嚴閣老是當朝侍奉皇帝最久的大臣，久沐聖恩、便殿召對；西苑常侍、夜分始退。起先寓居城西四裡，每遇皇上宣召，來不及乘轎，便‘單騎疾馳’以赴。為了能夠最及時地應召入見，後來他特在靠近西苑的西長安街營建宅第，以便趨入。
從他家到西苑門，不過半刻鐘的時間，嚴閣老都是在卯時前一刻出門，到了宮門前等上半刻正好開門，既不耽誤時間，也顯得誠心可嘉。
今曰雖然有點事情要艸作，嚴閣老卻不肯破例，這就是所謂的宰相風度。大門在卯時前一刻準時打開，八抬暖轎便不疾不徐的向北行去，半刻鐘後轎子落下，轎夫與護衛們便肅立在周圍，一點聲響不發出。
跟著老爺進宮的老家人嚴年，輕輕敲一下轎子的窗戶，示意老爺已經到了。
嚴嵩並不應聲，老人就是耐姓好，不急不躁的等了不知多久，就聽外麵嚴年低低喚一聲道：“老爺，門開了。”
坐在轎子裡的嚴閣老打開一條縫隙，見外麵點著燈籠仍然伸手不見五指，低聲吩咐一句道：“等陸都督出來了，叫他一聲。”嚴年應下後，嚴嵩便合上轎簾，不再說話。
這回沒等多久，便聽嚴年略略提高嗓門道：“太保大人，我家老夫人今晨做了栗子桂花粥，惦記著您最好這口，特意讓我家老爺給您捎一罐。”說著陪笑道：“老奴這就給您拿。”
“還是老夫人最好啊，”便聽一個爽朗的笑聲道：“還是我自己跟閣老討要吧。”
聽到這個聲音，嚴嵩命人將轎門打開，一個身材魁梧，相貌堂堂的大漢便出現他的麵前，滴水成冰的季節裡，這人卻隻穿一件紅色的武士服……竟然跟皇帝一樣不畏寒暑，當然嘉靖那是嗑藥所致，這位卻靠得是精純的內力。
這位正是有著一串炫目頭銜的皇帝頭號親信，錦衣衛大都督，陸炳陸文明……但在嚴嵩嚴閣老的麵前，陸都督還是要低頭拱手，滿麵笑容的問好。
嚴嵩深深看他一眼，低聲道：“拜托了。”便將一個陶罐子遞給他。
陸炳道謝後便提著罐子上馬離開了，嚴嵩的轎子也緩緩起駕，駛進宮門而去。
與此同時，兩匹快馬從剛剛開啟的永定門外疾馳而至，一匹駛向位於西苑對麵的通政司衙門，一匹駛向西華門外的錦衣衛衙門。
就在皇帝的左膀右臂，進行這次短暫而重大的接觸時。嘉靖本人也從睡夢中準時醒來，做一套龍虎山陶真人傳授的功課，待渾身汗起，麵色紅潤之後，這才在太監的服侍下洗漱更衣，吃一點早飯，再服食一些丹藥，然後會到萬壽宮中，會見他的內閣大臣，看看他的帝國又發生了什麼鬨心的事……已經有很長一段時間沒有一點好消息了，以至於一想到吃完飯就要去自尋煩惱，他就沒有一點食欲。
麵對著滿桌子的禦膳，嘉靖幾乎沒有吃幾口，便推下碗筷懨懨道：“服丹吧。”邊上侍立的黃錦趕緊捧上檀香木丹藥盒，打開高舉著跪在皇帝麵前，嘉靖帝伸出修長的手指，撚一顆鴿蛋大小的通紅丹藥，就著水吞服下去。頓時一股暖流全身遊遍全身，讓他精神一振，容光煥發起來，不由讚道：“陶天師煉的丹藥果然還是最好的。”
皇帝用膳的時候，陸炳也回到了他的衙門，在簽押房裡吃飯，麵對著嚴夫人親手熬製的栗子桂花粥，這位皇帝的奶兄弟，跟嘉靖一樣，也吃不下飯去。
桌上擺著一張紙片，乃是從那陶罐底下取出來的，也是陸都督吃不下飯的原因所在。
與他同桌而食的，還有一個身穿七品官服，麵色黝黑的中年官員，他雖然臉色陰得出水，卻大口大口的吃飯，看來屬於心情越壞，胃口越好的那種。
看著這家夥吃得那麼香，陸炳哭笑不得道：“青霞兄，彆光顧著吃，倒是幫著想個辦法呀？”
青霞是沈煉的號，這官員便是錦衣衛經曆官沈煉沈純甫，他好像被噎住了，使勁拍拍胸膛，吐出一口濁氣道：“嚴嵩要對付張經，讓大人您幫著說話……”
“不是說話。”陸炳苦笑道：“是保持沉默。”
“都是幫凶，沒有區彆。”雖然比在紹興時老了許多，但沈煉的脾氣沒有一點改變，隻聽他硬邦邦道：“您要是再幫他，雖然身前無礙，但身後的名聲就徹底完了，還可能禍及子孫。”
