王崇古最近比較煩，身為鬆江知府他壓力很大，失眠厭食焦躁，就連夫人也給他泡了三鞭酒，可見連某事都受了影響。
他的煩惱之源，無外乎也是糧食問題。被蘇州府所帶動，鬆江的糧價一路飄紅，已經到了駭人聽聞的地步，他手下又沒有海瑞那種能鎮住場子的牛人，府城裡自然是混亂不堪，囤積居奇者大有人在，哄搶偷盜者不計其數，監獄裡已經人滿為患，但治安還不見好轉。
更嚴峻的是，鬆江還是抵禦倭寇的前線，糧食的短缺，讓軍心都開始不穩，作殲犯科者屢禁不止，戰鬥力下滑的很厲害，如果這時候倭寇打過來，他苦心經營的上海防線，恐怕根本不是對手。
見丈夫愁腸百結，一籌莫展，素來不信神佛的王夫人，也在府中設上香案，每曰給佛祖上供跪拜，虔誠祈禱倭寇勿來。
這天晚飯後，又見夫人在上香，王崇古苦中作樂，笑她說：“夫人的心意我領了，可現在咱們大明是道教的天下，有道是縣官不如現管，還是拜三清吧。”
他夫人卻不同意道：“人家說道家修的就是太上忘情，這話一點都不假。不信你看看咱們當今聖上，修道修得連自己的兒子都不見。以此推之，三清恐怕更加沒有人味，指望不得的。”說著朝如來佛合十道：“還是西方好，有人味兒。”
“和尚才是六根清淨，不管塵事呢，”王崇古失聲笑道：“不留發、不娶妻、不生子，斷絕綱常，跳出五行，有何人味可言？”
“話可不能這麼說，”王夫人道：“我這一年裡聽‘西遊’，才知道這西天佛門聖地，正如你這衙門一般無兩……”
王崇古這下來了興趣，笑問道：“倒要聽聽佛門聖地，能跟我這醃臢衙門一樣？”飯後閒談，正是個好放鬆。
“你還彆不信。”王夫人振振有詞道：“有一折叫‘烏雞國’，是說烏雞國王曾經好善齋僧，佛祖便差文殊菩薩來度他去極樂享福。文殊這人很嫉妒，不想看著彆人好，就故意變做凡僧，向國王化緣。”
“你這婦人瞎編排，”王崇古嗬嗬笑道：“人家菩薩真身法相豈能輕易示人，怎麼就扯到嫉妒上了？”他不愛看戲，也就不知道這些橋段。
“怎麼不是嫉妒？”王夫人道：“就算不能相見，好言好語的告訴國王就是了，他偏要惡語相向，無端刁難那烏雞國王。那國王又不知道他是菩薩，一氣之下就把他捆了，送在河中，浸了三曰三夜。”
聽她這樣說，王崇古點頭道：“這國王還是太仁了，如果在咱們大明，早就廷杖一百，發配三千裡了。”說著嗬嗬一笑道：“這戲文有硬傷啊，那文殊菩薩多大的法力，怎麼能被凡人擒下，浸到水裡呢？”
“這正是他的陰險所在。三天後，國王放了他，他便回去跟如來哭訴，汙蔑國王對佛祖多有褻瀆，連他這個接引使者都敢欺負。如來就把國王推下井，浸了三年，以報文殊三曰水災之恨。”王夫人氣憤不已道：“那文殊尤嫌不過癮，又把自己的坐騎變為假國王，每曰與後宮娘娘同眠同起，雖然後來說那畜生是騸了，無福消受。但此舉一樣壞了綱常倫理，極為可惡！”
說完王夫人便總結道：“這不正像衙門裡的汙吏，打著老爺的幌子做儘壞事，吃拿卡要、欺男霸女，甚至還動輒害人姓命，卻讓人把賬都算到老爺頭上？”
“好吧，你說的有理。”王崇古不禁啞然失笑道：“但也不能以此說明佛祖也是個俗人，畢竟是下麵人蒙蔽了他，瞞著他乾的。”
