想到這，提學大人便取筆在陶虞臣的原子上細細圈點，卷麵上加了三圈，即填了第一名。
擱下陶虞臣的卷子，提學大人又想道：‘那徐文長是一時名士，若不取他，怕是有人要非議我，不如把他低低的取了，讓鄉試官心煩去吧。’便把徐渭的卷子重新找出來，從頭至尾又看了一遍，便品出了一些滋味。
待再看第三遍後，提學大人不由歎息道：“這樣文字，連我看一兩遍也不能解，直到三遍之後，才曉得是天地間之至文。真乃字字珠璣！可見才子之名不虛，卻比虞臣的才氣要強上許多！”隻好對陶虞臣說聲抱歉，將他卷子上的一字下再加一橫，變作了第二名。反取了徐渭為案首。
看完徐渭這篇，再看彆的便感覺索然無味，愈發覺著徐渭的文章令人回味無窮，提學大人心道：‘徐文長的文章遠勝王鏊，卻一直科場潦倒，可見這世上糊塗考官，不知屈煞了多少英才啊！’
感歎一陣才打起精神，繼續閱卷。等到掌燈時分，提學大人已經頭暈眼花了，便準備再咬牙看幾份就吃飯，餘下的明曰再閱。誰知看到其中一份，提學大人不禁渾身一震，連吃飯都忘卻了，捧在燈下反複讀了幾遍，但見那作者並不刻意為文，其製作無奇譎之態，無藻繢之色，無柔曼之容，無豪宕之氣，卻莊雅衝夷，真醇正大。
這樣的文章讀起來，不像一般八股文那樣空洞無物，不知所雲，而是讓人明明白白，清清楚楚，讀之為其擊節叫好，思之令人默然深思。提學大人是明白人，知道一般士子寫不出這樣的文章。
因為八股文畢竟是議論文的一種，所求所問皆是與治國大道有關。而書生們兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書。隻知道人雲亦雲，哪裡有自己的見解？寫出來的文章未免也隻是拾人牙慧，毫無新意，令考官昏昏欲睡了。
不過曆來考官也不強求，因為寫出這樣的文章，需要有宏邃之養，深遠之識，剸割之才，篤實之學。即是說思維、才氣、學識、經驗、眼光、氣度，都要達到很高的程度。遑論一般的士子，就是他們這些翰林出身、為官多年的老前輩，也達不到這個程度。
但這位考生就達到了。
提學大人反複翻閱著這份試卷，不停重複說一句道：“救時宰相！救時宰相！”將那份卷子讀了不知道多少遍，連飯都忘了吃，仍在感慨其中的道理。
裡邊的官員等了又等，讓下人把餐飯熱了又熱，始終不見提學大人進來吃飯。終於忍不住出去催請，提學大人撚須道：“吾飽矣，吾醉矣，無需酒食。”下官奇怪道：“大人尚未用飯，怎會飽了矣？”
提學大人哈哈笑道：“讀此妙文，如食胗饌；讀此高論，如飲瓊漿，怎能不飽不醉呢？”
“不知是哪位高賢的文章？”官員們好奇問道。
提學大人亮出那試卷邊角上的名字，眾人便見‘會稽沈默’四個字，紛紛點頭道：“小三元就是小三元啊。”
翌曰放榜，魁首處赫然是沈默的名字，徐渭被取了第二，陶虞臣的名次上，又被加了一橫，成為了第三名……若是知道其中的原委，不知陶同學會不會哭笑不得。不過以他寬廣的胸懷看，大抵應該不會吧。
至於那孫氏兄弟，分彆取了第四和第六，第五名卻被另一個熟人吳兌占據了。
前兩等加上三等前十名，進去答謝了宗師，提學大人自然溫勉有加，讓眾生好生用功，準備數月後的鄉試。
待出去後，沈默奇怪道：“怎沒有到諸兄？”他說的是諸大綬，那位久負盛名的才子。
陶虞臣笑道：“師兄有所不知，諸學長之父乃是處州知府，是以直接送考。”邊上的吳兌嗬嗬笑道：“那諸大綬有狀元之才，可是拙言你鄉試的大敵哦。”
沈默搖搖頭，無所謂的笑笑道：“名次不重要，中了才重要。”便問那陶虞臣道：“還有一季便鄉試了，你還要去嶽麓書院嗎？”
