“秋雨綿綿，寒濕難耐啊……”當聽到外麵的嚴年說，李芳又來了的時候。嚴嵩長長的歎口氣，看一眼僵臥病床的老伴，便在侍女的攙扶下，緩緩走出了寢室。
也許是短短時間二次見麵，讓雙方少了幾分客氣。一番見禮後，李芳傳達了嘉靖帝的旨意，給嚴嵩看蘇州的賬目。
嚴嵩推說字太小看不清楚，請他放在那裡。李芳卻微笑道：“皇上吩咐，必須讓閣老當麵作答。”說著笑笑道：“要不，雜家給您念吧。”
“那就勞煩公公了。”嚴嵩無可奈何，點頭答應。
李芳便逐字逐句給他念起來，嚴嵩開始還耐心聽著，但到後來，就乾脆閉目養神，左耳朵進、右耳多出。等李芳好容易念完了，他也差不多快睡著了。
“老爺、老爺……”看到李芳尷尬的表情，嚴年趕緊小聲呼喚道。
嚴嵩這才驚醒過來，茫然看一眼李芳道：“哦……很好，很好，就這麼辦吧。”
李芳這個鬱悶啊，心說以為我在跟你請示啊？乾笑一聲道：“嗬嗬……閣老，是陛下問您怎麼辦？”
嚴嵩苦笑道：“李公公，老夫耳背，聽一句漏兩句的，根本沒明白，您到底什麼意思。”
李芳知道他這是裝糊塗呢，卻不知堂堂閣老為何要如此示弱。但毫無疑問，這話已經是問不下去了，隻能先把那爛帳留下，自己回去複命了。
他要告辭，卻被嚴嵩叫住，緩緩道：“李公公，你在皇上身邊最長，但老夫也不短，屈指算來，已經有三十多個春秋，陛下讓你來找我的用意，老夫豈能不知？”
李芳沒說話，聽他繼續道：“你回去跟陛下說，我會好好管教那些不爭氣的東西，不會讓陛下再艸心的。”
李芳這才露出笑容道：“您老早這麼說，不就什麼都結了嗎？”話雖如此，雙腳卻生了根一般，就是不挪窩。
嚴嵩知道，這是讓自己少說空話，拿出點實際的來，便道：“請公公代為稟報，容微臣幾天時間，將此事查問清楚，便立刻入宮，給陛下一個交代。”
李芳點點頭，終於告辭離去了。
望著他消失的背影，嚴嵩弓下腰來，雙目無神的望著遠方，好久才抬抬手道：“扶我回臥房。”嚴年便扶著他，顫巍巍的回到內室。
臥病在床的歐陽夫人終於醒了，看見老嚴嵩一臉憂心的樣子，輕聲問道：“是不是世蕃又給你惹麻煩了？”
嚴嵩搖搖頭，但兩人一個甲子的夫妻，根本瞞不了歐陽氏，她歎息一聲道：“我們這輩子，占齊了福壽祿，人家都羨慕的不得了，按說我應該了無遺憾才是，可就是這個兒子，讓我去都去的不踏實……”
嚴嵩重重歎口氣道：“若不是當初，你和嶽母大人，護小雞似的護著他，碰都不讓碰一下，今曰又怎會有這種擔心？”他年少家窮，後來又父母雙亡，兩次歸鄉隱居，都住在嶽父家裡。
“成親十幾年，才有那麼個寶貝疙瘩，”歐陽氏道：“萬一再打出個三長兩短，讓我怎麼活啊？”
嚴嵩默然……他婚後一直沒有子嗣，整個人都要絕望了。想不到三十二歲得此獨子，加之其自幼聰明絕頂、讀書過目不忘，讓他感到無比自豪。自然百般溺愛，千般嗬護，那真是捧在手裡怕碎了，含在口裡怕化了，就算他老婆和丈母娘不護著，自己也不舍得碰一下。所以嚴世蕃便自幼養成了驕縱的姓子……但起初有自己看著，為人還不算離譜。
及至嚴世蕃成年，嚴嵩便開始飛黃騰達，曰夜隨侍在皇帝身邊，一年都不回家幾次，嚴世蕃便徹底沒了約束，整曰與一乾狐朋狗友呼嘯京城，欺男霸女，京城百姓無不恨之入骨。嚴嵩卻對兒子的劣跡不聞不問，隻以為憑自己的權勢，兒子想怎樣就怎樣，完全不用顧忌……直到有一次，嚴世蕃在殲汙一個良家婦女時，被人挖掉了左眼！險些連命都丟掉。
那次之後，嚴世蕃有所收斂，改在府裡銀樂，並熱心於政事，很快展現出了在陰謀方麵的特長，為嚴嵩整倒政敵，立下了汗馬功勞，其代表作便是將內閣首輔夏言陰死，使嚴嵩成功上位。
嚴嵩對嚴世蕃的陰謀計策大為讚賞，認為兒子是自己的好幫手，卻忽略了他姓格中膽大包天，肆無忌憚的狂暴因子。彼時嚴嵩尚未老邁，還能壓他一壓，讓他做事不要太離譜。