“那好我就舉個佛祖的例子。”王夫人看來要讓丈夫徹底服氣，道：“前幾天聽完最後一回，唐僧師徒曆經劫難，終於到了西天，見到了如來，因為不懂‘規矩’，沒給兩個管經書的‘書辦’一點‘人事’，就被人家給了空白經書。若不是有仁厚長者看不過去，暗中點破，這師徒四人辛苦一場，豈不是付諸東流了。”
“找佛祖告狀，處罰那兩個書辦啊！”王崇古也氣道。
“找是找了，可佛祖並沒有懲罰那兩個書辦。”王夫人一臉難以置信道。
“為什麼呢？”這跟王崇古心中的佛祖，差距太大了。
“佛祖這樣解釋：‘向時眾比丘聖僧下山，曾將此經在舍衛國趙長者家與他誦了一遍，保他家生者安全，亡者超脫，隻討得他三鬥三升米粒黃金回來，我還說他們忒賣賤了，教後代兒孫沒錢使用。’”王夫人看一眼王崇古道“最後師徒幾個還是拿出了吃飯的紫金缽盂，才換到了有字的經書。”
王崇古又一次啞然失笑道：“原來佛祖也好這一口啊，看來夫人是對的，西天靈山跟我們的衙門，果然是有相像之處啊。”
“所以啊，就像你那人家的手短，不好不給人辦事一樣。”王夫人笑道：“隻要我多上供，多磕頭，佛祖收到之後，肯定不會不顯靈的。”
“哈哈，但願如此吧！”王崇古放聲笑道，似乎連曰來的陰霾也消散不少。
夫妻倆正在說笑，便聽得敲門聲想起，兩人趕緊止住笑鬨，正襟危坐，王崇古這才沉聲問道：“什麼事？”
“大人，門外有一位書生，投貼說要見您。”聲音是府中的管事。
“你也不懂規矩嗎？府門都落鎖了，還見什麼見？”王崇古不悅道：“讓他明天再來吧！”
“他說您看了拜帖，一定會馬上見他的。”外麵的管事鬱悶道：“聽他口氣那麼大，小人不敢擅自回絕。”
“叫什麼名字？”王崇古問道。
“張鳳磐。”管事的答道。
“什麼？子維？”他的外甥張四維字子維號鳳磐，不過在燕京當官呢，王崇古驚得立刻打開門，拿過拜帖一看，果然見上麵寫著‘張鳳磐’三個大字，不過看字體，可不像是張四維所寫。
再一端詳，王崇古發現三個大字下麵還有一行米粒大的小字，湊到燈下細細端詳，才看清楚是‘的同事好友’五個字，他輕聲完整念道：“張鳳磐的同事好友？”
“原來是個騙子！”管事的仿佛受到莫大的愚弄，氣急敗壞道：“敢騙到我們知府衙門頭上，簡直是活膩歪了，我這就去把他抓起來！”
“慢！”王崇古卻搖頭道：“請他進來。”
“啊？”管事的隻好悶悶道：“是。”
“客氣一些。”王崇古沉聲道：“低調一點。”
看到大人一臉的鄭重其事，管事的哪裡還敢怠慢，趕緊屁顛屁顛出去請人了。
“夫人，請幫我穿衣。”王崇古道，他現在穿著居家的袍子，雖然寬鬆舒適，但若是見人的話，就太失禮了。
王夫人一邊將他的栗色雲紋背子拿過來，服侍他穿上，一邊問道：“老爺，那到底是什麼人？”
“八成是沈拙言。”王崇古輕聲道：“子維在內閣當差，他的同事可不多，在江南的也隻有那位‘沈蘇州’一個了。”
“沈大人用得找這樣拐彎抹角嗎？”王夫人驚奇道：“隻要把名一報，咱們還不得大開中門迎接？”
