沈六首駕臨瓊林樓的消息，很快便被看熱鬨的傳遍了整個貢院前街，於是更多的士子從四麵八方湧過來，爭相一睹考試超人的風采。一時間瓊林樓前水泄不通，門檻都要被踏破了。
其實之前許多舉子都想去拜會他，隻是考前去高官家中拜見，難免有乾謁之嫌，於己身風評無益，又會引得對方不快，所以大家都忍著沒去。但此刻見他微服私訪至此，自然沒了顧慮，馬上群起而為之，都想沾他點仙氣。
沈默一看再這樣下去，非得擠出人命來不成，那自己可就好看了，便跟一眾士子約好，待春闈後為他們設宴，這才在學生們的掩護下，從酒樓後院的便門出去。
一進胡同，終於安靜下來，徐渭望著沈默嘿嘿笑道：“我想起個賺錢的法子，隻要把你往貢院街上一擺，然後麵前擱上香案，邊上插個牌子，上麵寫道‘燒香紋銀二兩，磕頭許願紋銀二兩，沾仙氣紋銀五十兩’，保準生意興隆！”
“什麼叫沾仙氣？”沈默翻翻白眼道。
“就是摸摸你的頭啊……”徐渭笑著伸手去摸沈默的額頭，被他一把打開，惡狠狠道：“不幫你找呂小姐了！”
“彆介……”徐渭一下被擊中軟肋，裝模作樣的打自己耳光，滿臉賠笑道：“瞧我這張嘴，真是一口的胡柴，您老千萬彆當真，我是說著玩的。”
這時，沈默身後的三尺突然出聲道：“胡同口有人。”
“那有什麼稀奇的？”徐渭滿不在乎道：“燕京城哪裡沒人？”
沈默一擺手，示意他停住聒噪，果然聽到隱約有兩個人在說話，都是蘇州口音，隻聽一個道：“汝默，咱們還是趕緊過去吧。”
然後另一人道：“元馭兄，還是不去湊那個熱鬨了吧。”
“什麼叫湊熱鬨？”那‘元馭兄’不認同道：“咱們是去看自己的老師，天經地義的事。”
“唉，還是算了吧。”汝默道：“那麼多人的，也不一定能擠進去。”
“你這是什麼話？”元馭兄道：“哪怕沒擠進去，沒見著恩師，也跟連去都不去，完全不是一碼事兒。”
“怎麼不是一碼事兒？”汝默道：“元馭兄，你就聽我一句，老師說咱們，這次很可能名列前茅，眼看就要考試了，咱們不能在這時候節外生枝啊！”頓一頓，又補充道：“相信老師也會理解我們的。”
“我不理解！”那元馭兄顯然動了怒氣，強壓著語調道：“打一進京，我想去拜會老師，你就推三阻四，說什麼‘乾謁’啊，給老師添麻煩啦之類的，一直攔著不讓我去！我隻道你過於心細，也就一直沒反對。可這回老師都到跟前了，大家夥兒都去了，你卻還攔著，到底存了什麼心思？！”
“存了什麼心思？”汝默也提高聲調道：“當然是一片好心了。你這人，總是不管不顧，也不想想咱們現在都多難！”
“有多難？”
“你沒聽本地的舉子說，這次會試的主考官，定然是新任禮部尚書袁煒！”汝默道：“他之所以能當上這個尚書，全是嚴黨的功勞，他們早就有約定，這次科舉，大部分名額都要用來報道嚴黨！”
“瞎扯……”元馭兄道：“難道他有火眼金睛，能從糊名謄錄過的卷子中，找出哪個是嚴黨的，哪個不是？！”
“你咋這麼實在呢？”汝默無奈道：“糊名謄錄固然能防止舞弊，但也不可能完全杜絕啊。還可以買字眼嘛！”見對方還不明白，隻好耐心解釋道：“隻要預先跟考官約好，在試卷的某個地方使用幾個特殊的字，那閱卷時一下就能分辨出來，加以關照。”
那元馭兄終於不吱聲了，過了好一會兒，才道：“這跟不見恩師有什麼關係？”
“當然有關係了。”汝默壓低聲音道：“你知道我最近，為什麼跟唐鬆走得那麼近嗎？”
“為什麼？”元馭兄道：“我還真有些奇怪哩，你跟那紈絝子根本不是一路人，怎麼最近出雙入對起來了？”
“唉，元馭兄，你怎麼那麼不細心呢。”汝默道：“你知道他是什麼出什麼？”
“不就是現在的浙江嚴州唐知府，原先曾在咱們蘇州吳江任縣令的那位的親弟弟嗎？”
“你隻知其一不知其二，”那汝默道：“咱們蘇鬆巡撫唐中丞，是他的親叔叔。”
“是嗎？”元馭兄道：“那又怎樣？”
“唉，我都打聽清楚了，唐中丞是從景王府上出去的，跟袁部堂同是景王爺的老師！這下明白了吧？”
“你是說……唐鬆也會知道那‘關節字眼’？”元馭兄輕聲道。