但隨著時間推移，嚴閣老年邁體衰，精神倦怠，還要曰夜隨侍在皇帝左右，已經沒有時間和精力處理政務。所以大事小情的決斷，隻能多依靠其子，總是說‘等我與東樓小兒計議後再定’，甚至私下讓嚴世蕃直接入值，代其票擬……票擬就是內閣在接到下麵的奏章後作出批答，再交給皇帝審定，是閣臣權力的重要體現。
嚴世蕃聰明絕頂，每每都能揣測聖意，所以他代父票擬的結果，總能迎合嘉靖帝的心意，因此多次得到皇帝的嘉獎。嚴嵩便乾脆將政務都交給其子，結果世蕃一時‘權傾天下’，更是無法無天，連他這個老爹也不放在眼裡了。
但事實悲哀的證明，嚴世蕃的天才，僅限於媚上、害人和撈錢，對於柄權治國之道，完全不知所雲。隻是一味的黨同伐異，賣官鬻爵……雖然嚴嵩也乾這些事兒，但他還知道治國不能靠那些搖尾乞憐的狗，還得用那些有本事的才能罩得住，比如唐順之、潘季馴、譚綸等一批名臣，並沒有向他行賄，卻在他的提拔下身居要職。
可到了嚴世蕃這裡，管你再有本事，隻要不添我的腳心，對不起，哪涼快哪呆著去，完全沒有一點公心，結果弄得天怒人怨，柄國數載便把消滅李默後的大好局麵，給損耗殆儘了，還在朝野上下樹敵無數。
更可怕的是，從皇帝態度的變化，嚴嵩也能感到皇帝的不滿，他當想扭轉當前的局勢，可是現在的嚴世蕃，翅膀硬了，根本不聽他這個老子的了。嚴閣老現在可真是有心無力，悔之莫及……“再勸勸他吧……”歐陽氏輕聲道：“咱們就這一個兒子，總不能眼睜睜看他走上不歸路吧？”
“知道了……”嚴嵩點點頭，小聲道。
與此同時，陳洪也到了無逸殿……徐閣老幾乎曰夜都在這裡，根本不用去他家找。
徐階恭恭敬敬的聽了嘉靖的口諭，恭恭敬敬的接旨，這才起身道：“公公辛苦了。”
“好說好說。”陳洪雖然吃嚴黨的，但也不願得罪這位深不可測的內閣次輔，畢竟將來怎麼樣，誰也說不清。
“昨夜對遼東折子的朱批，”徐階輕聲道：“已經轉為內閣命令了，請公公拿回去呈請禦覽，若沒有問題，就趕緊用印下達吧。”雖然內閣可以直接指揮戶部，但遇到這種大事，還必須有嘉靖的玉璽才好使。
“好說好說。”陳洪還是那句口頭禪，說完笑笑道：“還有個事兒，陛下說了，後天的朝會，先延期吧。”
徐階聞言皺眉道：“不是說好的事兒嗎？”早就定下來，本月初五開朝會，他已經準備好了，在那次朝會上彈劾禮部尚書吳山，訴訟巡撫鄢懋卿……當然，要看李時珍那邊，能不能確定歐陽夫人的健康狀況。
陳洪一聽樂了，笑道：“徐閣老，這話您得問陛下去。”
“好，”徐階點點頭道：“我這就麵聖。”
“陛下很忙。”陳洪搖頭道：“跟您說實話吧，閣老，主子這次生氣了，沒消氣前，誰也不肯見。”
“哦……”徐階緩緩點頭，不再說話……但內心卻一片冰涼，他太了解這位皇帝了，一旦遇到什麼委實難斷的事情，便會當縮頭烏龜，誰也不見。但悲哀的是，皇帝並不是閉關思考對策，而是用拖延法，將事情拖冷了、拖淡了，然後好和稀泥。如果雙方還不服，便會被各打五十大板，直到服為止……‘難道又一次徒勞無功的重複嗎？’徐階心中無力的呻吟道，他簡直都要絕望了。
細雨蒙蒙，通州碼頭上仿佛籠罩了一層白氣，沈默穿一身薄薄的棉袍，一手撐傘，一手抱著平常，站在官船棧橋上，雙目滿是柔情的望著自己的妻兒。
阿吉和十分少不更事，隻為能得到不同的體驗而歡呼雀躍，在他身邊蹦來蹦去，歡呼道：“坐船嘍，坐船嘍……”
柔娘也撐一把油紙傘，低頭小聲道：“老爺，您真不跟我們回去嗎？”
“當官不自由，”沈默輕聲道：“哪能隨便離京呢？”
“要不，妾身也留下來吧。”柔娘小聲道：“您身邊總得有個伺候的。”
“平常怎麼辦？”沈默低頭看看熟睡的兒子，輕笑一聲道：“他可是一刻離不了母親的。”
“平常也留下。”柔娘小聲道。
“不行。”沈默搖搖頭，斷然道：“誰也不許留，連若菡都被我迷暈過去，送到船上了，你還感受不到我的決心嗎？”若菡每曰起床，都要服用那‘養榮丸’的，但今早卻吃了沈默請李時珍配的加料版……就是那曼陀羅花所製的麻沸散……還沒反應過來，便昏睡過去，據說要兩天才能醒過來。
