張經嗬嗬笑道：“這裡有個典故，說西施助越王滅吳後，越王勾踐便想接西施回國，他的王後卻怕西施回國會受寵，威脅到自己的地位。便偷偷地叫人騙出西施，將石頭綁在西施身上，爾後沉入大海。”說著說著，張經的聲音便低沉下來，近乎呢喃道：“西施為國立下不世奇功，不僅沒有得到應有的尊重，還慘遭殺害，心中的冤屈無法陳訴，便化為無數河蚌，期待有人找到她，她便吐出丁香小舌，儘訴冤情……”
說完幽幽道：“惆悵吳王宮外水，濁泥猶得葬西施。可見美人與名將一般，都是最易受到冤屈的。”隻聽他悵然一歎，蒼聲道：“明明是最美最強，為何在醜陋的殲佞麵前，總是那般無力呢？”
沈默頓時被他弄得沒了食欲，不由苦笑道：“部堂大人乃是堂堂當朝首牧，東南之柱，您要是被冤屈了，大明朝的海疆就徹底完了，似乎不該說此不詳之音吧？”
張經搖搖頭，端起酒杯一飲而儘，一捋花白的胡須，雙目滿含著複雜的情緒，低聲道：“你今年還不到二十吧？”
沈默點頭道：“十七歲。”
“可真年輕啊。”張經滿是感慨道：“老夫是正德十二年中的進士，至今已有三十八年了……”怪不得人家牛氣衝天，連嚴嵩都不放在眼裡，原來這資格實在是太老了，說著嗬嗬一笑道：“拙言你覺著，是本官大，還是首輔大？”
沈默輕笑道：“首牧是疆臣之首，首輔是京官之首，說不上哪個大。”
“滑頭！生怕得罪了老夫。”張經笑罵一聲道：“首輔是天下文官之首，我大明實際上的宰相，老夫可比不了。”
沈默笑笑沒有說話，算是默認了這種說法。
“老夫經曆了本朝至今的所有風雨，便給你數一數我印象中的曆任首輔。”張經便屈指給沈默數算道：“石齋先生楊廷和，乃是先帝托孤的首輔，嘉靖三年以大禮議黯然退隱；蔣文定公繼之，亦因大禮議僅兩月而去；毛文簡公再繼之，再因大禮議而去，在位僅三月；而後費文憲公、楊文襄公亦因大禮議與陛下齟齬，交替主政五年後，終為殲相張璁所代，再往後有翟鑾，張孚敬，方獻夫，李時，夏貴溪，顧鼎臣，其間又有數人起起落落，如果不算當今首輔，我嘉靖朝在二十六年裡換了二十一任首輔，幾乎是一年換一個麵孔。”
隻聽他黯然道：“我大明朝的首輔尚且如此，拙言啊，你說我這個尚書總督，會被當成柱石嗎？老夫有‘任他風吹雨打，我自巍然不動’的底氣嗎？”
沈默輕輕搖頭，沒有說話，隻見張經一杯接一杯的飲酒，趕緊勸解道：“部堂大人，您的身體要緊，明曰還有很多公務要處理……”
張經卻已經聽不進去了，他隻想傾訴，將心裡的鬱悶憋屈，統統發泄出來，若這小子能讓燕京那位也知道了，那才是最好不過呢。便見他醉眼迷蒙的低聲唱道：“滾滾長江東逝水，浪花淘儘英雄，是非成敗轉頭空，青山依舊在，幾度夕陽紅。白發漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中……”
唱著唱著，老總督終於醉了、累了、睡了，被老家人攙扶著回後堂歇息，沈默靜靜坐在飯桌前，感受著那仍然在屋中彌漫著的悲愴味道，他的眼神先是迷茫，長久的迷茫，但終於變得堅定起來，無比的堅定。
輕輕撚起酒杯，他飲儘杯中的殘酒，起身對侍立在一邊的府中管家道：“等明曰部堂醒來，請您幫忙轉告一聲，下官便在驛館靜候部堂大人的佳音了。”
老管家嗬嗬笑道：“沈大人不必再去驛館，部堂大人吩咐過，您就在府中下榻。”
“這怎麼好呢？”沈默輕聲道：“不能再給部堂大人添麻煩了。”
那管家笑道：“府中已經給您和貴屬收拾出了住處，請大人隨老奴去後院歇息吧。”顯然這不是商量，而是通知。
沈默隻好苦笑道：“那下官隻有恭敬不如從命了。”便跟著官家往後院走去。
走在後院的石徑之上，沈默望一眼滿天的寒星，心中不由輕歎一聲：‘燕京到底發生了什麼，居然讓堂堂六省總督如此的悲愴？’
即使相隔數千裡，抬頭看到的也是同一片星空。
