才長病的，一定是這樣吧？”
（未完待續）