有道是鹵水點豆腐，一物降一物，陸炳在手下麵前官威極重，脾氣頗大，但偏偏就吃沈煉這一套，不僅從來不惱，還一曰比一曰尊重。聞言苦惱的揉著額頭道：“他娘的，這真是一失足成千古恨，你說當初夏言那個老倔驢，怎麼就那麼犟呢？”
陸炳說的是一段有名的公案……當年夏言在任時，有禦史掌握了他陸都督指使手下時常綁票富戶、勒索贖金的證據，準備一舉扳倒這位大特務頭子。雖然那時陸炳已經是權勢滔天的錦衣衛指揮使了，但他還是不敢與內閣首輔對抗……驚慌失措間，隻好帶了銀子上門求情。
但夏言見到他和他帶來的東西，隻說了兩個字：“請回。”情急之下，陸炳隻好痛哭流涕，下跪求饒，後來夏言雖然原諒了他，卻狠狠的教訓他一頓，並說再有下次，看我怎麼收拾你。
陸炳回來後被嚴世蕃逮個正著，三說兩說，便把他弄得此仇不報非君子，答應了嚴世蕃請求，放出了關在詔獄中的仇鸞。就像昨夜那樣，嚴世蕃寫了一封告狀信，由仇鸞遞交給皇帝，扳倒了支持‘複套’的三邊總督曾銑。但這還不是最可怕的，最可怕是其中十分不起眼的四個字——‘結交近侍’。
夏言乃是堅定的支持曾銑一派，立刻被皇帝對號入座，將夏言法辦。夏言也成為大明朝開國以來唯一被判死刑的首輔，因為嚴東樓的那四個字——意思是邊將結交近臣，意味著圖謀不軌。不管你是元老還是勳臣，隻要觸動了那至高的皇權，除了死，沒有彆的路可走。
陸炳雖然不是個好人，但也不是嚴世蕃那種壞透了的王八蛋，多少次午夜夢回，他都夢見夏言向自己索命，幾年來都被錐心刺骨的自責，弄得苦不堪言……所以他喜歡沈煉罵自己，不僅不生氣，反而越罵越舒坦，這不是賤骨頭，這是自虐求解脫。
當然僅限於沈煉一人，如果彆人敢罵一句，老虎凳辣椒水的伺候！
因為沈煉用他的博學正直、坦蕩胸襟，已經征服了這位自相矛盾的大都督。無形中，陸炳不自覺的將他當成自己的良師益友，也早把這段心結講與他聽。
所以聽到陸炳仍然在埋怨夏言時，沈煉聲音不善道：“夏首輔雖然貌似古板，實際上胸懷寬廣，心存仁義，是一個不折不扣的好人……被這種好人教訓幾句，比讓嚴世蕃那種惡棍奉承一百句，也要受用一萬倍。”
陸炳舉雙手投降道：“我的沈先生啊，我已經知道錯了，您就彆抓住不放了，關鍵是現在該怎麼辦？”
“簡單。”沈煉沉聲道：“憑良心說話。”
陸炳沉默半晌，搖頭苦澀道：“談何容易啊？自從被嚴世蕃拉下水，我這些年來又自甘墮落，與他早已經瓜葛不清，被人視為‘嚴黨’了。”說著無力道：“彆的不說，就憑嚴世蕃那手寫告狀信的本事，我就根本受不了。”
“我就這一個主意，不聽算完！”沈煉冷笑道：“反正你陸都督名下已經有了夏言和曾銑的冤魂，多上徐階、張經、李天寵乃至湯克寬等人，又有什麼關係呢？”
“當然有關係了！”陸炳懊惱的使勁揉搓著頭發，生氣道：“夏言那次，我尚且可以自我安慰是自保！可徐階這次，我要是乾了，這輩子就彆想再睡個安穩覺了。”
兩個人都氣呼呼的，誰也不理誰。
就在這時，門外傳來急促的腳步聲，緊接著有人敲門道：“督公，東南急件！”
陸炳沒好氣道：“誰的急件？”
“浙江巡察使沈默，呈送陛下的浙江軍情總報。”
“什麼巡察使？”陸炳想了好一會，才恍然道：“是先生你的那位愛徒吧。”
沈煉的臉一下子拉下來，低聲罵道：“臭小子，這時候淌什麼混水？”他真想把那玩意兒搶過來撕了。
陸炳見他麵色猙獰，笑著安慰道：“先生彆擔心，咱們先拿進來看看，要是有什麼不妥，幫他改改就是了。”說著嗬嗬笑道：“管保他不會倒黴，反倒還加官進爵。”變造文書對錦衣衛來說實在是小菜一碟，現在陸炳又決定著張經的命運，這樣說一點都誇張。
“拿進來吧。”
（未完待續）