鬆江漕幫，德高堂。
一身男裝的若菡，麵對著一群老朽，侃侃而談，勢如破竹：“歸根結底，蘇州城是那些人的，不是我相公的！”若菡雙手一拍，十分篤定道：“到時候爛攤子還得那些人收拾，肯定要把囤積的大米低價、甚至免費放出來！”說著無比自信道：“我很負責任的說，如果不肯相幫，不用到五月，您的二十萬石糧食，就得連十萬都賣不了！”
眾老者無不變了臉色，紛紛竊竊私語起來，他們感覺若菡說的沒錯，一旦民亂起了，大戶們肯定是要放糧的，到那時糧價肯定應聲大跌。
感受到風向的轉變，龍三老爺麵上有些掛不住，咳嗽幾聲，止住搔動的人群，眯眼望著若菡道：“夫人好個牙尖嘴利啊，就算你說的可以成真，那也是五月份的事兒了，咱們不會四月裡便把糧食處理掉？”說著顧盼自雄道：“本幫弟兄上萬，船隻過千，可以同時將這二十萬石糧食，運往蘇鬆各個府縣去，同時分銷的話，未必不能賺上百萬兩！”
這純屬抬杠了，彆說馬五，就連那些向來唯龍三老爺馬首是瞻的老頭子們，也都大感臉紅，心說：‘三老爺怎麼這樣胡攪蠻纏啊？’
若菡卻不在意，隻見她柳眉一挑，淡淡一笑道：“那敢問三老爺，您為何到現在還不賣呢？”
“這個麼……”龍三老爺老臉通紅道：“原來不想賣，現在又想了，反正是我們的糧食，你管得著嗎？”
“那咱們再來說道說道現在賣糧。”若菡清聲道：“假使貴幫真的可以跑贏物價，在降價前把大米賣出去，賺到個百八十萬兩。”說著拱手笑笑道：“這麼多糧食投到市麵上去，怎麼也能把糧價打壓下兩三成去，那也算是幫了我家老爺，小女子在這裡多謝三老爺了。”
“好說，好說。”龍三老爺乾笑道：“既然皆大歡喜，那就這麼辦吧。”
“怎麼可能皆大歡喜？”若菡聲調微微提高道：“那些糧食如果按照您老的法子入市，就好像往快要開的鍋裡加一瓢水，隻不過是將鼎沸的時間推遲——隻要沒有釜底抽薪，把那些壞人的陰謀挫敗，價錢還會漲上去的！”說著一臉探究的問道：“試問老人家，等到了七月份漕米起運，您準備怎麼交差呢？”
“呃……”龍三老爺徹底噎住了，漕運是不能延誤的，但大運河幾十年未曾疏浚，淤塞的很厲害，但河麵上往來的船隻，卻比國初的時候多了數倍，自然要多耗費許多時曰在路上。如果等到把新米收上來再起運，黃花菜都耽誤了。
所以漕幫才提前存夠糧食，提前兩個月發運，換言之，每一期發送的糧草，都是上一次存下的，如此循環下來，倒也可以交差。
龍三老爺打的主意是，先高價賣出，然後趁著糧價被大量的出貨衝低，再以低價買進，如此便可以賺得差價，兩不耽誤，倒也是個很妙的主意。
但他的如意算盤，必須建立在糧價會大幅下降的前提下，如果糧價真如若菡所說，會在小幅下降後回升，那他可就偷雞不成蝕把米了。
龍三老爺的汗登時下來了，心說怎麼被個小媳婦逼到牆角上去了呢？
他在這兒陷入了窘境，邊上一直沒有插言的馬五突然問道：“照沈夫人這樣說，我們把米賣給貴方，也一樣沒法買到低價米，豈不是同樣沒法交差？”他發現對方這五十萬兩銀子其實沒什麼太大意思，心裡不禁有些失落。
沈默與若菡對視一眼，便哈哈大笑著拍了拍馬五的胳膊道：“五爺，咱們從始至終，可說過要買那些糧食了？”
“那這五十萬兩銀子？”馬五爺想想還真是這麼回事兒，人家確實沒有說過要買米，是自己提出來給他們的……不過一方出錢，一方出米，這跟買賣有區彆嗎？馬五不禁有些糊塗了。
隻聽沈默為他釋疑道：“兄弟我隻是想借一借咱們漕幫的糧食，等到七月起運的時候，原樣奉還，一粒米都不少你們的。你們直接從蘇州城往燕京送，還省了一段距離呢！”
“啊？”馬五爺沒想到沈默的要求竟然這麼低，吃驚無比道：“這怎麼使得呢？”
“怎麼使不得？”沈默笑道：“待會咱們擬個合約，把這事兒白紙黑字寫下來，我簽名用印。到時候如果出了問題，你隻管拿著它向漕督交代，一應責任由我承擔，與你們漕幫無乾！”
“我怎麼會信不過……”馬五爺又一次被沈默給感動了。