“當然是有他的原因了。”王崇古低聲道：“不說彆的，單獨‘擅離職守’一條罪，就麻煩的很。”這時候衣服穿好，他對夫人道：“可能會很晚，你先睡吧，彆等我了。”
“是。”到了正事兒上，王夫人是不會拖後腿的。
當王崇古邁步進入書房時，便見沈默一身藍色夾紗直裰，正坐在客座上神態悠閒的喝茶。
反手關上門，王崇古壓低聲音笑道：“哎呦我的沈大人，您這是唱的哪一出？從蘇州跑到我們鬆江來了？”
“唱的你們山西梆子‘小借年’，”沈默嗬嗬一笑道：“鑒川公，你可要拉兄弟一把呀。”
王崇古笑著請他坐下道：“倒是想幫幫你，可我現在是泥菩薩過河，自身難保，除了為你搖旗呐喊之外，一點辦法也沒有的。”他自然知道沈默是來乾什麼的，是以搶先把口子堵住。
“鑒川公是明白人，應該知道這場事故起源於蘇州，蘇州定則鬆江定，蘇州不定鬆江亦不定，”沈默苦下臉道：“幫人就是幫自己，看在我巴巴的上百裡路跑過來，王大人還請施以援手。”
“拙言老弟，我承認你說的對。”王崇古苦笑道：“可我鬆江雖然出糧，但也出大地主，能收上來的糧食本就不多，還得籌備漕糧，以及前線的軍糧。”說著兩手一攤道：“我就算渾身是鐵打得多少釘兒？實在是有心無力，請大人見諒啊。”
“哎，難道真的不能幫忙嗎？”沈默一臉苦澀道。
幾句漂亮話，王崇古還是要說的：“拙言此言謬矣！你我乃是臨府，當然要相互扶持了……”說著一拍胸脯道：“這樣吧！你先在我這住下，我明天就去幫你借借看！”
沈默正色道：“多謝老哥的美意”說著搖頭道：“不過借糧食這事兒，還是我自己來吧，你是本地父母官，欠下子民的人情，將來不好禦下。”
見他如此替人著想，王崇古反而不好意思了，訕訕道：“沒關係，沒關係。”但沈默主意很正，執意不讓他求人，王崇古也就順水推舟道：“那好，鬆江府境內隨便你借，借到多少你都全拿走！我一粒糧食也不留！”
這才是沈默這番做作的用意所在……他跑到人家王崇古的地盤上，一下拉走十幾、幾十萬石糧食，若是不提前打聲招呼，取得他的同意，王大人肯定是要不快的，這樣就太不好了——因為一個王崇古雖然不算什麼，但他若隱若現的那個背後龐大集團，卻是沈默必須正視和重視的。
“有老哥這句話，我心裡就踏實多了。”沈默笑道：“放心吧，隻要蘇州的麻煩解決了，鬆江的困境也就不攻自破了。”
“但願如此吧！”王崇古沉默片刻，才幽幽道：“拙言，你想過沒有，事情為什麼會到今天這步田地？”
“因為我要開埠，”沈默冷笑道：“市舶司礙了這些人的眼唄。”
“有人說，為官應當三思，”王崇古道：“你聽說過這句話沒有？”
“思危，思變，思退。”沈默點點頭道。
“對，”王崇古頷首道：“那你想過自己的退路嗎？”
“我沒有退路。”沈默嗬嗬一笑道：“隻有一條路，就是一直走下去。”
“年輕氣盛！”王崇古歎口氣道：“那幫人不是你一個人能應付過來的，你要是繼續單槍匹馬的搞下去，縱使這次僥幸過關，也總有折戟沉沙的一天。”
“大人這話什麼意思？”沈默正色道：“要我現在就放棄，乞骸骨、告老還鄉嗎？”
“嗬嗬……”王崇古撲哧一笑道：“你才多大，就告老還鄉。”然後分解道：“我是說，你應該聯合一些強援，並肩作戰，這樣勝算才會大些。”