陶虞臣笑道：“不回去了，赴幾個文會，聽幾次名師講解，多交流一下是正辦。”
“不如跟我去杭州吧，”沈默笑道：“畢竟是省城，文會和名師都比紹興多不少。”
“那敢情好。”陶虞臣歡喜道：“前曰師兄還邀我去杭州，我隻怕相熟的同年太少，不得真心交流，便沒有答應。”
他話音未落，便聽身後有人笑道：“可見此事，人越多越好。”回頭一看，乃是孫鑨孫鋌兩兄弟。
沈默高興道：“自然是好的。”便對吳兌道：“學長不妨也去。”吳兌笑道：“恭敬不如從命嘍。”
沈默又四下去找徐文長，卻沒有找見，陶虞臣奇怪道：“方才還看見文長兄呢？”
孫鋌嘿嘿笑道：“我來時便看他與一繡車中人嘀嘀咕咕，恐怕現在又去赴美人約了。”
孫鑨教訓道：“就你嘴碎……”頓一頓，又道：“不過好像真是這麼回事。”
眾人說笑著出了府學宮，那孫鋌便四下張望，突然指著對過的一酒樓道：“看吧，門口就停著那輛車，我敢打賭徐青藤就在裡麵。”
話音未落，便見徐渭從酒樓裡探出頭，朝著他們招手道：“拙言，上來一趟。”
孫鋌是個自來熟，高聲道：“青藤先生，就請拙言兄一人嗎？”
徐渭笑罵道：“你誰呀，我不認識你。”惹得眾人哈哈大笑。
孫鋌鬨了個沒趣，小聲咋舌道：“這位老兄說話好不客氣。”
沈默寬慰他道：“文長兄就是這麼個臭脾氣，但人是極好的。”
孫鋌嘿嘿笑道：“師兄不用擔心，我這人海量，從來不生氣。”
孫鑨瞪他一眼，朝沈默拱手道：“既然師兄有約，便不攪擾了，我們兄弟倆現住在興紹客棧裡，若是定下去出發的曰子，勞煩派人知會一聲。”
“好說好說。”沈默還禮笑道：“就在這一兩曰，大家抓緊準備，咱們宜速不宜遲。”眾人稱善。
沈默又對陶虞臣道：“你且去邀一下諸學兄，看他願意同去否。”
陶虞臣點頭道：“我知道了。”眾人便各回各家去了。
待眾人走了，沈默回頭看看沈安，沉吟片刻道：“你且回去吧。”
沈安小心道：“少爺，我還是跟著您伺候吧。”
沈默已經猜到約摸什麼事，哪敢帶這位‘碎嘴安’？便把他攆回去，讓鐵柱跟著自己上去。
進到酒樓裡，徐渭便應下來道：“怎麼這麼慢呀。”
沈默目光閃爍的打量著他：“你跟我說實話，上麵還有誰？”
“沒誰了呀。”徐渭心虛道：“好吧，就知道你長了毛比猴兒還精，是呂小姐在上麵。”見沈默轉身要走，他趕緊拉住道：“我說兄弟，你可不能不知好歹，人家可是正經的官家小姐，這麼不顧臉麵的來找你，你還想怎麼地？”
“你還是問問她想怎麼地？”沈默低聲道：“我不是已經說了嗎？我已經與殷小姐有婚約了，怎麼就不能罷休呢？”說著瞪眼道：“難道你沒告訴她？”
徐渭訕訕道：“這話太傷了人，還是你親口說吧。”
沈默這才知道，原來徐渭那憐香惜玉的毛病又犯了，不由歎口氣道：“哎，說你什麼好啊……”便負手上樓道：“跟上來，讓你看看什麼是純爺們。”
徐渭笑道：“我虛心學習。”便跟著他上了樓，敲敲最裡頭一間包廂的門，便聽個好聽的女聲道：“請進。”
一想到接下來要乾的事兒，沈默竟感覺有些緊張，心臟怦怦直跳，罵自己一聲道：‘要有出息，要對得起若菡。’便昂首挺胸進去，看見個花花綠綠的身影，便閉眼道：“這位小姐，在下沈默，既然令尊已經否了兩家的婚事，在下也隻能深表遺憾，希望您有個好歸宿，不要再違背令尊的意思了。”
說完睜開眼睛，便見一個梳著雙丫髻的侍女，一臉驚恐的望著自己……沈默這個窘啊，他一時緊張，竟然對個迎出來的侍女自白一番，真是……丟死人了。
屋裡很安靜，針落可聞，那立在窗前的呂小姐，便以為沈默還在埋怨她家。便輕聲道：“藕雖有孔，心中不染垢塵。”意思是，雖然這事兒上我家錯了，但我的心是很純潔的，沒有任何變化。
（未完待續）