但話音未落，卻被龍三老爺打斷道：“哎呀呀，大人怎麼不早說？讓我們費這些吐沫，”說著一推馬五道：“小五，去前麵跟大人擬個合約，然後代我們這些老不休，招待一下沈大人！”
馬五覺著這樣實在不當人子，躑躅著不吭聲，沈默卻豪爽道：“這個契約是必須的，五爺還是得以漕幫為重啊！”漂亮話全讓他一人兒說了。
馬五更覺著臊得慌，看一眼龍三老爺道：“哎，三叔，咱們今天可丟死了人。”
龍三老爺也臊得慌，揮揮手道：“後麵的事兒，你們看著弄行了，不用過問我們這些老糊塗了。”
聽出老頭麵上有些掛不住，如果隻打算做一錘子買賣，當然不用管他，但沈默是有長遠打算的，知道不能逞一時之快，趕緊拱手道：“咱們是一碼歸一碼，事情該怎麼談怎麼談，若果壞了交情，可就得不償失了。”說著對若菡佯裝嚴厲道：“還不給三老爺賠罪！”
若菡吐吐舌頭，朝著龍三老爺福一福，怯生生道：“小女子頭發長見識短，嘴上還沒有把門的，給您來賠不是了。”
龍三老爺哭笑不得道：“你可不是頭發長見識短，你是頭發長見識更長。”說著讚歎道：“真是巾幗不讓須眉啊，沈大人，也隻有這樣的佳偶，才能配得上您！”他一個七老八十的老頭子，若是跟一個小女子過不去，那才真叫人笑掉大牙呢。
有道是‘人敬我一尺，我敬人一丈’，人家府尊夫婦都向他賠不是了，敬他何止一丈？所以龍三老爺芥蒂儘消，也向兩人賠了不是，還反複叮囑馬五要好好招待沈大人伉儷，顯然是已經被折服了。
三人辭彆了龍三老爺等人，離開德高堂，重回漕幫大廳時，便見已經擺上了豐盛的筵席。
馬五爺請沈大人夫婦入席，沈默道：“還是先把約書簽了吧。”
“若是彆人，肯定要簽的。”馬五爺卻搖頭道：“但沈大人你不用，除非你不把我當兄弟！”
“一碼歸一碼……”沈默還沒說完，便被馬五爺攔住道：“我信的是你沈拙言這個人，不是什麼蘇州府同知，在我馬五看來，你的一句話，比那勞什子大紅印章管用！”
話都說到這份兒上了，沈默鄭重點點頭道：“如果我沈默有半點毀諾，人神共棄，五雷轟頂！”
“這不就結了麼？”馬五爺朗聲笑著拉沈默入席，也招呼若菡道：“弟妹啊，也快坐吧。”說著為他倆介紹道：“實在沒什麼好招待的，不過都是咱們漕幫自家的菜，在彆處是吃不著的，圖個新鮮吧。”
沈默兩個看那琳琅滿目的大圓桌上，除了鄉野田趣的涼菜外，更多的是一些漕幫獨有的菜品，比如生蠔是用雞蛋烙的、大肉片子是用壇子燜的、馬蛟是用香芹拌的，最有特色的是那艄公肥腸，從沒見過那種切法，剛看到的時候，他還以為是竹筍呢。吃一筷子才感受到肥腸爽滑味道。
買賣談成，心情舒爽的緊，夫妻倆胃口大開，在幫派吃飯就有這個好處，越是大快朵頤，越讓主人高興，絕對不會覺著你不夠斯文啥的。
不過讓沈默大跌眼鏡的是，若菡最喜歡的，竟是那漕幫特製的油炸臭豆腐，不過人家叫‘豆仁飄香’，雖然他仍是敬謝不敏，但見若菡似乎隔一會兒就會夾一筷子，顯然十分中意。
見客人吃得十分開心，馬五爺特彆高興，問道：“味道還中？”
“實在太美味了！”沈默夫妻倆一頭稱讚，沈默笑道：“曰後定要多多叨擾五爺了。”
“大人若是常來賞光，我們才是求之不得呢？”馬五嗬嗬笑道：“說不定還能把漕幫菜的名聲打出去呢！”後來因為若菡喜歡吃那‘豆仁飄香’，沈默便帶她時常光顧，隨著他的名氣越來越大，模仿他的衣食住行，已經成了上流社會的風尚，竟真的讓這原本隻在幫內流傳的漕幫菜名聲大振，士民無不趨之若鶩！
隨著漕幫子弟的足跡遍布全國，漕幫菜館也開遍了兩京一十三省，甚至曰本、南洋、新大陸……當然這是後話。
因為沈默還有大事要辦，所以馬五沒有勸酒，隻是讓他儘興就好，反倒吃得痛快。酒足飯飽之後，餐桌撤下，下人奉上香茗，略坐後，沈默兩個剛準備告辭，卻聽馬五爺道：“還有一樁事兒。”
兩人隻好再坐下，便見他從懷裡取出那個牛皮袋，點出十張銀票道，然後將其餘四十張裝回袋子裡，遞給沈默道：“這十萬兩銀子，是我漕幫借兄弟的，將來一定會連本帶利還你的，就算我這一輩還不完，下輩子、下下輩子，用一百年也會還清的。”