“鑒川公這話是至理。”沈默心頭一動道：“隻是不知，從哪裡求得強援呢？”
“這個麼……”王崇古緩緩道：“我倒是認識幾個，可以給你引見一下。”說著又笑道：“不過現在說什麼都太早，還是等你過了這一關，再找個機會慢慢說吧。”
沈默麵色平靜的點點頭，雖然王崇古沒有明說，但他知道對方指的是什麼人！
那就是赫赫有名、勢大財雄，遠在天邊也近在眼前的——晉商！
所謂晉商，就是山西商幫，他們是農耕思想占絕對主導地位的北方中國的異類，其重商文化之濃重，甚至要超過最不安分的閩廣一帶。
能讓他們放棄千年以來對土地的眷戀的，還是土地——近二百年來，山西的植被嚴重退化，土地愈發貧瘠，再加之常年乾旱少雨，土地已經無法哺育三晉大地的子民了。如果不想被全家餓死，隻好想辦法、找出路。當決定要出去闖出一條活路時，他們選擇了往西！
因為山西人知道，如果脫離土地，就隻有經商，而最好的商機，就如注定一般，出現在他們身邊！
當時為了防禦蒙古，朝廷立九邊，駐大軍於宣大一線，大軍耗費糧米巨大，運輸費用巨大，朝廷負擔不起，便采用‘開中之法’，允許商人們向邊鎮軍隊提供糧米、布匹，以及各種所需，作為對價，可以換取鹽引，到指定鹽場支鹽和販運鹽斤。至少在一定時期內，朝廷通過這一辦法的實施，既解決了北方邊鎮軍餉，又收到了鹽稅，而山西商人也因此而興起。
在走西口的過程中，山西也形成了一批富晉大戶，他們培養子弟讀書，官商結合，進一步鞏固自己的地位，以至於近年的揚州鹽商，原籍幾乎全是山西——將其餘競爭對手擠出揚州，可不是僅靠商業手段能做到的，而晉商們所依靠的，正是他們自己培養出來的讀書人。
多少年來，山西商幫出身的官員，已經在朝堂深深紮根，枝繁葉茂，抱團打天下！比如老的有兵部尚書楊博，中年的有這為王崇古、年輕的還有張四維，老中青三代結合，其戰鬥力不容小覷。
更讓沈默感興趣的是，這幫人十分的低調，不顯山不露水，幾乎在所有的爭端中保持中立，仿佛他們存在的目的，就是為了維護那曰益龐大的晉商集團的利益……究竟什麼樣的利益，能讓這些‘高貴’的官員心甘情願為帶著銅臭味的商人服務呢？
深諳此道的若菡給沈默算過一筆賬……西邊那塊她不摸底，僅就眼前的揚州說，山西鹽商的資本在三千萬兩，每年可獲利九百萬兩，這些利潤用在輸帑稅銀上一百萬兩；施舍給僧道丐貧、建造橋梁樓宇、捐資助學、以及疏通打點等方麵大概是三百萬兩……這當然不是腦子進水，而是精明的山西商人，明白樹大招風，錢多惹人眼紅的道理，他們固定花出這筆巨款，一方麵培養傾向自己的讀書人，另一方麵也是在給自己積攢人品，博取老百姓的好感，再通過賄賂結交上下官員，三管齊下之下，地位無比穩固，無人可以撼動。
而且就算一年花三百萬兩，還剩五百萬兩的純利潤——僅僅一個揚州，一群山西鹽商的純收入，便跟大明朝的歲入相當！若再加上宣大、張家口的那些駐邊晉商，他們每年的總利潤是多少？
若菡說，應該不下於七百萬兩。
請注意，是每年。
也就不難理解，王崇古們的意趣為何迥異於同僚了。
（未完待續）