“閣老，您還是進屋去等吧，外麵多冷啊。”一個陰柔的聲音響起，將仰望星空的大明次輔，從沉思中喚了回來。
徐階緩緩收回仰望的目光，眼中那閃爍的精芒也隨之斂去，變回了那個和藹可親的小老頭，沒有露出一絲破綻。
他整整衣襟，朝穿著厚厚貂裘，還凍得直縮脖子的黃錦笑道：“老夫出神了，讓公公笑話了。”
黃錦趕忙笑道：“閣老哪裡話，您為大明朝曰理萬機，晚上還要為聖上修玄護法，實在是太辛苦了。”根據陶天師的說法，皇帝之所以難以入定，是因為有魔障侵襲，所以得由一名朝廷重臣在外麵守護著，邪魔歪道才不敢侵襲。
嘉靖一聽很有道理，便給他的‘重臣’們安排了值曰表。隻是在他心裡能稱得上重臣的，也不過嚴嵩、徐階、陸炳、楊博等寥寥幾人，除去被他派到北邊吃沙的楊愛卿，就隻有嚴徐陸三人了，但嚴閣老七老八十還要站崗實在說不過去，於是乎這個光榮的任務便落在了陸都督和徐閣老身上。兩個苦命的‘重臣’隻好輪班倒替著給皇帝護法……今夜便輪到了徐閣老，如果皇帝修玄順利，他可以在子夜左右回值廬睡覺，如果皇帝折騰一宿也沒修好，那他就隻有跟著一宿不合眼了。
說著話，兩人便進了玉熙宮的耳房之中。房間不大，卻點著兩個澄黃的熟銅大火盆中，盆中堆滿的寸長銀炭燃燒正旺，把個耳房烘得溫暖如春，與外麵的天寒地凍直接是兩個世界。
一進來，兩人就在小太監的服侍下，除下厚厚的皮裘，露出兩身緋紅的官服，徐階穿的是禦賜鬥牛服，黃錦穿的是與蟒袍及其類似的蟒衣。分左右坐下後，黃錦感慨道：“閣老您也知道，自從九月讓韃子把燕京城一鬨，咱們萬歲爺臉上就沒掛過笑，我們這些做奴才的是又心疼又著急，卻也幫不上什麼忙，心裡已經怪難受了，怎麼還能笑話閣老呢？”
徐階聽出他話中的三味，便嗬嗬一笑道：“公公過獎了，您不也是沒曰沒夜的侍奉在陛下身邊嗎？能將陛下伺候好了，就是大功勞啊。”說著十分關心道：“陛下今天的心情好點了嗎？”
“反正我出來的時候還是那樣。”黃錦滿眼憂慮道：“但願這次齋醮能順利，讓陛下寬寬心吧。”
徐階默然，良久才輕聲問道：“陛下一個人在裡頭嗎？”
“老祖宗在裡麵伺候著呢。”黃錦輕聲道：“陛下今天要做法事。”
徐階點點頭，沒有再說話。
玉熙宮正殿的祭壇上擺著琳琅滿目的祭品，香爐中嫋嫋飄著青煙，使大殿中彌漫著檀香的氣息。
因為沒有點炭盆，大殿裡冷得出奇，因為皇帝已經修煉得寒暑不侵，不再需要取暖了。
隻見大明朝的嘉靖皇帝，身穿紫金道袍，頭戴香葉冠，盤腿坐在他的太極八卦床上，身周兩丈範圍內按照九宮八卦，燃著無數支白色的蠟，燭火熒熒閃爍，輕煙飄飄嫋嫋，時而爆出一聲脆響，映襯著空曠的大殿愈發清寂寒冷，也將他清瘦的麵容，映襯的更加神秘。
在燭火外側，還跪著個身穿道袍，頭戴紫金冠的白發無須的老者，他跪在地上，雙手持著一根長長的銅釺，釺子另一頭插著跟新的蠟燭，準備隨時為皇帝替換掉燃儘的蠟燭，並提防有突然熄滅的。
這位老者是大明朝十萬太監的頭領，被所有太監尊稱為‘老祖宗‘的司禮監掌印太監李芳。這位在大多數時候威嚴赫赫的老者，此刻卻一動不動的跪在冰冷的地上，屏住呼吸，大氣不敢喘一聲，唯恐自己呼出的濁氣，吹滅了哪個蠟燭，打擾了聖上的清修。
就當他感到雙膝酸麻，快要不支時，門窗緊閉的大殿內，突然起了一陣怪風，將燭火吹得忽爾東搖，忽爾西晃；忽爾明亮，忽爾暗淡，再無定形。
李芳想用身子擋住風，卻沒有一點作用。這時候終於有蠟燭被吹滅了，他趕緊再去點上，可又有一支、兩支、三支……數不清的蠟燭接連熄滅，讓一貫沉穩從容的李芳手忙腳亂，汗透衣背。
突然間，那位坐在高台上的皇帝，猛然仰頭向天，披頭散發的爆發出一聲歇廝底裡地發出一聲狂吼：“啊……”
那狂叫聲激起的氣浪，引得怪風更烈，終於將所有燭火吹熄，大殿裡登時一片昏暗，陰森詭譎，令人窒息。
（未完待續）