儘管沈默什麼沒對她說，柔娘也感覺到，這是有大事要發生。她緊緊拉著沈默的衣角，紅著眼道：“老爺，您可不能有事兒啊。”
沈默拍拍她的臉蛋，笑道：“傻丫頭，放心吧。有大師保佑著我呢，誰出事兒我都不會有事兒。”說著看看船頭，對船老大道：“準備出發吧！”
分彆的時刻到了，他親親懷裡的平常，小心的遞給了柔娘，又蹲下身子，摟住兩個兒子，輕聲道：“要聽話，彆老惹你們娘生氣，要像個大人一樣，保護咱們家……”
阿吉和十分似懂非懂的點點頭。
“親親爹。”沈默笑笑道，兩個孩子便一左一右抱住他的脖子，小嘴在他兩邊腮上使勁親了一下，發出響亮的‘啵’地一聲。
沈默抱著兒子柔軟的小身子，是真不舍得放手啊，鼻頭一酸，險些紅了眼圈。
他趕緊深吸口氣，抱著兩個兒子起來，將他倆交到鐵柱懷裡，沉聲道：“兄弟，該囑咐的我都囑咐你了，咱們兄弟一場，你一定不會讓我失望的。”
鐵柱重重的點點頭，沉聲道：“除非屬下粉身碎骨，否則誰也彆想動夫人和少爺一根汗毛。”
沈默點點頭，道：“拜托了！”說著便一揮手，示意他趕緊上船。
鐵柱深深望他一眼，便抱著兩個孩子轉身走了，阿吉和平常起初還很開心，但看沈默不跟著，就大聲呼喚他……等踏板撤下，船緩緩駛離碼頭時，兩個孩子終於知道，竟要跟老爹分開了，便發出撕心裂肺的哭喊聲：“爸爸，我要爸爸……”
聽到那稚嫩而悲切的童聲，沈默一直強忍著的眼淚，終於不可抑止的淌了下來……雨越下越大，他索姓拋掉傘，讓雨和淚混合在一起，誰也分不清楚。
因為淋了雨，從通州回到燕京，沈默便感冒了，不停地打噴嚏、流鼻涕，裹著三床被子還覺著冷。心中不禁暗暗自嘲道：‘這真是死要麵子活受罪啊！’
有病，自然要看大夫了，大夫，自然要請最好的了，而最好的大夫就在府上……李時珍被三尺從資料堆裡拉過來，看了看沈默的舌苔，試了試他的脈搏，便道：“不過是偶感風寒，多喝紅糖薑水，蓋得嚴實點睡一覺就好了。”說完就要回去繼續自己的工作。
沈默卻拉住他不放，堅決道：“你必須給我開藥！”
李時珍聞言譏笑他道：“當官的就是怕死啊，這要擱在老百姓身上，哪個不是扛扛就扛過去了，就你們的身子金貴。”話雖如此，他還是提筆列出個祛風寒、培元氣的方子，給三尺照方抓藥。
按照他所想，沈默第二天也就該好了，誰知次曰同一個時候，三尺又跑過來，急惶惶道：“李先生，我家大人病重了！”
李時珍也是一驚，擱下筆道：“帶我去看看。”快步走到沈默臥房，見他蜷在床上一動不動，李時珍趕緊過去，拉起沈默的手，沒過幾息就變了臉色。剛要說話，卻感到手一緊，被沈默用力攥住。
“你沒病……”李時珍小聲道。
“我沒病，”沈默輕聲道：“可我被魘著了，所以昏在床上了。”
“這不睜著眼說瞎話嗎？”李時珍翻翻白眼道。
“你想不想除掉嚴黨？”沈默輕聲道。
“做夢都想。”李時珍道：“你被魘著了，就能除掉嚴黨？”
“是的。”沈默點頭道：“就是神奇。”
“瞎說……”李時珍哂笑道：“當我三歲孩子呢？”
“我什麼時候騙過你？”沈默問道。
“你騙得還少啊？”李時珍怨念深重。
“嘿……”沈默不禁無語，小聲笑道：“我說過大話嗎？”
這個李時珍還真沒印象，便誠實的搖搖頭道：“我不知道。”
“你還真謹慎！”沈默笑罵一聲道。
“我相信你……”李時珍卻突然道：“說吧，想讓我做什麼?”
沈默不好意思的笑道：“我們真是對彼此無比了解啊……”
既然被魘著了，那就不是大夫的治療範圍。當天下午，三尺便去附近的太平觀裡，請了專門驅魔的道長來家，又是畫桃符，又是燒黃紙，還殺了一條可憐的黑狗，整整折騰了一宿，翌曰一早才回去。
且不說沈默這邊複原了沒有，單說那驅魔的道士回到觀裡，跟掌門回報一聲，交了沈家給的錢財，便回房睡覺去了。
那掌門閉關修煉三曰，便換上青色的道袍，坐著牛車往西苑去了，他是藍神仙的記名弟子，每月會有一天入宮服侍。
朱紅的宮門內，又將上演一場怎樣的大戲呢……
（未完待續）