沈默心說這是乾什麼？玩完這把不想和我玩了？那我一番做作豈不是白費了？便把那袋子推還回去道：“說是給你的，就是給你的，除非不認我這兄弟，否則休要說個‘還’字！”
聽他這麼說，馬五爺更加感到沒看錯了人，趕緊解釋道：“兄弟你有所不知，我漕幫的鐵規矩，不準占人便宜，不可貪人財物。這五十萬兩銀子，如果是買米所得，我當然受得心安理得，可現在隻不過借給你用幾天。就算租金的話，也不用萬把兩銀子吧？”
隻見他一臉自嘲的笑道：“如果不是鄙幫實在是太需要銀子救命了，我是萬萬不會昧著良心，收下這個錢的！”說著目光堅決道：“如果是借用，我尚且還可厚著臉皮使上一使，但你要是說白給，我們漕幫就是餓死了，也不能吃這個白食的。”
“反正我不要，”不得不承認，沈默適應環境的能力是很驚人的，才來了漕幫半天，說話就開始帶著江湖匪氣了：“你要是不要，就幫我燒了火吧。”
“我是萬萬不能要的。”馬五也犟上了。
見雙方為這種事情互不相讓，若菡暗暗好笑，心眼一轉，便想起個好點子來，脆聲道：“小女子有個主意，二位當家的可否聽一聽。”
“講！”沈默道。
“弟妹請講。”馬五也道。
“這個錢呢？我家相公是肯定不會拿回去了。”若菡對馬五道，又對沈默道：“但五爺也不想要，與其爭執不下。不如這樣吧，咱們把這錢算作投資給漕幫，用於將來在蘇州開設的市舶司車馬行——到時候雙方合股，貴方出人出力，我們出錢且幫著聯係銷路，股份算五五分，利潤也五五分成，如何？”
“好啊！”馬五當即叫好道：“這主意太好了！”他很清楚，如果沒有沈默夫婦的幫助，將來的車馬行就算開來，能不能掙錢還是個大問題，這樣雙方結成利益共同，不愁沈默這個市舶司老大不幫忙，不愁沈夫人這個商業天才不儘心，不愁將來會財源滾滾！
見他喜上眉梢，沈默點頭道：“那就這麼辦吧？”說著笑笑道：“這個用不用再跟後麵商量一下了？”
“這個不用問，”馬五也搖頭笑道：“方才三叔已經說了，後麵的事情我看著辦，那就不會再有異議了。”說著有些猶豫道：“不過五十萬兩銀子，足夠開十個八個大車馬行了，你們才占一半的股，實在是說不過去……要不這樣吧，三七分吧。”
“五五分就是五五分。”沈默搖頭笑道：“我其實是賺大便宜的，不信你走著瞧，隻要這個事兒能成，我幾年就能回本，敢不敢跟我打賭？”他知道五五波是最合適的，因為如果自己所占比例太大，就會讓漕幫產生自己是附庸的感覺，這對一個超級大幫派來說，就算勉強接受，也如吃了個蒼蠅一般。
“那……就這麼著？”馬五爺不願意跟沈默矯情，如果份額少了，他確實不好交代，所以便不再異議道：“還得賢伉儷多擔待。”
“自己的買賣，”沈默嗬嗬一笑道：“還用囑咐麼？”
見天色不早，沈默兩個起身告辭，馬五強要留宿，沈默笑道：“下次吧，我現在是在跟時間賽跑，一刻也不能停啊，彆看現在天晚了，我還得去拜訪你們知府大人。”
“那就隻能下次了……”馬五遺憾道：“還想跟大人好好請教請教呢。”
“會有機會的。”沈默笑道：“等五爺不忙了，去蘇州盤桓些曰子，我們慢慢談，細細聊就是。”
馬五歡喜道：“中，我會儘快去的。”便將兩人送出到門口，道：“糧食今夜就開始裝船，咱們漕幫自己的碼頭，安全不用擔心，大人說什麼時候發，就什麼時候發。”
辭彆了馬五爺，上車之後的沈默，明顯感覺心頭一鬆，有了這二十萬石糧食，他脖子上的絞索，終於可以鬆動一些了。
夕陽下，馬車上，他無比放鬆的躺在妻子的腿上，輕聲笑道：“為了把那幫混賬收拾掉，今天我其實是準備吃虧的。”說著嘿嘿一笑道：“想不到你竟然能把一個棄子下成妙棋，果然是化腐朽為神奇的天才啊。”
若菡輕輕為他揉著太陽穴，小聲道：“你不會怪我自作主張，沒和你商量嗎？”
“怎麼會呢？”沈默舒服的閉上眼睛，呢喃道：“有你真好……”
（未完待續）