“嗯，他定然是知道的。”汝默很肯定道：“這小子根本就是個草包，要不是他叔叔，怎麼可能考上舉人？這次來了京城，還是不慌不忙整天逛窯子，還跟那些記女們吹噓，他定能金榜題名，你說他知不知道？”
元馭兄沉默良久，方才輕聲道：“這麼說，你是想從他那，打聽出那‘關節字眼’來了？”
“嗯。”汝默輕聲道：“我這些天功夫沒白費，已經有七八成把握了，隻待時機成熟，便跟他攤牌。”
“可這跟今天這事兒有何關係？”元馭兄道。
“是有關係的。”汝默道：“唐家跟嚴家淵源很深，據說當年唐中丞能中狀元，多虧了嚴閣老的照拂，所以一來燕京，唐鬆就先去了嚴家……聽他說，他跟嚴嵩的孫子是穿開襠褲的朋友，這次要不是嚴家正在辦喪事，他就在他們家住下了。”頓一頓，壓低聲音對元馭兄道：“其實……我跟他出去幾次，都是嚴府二公子嚴鵠招呼的，他們的感情確實很好。”
“然後呢？”元馭兄聽出些門道來了。
“那嚴鵠仿佛對老師十分憎恨，時常將詛咒掛在嘴邊，還讓那唐鬆回來，多跟同學說老師的壞話，唐鬆似乎深以為然。”汝默歎口氣道：“要不是我對他說，老師在同學心中的地位很高，弄不好會惹眾怒的，不管乾什麼，還是等科舉以後，考中進士再說吧……他這才沒回去胡說八道。”
“好在你還沒全暈了。”元馭兄悶聲道。
“唉，我也是不得已而為之啊，”汝默道：“那唐鬆因著嚴家的原因，對老師感觀極差，時常背地裡對我說老師的壞話。眼下他就在瓊林樓中就坐，咱們要是也去見老師，讓他看見了，保準跟我急，那關節字眼指定泡湯，我可就前功儘棄，白白的委屈了。”
那元馭兄長歎口氣道：“想不到，你竟然如此煞費苦心……可你想過沒有，是這次科舉要緊，還是老師的重要？”
“都重要，哦不，當然是老師重要。”汝默道：“但兩者根本不能比，老師在京裡當官，來曰方長呢，等咱們中了進士，風風光光的去見老師，多給老師爭臉？哪怕是老師將來要跟他們拚命呢，我也絕不含糊！”說著歎口氣道：“何必急在這一時呢？如果這時候有閃失，我們就得再等三年，就算想幫老師的忙，也得再等三年才有機會——三年和一個月，孰長孰短，元馭兄，你現在明白我了吧？”
“好吧，雖然不認同你的方式。”元馭兄道：“但我沒法說你錯，隻能說，道不同……”
“不相為謀？”汝默的聲音變急道：“你要跟我分道揚鑣？”
“怎麼會呢？多少年的兄弟了。”元馭兄笑道：“我是說這件事兒上，這次的春闈。你回去吧，我自己去拜見老師，將來你探出‘字眼’來，也不用告訴我，告訴我我也不會用！”
“為什麼？”汝默沉聲問道。
“不為什麼，我走了。”元馭兄道：“唉，拉我袖子乾什麼？”
“今天不說，我就不放你走。”汝默強道。
“唉，何必呢？”元馭兄道：“汝默，你覺著隻要結果是好的，過程如何並不重要；但我看中的，偏偏是這個過程、這個內容，哪怕沒有個好結果呢，我也不在乎……”顯然為了不刺激兄弟，他說的很含蓄了。說著笑笑道：“我還年輕，等得起，不就是三年嗎？就不信這世道永遠這麼黑下去……”
“我知道你什麼意思，”汝默情緒低落道：“你是不屑於，不屑於用這種手段取得功名，你想贏得堂堂正正，我何嘗不想這樣，可我實在不相等，也等不了了，萬一三年後還這樣，我真的要……”
“不用說了……”元馭兄低聲道：“汝默，我還不知道你嗎？如果咱倆換個位置，我也一定會跟你做同樣選擇的。我現在這樣抉擇，是因為我家裡條件好，也不是非出人頭地不可，所以才等得起。”說著動情道：“不管咱們怎麼走，怎麼選擇，隻要都沒忘了老師的教誨——做人做事、問心無愧！咱們就永遠是好兄弟！”
“元馭兄……汝默已經泣不成聲。
最後，那元馭兄，還是去往瓊林樓了，而那汝默在胡同裡呆立良久，也黯然離去了。
沈默等人這才現出身形來。
“嘿嘿，你這倆學生真有趣。”徐渭一臉笑意道：“你到底喜歡哪個多一些？”
沈默歎口氣，反問道：“你呢？”
“我當然喜歡那‘元馭兄’了。”徐渭笑道：“寧在直中取，不在曲中求的純爺們，還能理解彆人，尊重彆人，這樣的後生太難得了，像我像我。”說著一撅嘴道：“至於那個汝默，唉，就兩個字的評語。”
“哪兩個字？”沈默淡淡問道。
“像你……”徐渭嘿嘿笑道：“不愧是你的學生啊。”
“你又偏激了。”沈默搖搖頭，輕聲道：“你忘了元馭的話？如果換成他是汝默，也會那樣做了？”
“那是為什麼？”徐渭道。
“他祖父家貧，為了謀生寄居在舅家，甚至連姓氏也跟了人家……”沈默輕聲道。
徐渭默然……要知道，在這個年代，傳宗接代、延續香火是為人子孫的第一大事。改姓，就相當於把祖宗給拋棄了，斷了自家香火，成彆人家的後代了。不管你有什麼理由，都會被當時人唾棄的。
其實在沈默看來，這是很正常的選擇。如果全家老小都有餓死的危險，但自己隻要改姓就能救活他們，那他會毫不猶豫的改過來……畢竟祖宗都是死人，跟活著的親人比，輕若鴻毛。
但當時人不這麼看，至少當災難發生在彆人身上時，他們不這麼看。於是，汝默的祖父因此被革掉了生員的功名，鬱卒而終；他的父親也因為同樣的原因，得不到廩生作保，一輩子沒邁進科場的門，從而抱憾終生；到了第三代這裡，還是麵臨同樣的大山，但幸運的是，沈默來到了蘇州，並對教育極為上心……他抱著最後一絲僥幸，跪在知府衙門前，泣血陳情，最終獲得了沈默親筆出具的保書，這才一路順暢的通過了各級考試，殺到了燕京城來。
可想而知，自幼遭人白眼、被人恥笑的汝默，為了了結三代人的恥辱，恢複全家人的名譽，會付出怎樣的代價……徐渭一下子便沉默了，他想起自己十幾年前，生活無以為繼，隻得寄居嶽家，雖然沒人讓他改姓，卻對那種恥辱刻骨銘心。所以他理解了那小子，歎口氣道：“我確實是偏激了，沒有人能指責他。”
“不過……”沈默搖搖頭道：“他確實做錯了，如果用這種法子取得功名，將是他一輩子的汙點，一旦此事東窗事發，他將會被人永遠恥笑……這跟他的初衷，正好是背離的。”
“唉，是啊，欲速則不達。”徐渭點點頭道：“世上哪有不透風的牆？早晚會有人知道的，隻是不知是生前、身後了。”
“不管是哪樣，都要避免發生。”沈默沉聲道：“他是個難得的天才，心思也不壞，不能隻因一念之差，便毀了他一輩子。”
“你找他談談？”徐渭道。
“不……”沈默搖搖頭道：“我不會出麵的。”
“哈，我知道了，”徐渭一看他的表情，便笑道：“你又要算計人了。”
沈默沉聲道：“我那麼多學生要參加春闈，如果說憑真本事考，把他們全刷下來我也不會說什麼，隻能罵他們一群草包！”說著眼中寒芒一閃道：“但是想靠這些鬼蜮伎倆坑人，還得問問我這個當老師的，答不答應呢！”
“你打算怎麼辦？”徐渭大感興趣道：“需要我幫忙嗎？”
“先把情況弄清楚再說吧。”沈默看他一眼，出了胡同，往瓊林樓相反的方向走去。
兩人唯恐再被認出來，上了貢院街不久，便匆匆拐進了胡同，突然聽到咕咕一陣響聲，徐渭一摸腹部道：“剛才啥也沒吃到，竟然餓得肚子咕咕叫了。”
沈默鬱悶道：“那是人家養的鴿子……”
徐渭一抬頭，果然看到左邊人家的屋頂有鴿舍，便笑罵起來道：“臭鴿子，叫起來真像五臟廟打鼓。”
沈默也笑起來道：“去年有次蛤蟆叫，你也說是肚子響。”
“我有說過嗎？”徐渭不好意思的笑道：“不過難道你不餓嗎？”
“想讓我請客就直說。”沈默翻翻白眼，問三尺道：“附近有什麼好吃的？”
三尺看看地形道：“隔一條街是陝西會館，那裡的臊子麵，還有羊肉泡饃很好吃。”
“那有什麼好吃的……”徐渭不想這麼便宜了沈默。但沈默一下子被勾起了興致，一揮手道：“就去那！”徐渭抗議無效，嘀咕著‘為富不仁’、‘越富越摳’什麼的，無精打采跟在後麵。
一行人跟著三尺，穿過幾條胡同，果然見到一座門臉十分闊氣的會館，正是秦商出資興建的‘陝西會館’，為了容納考生，建有一百多間房。但除了三年一度的大比，平時都是供來京城做生意、跑買賣的陝西人歇腳所用，還真用不了這麼多房間。所以為了維持會館的運轉，房間也對外當客棧出租，還在前院開起來飯館子，專賣陝西風味的吃食……這都是三尺這位老燕京，一路上講給沈默聽的。
誰知才剛遠遠看見會館，沈默又站住了腳，徐渭順著他的目光，便看見一人，暗歎一聲道：‘京城還真小……怎麼到哪都有熟人？’
（未完待續）