茫茫戈壁荒漠中，一支規模龐大的軍隊正在艱難前行。這正是藍玉率領的遠征大軍。
其中殿後的兩衛兵馬，一個是平安率領的遼陽衛騎兵，一個是張玉率領的燕山左衛。
兩衛騎兵按照斷後的規矩，呈雁行陣前進，以儘可能的為身前的大軍提供庇護。
雁行陣左翼，張玉與一名穿著普通的軍士並轡而行，奇怪的是，張玉這個燕山左衛指揮使，居然馬頭稍稍落後於那個普通士兵，說話時還微微欠著身子，完全一副下級對上級的態度。
但周邊的將士們卻沒一個覺得奇怪的，因為那個黑臉的軍士，其實是他們效忠的燕王殿下……
「你說，老六這會兒應該知道真相了吧？」朱棣用蒙古帽扇著風，雖然已經是八月中旬，但烈日下的戈壁灘還是灼熱難耐。
「這都半個月了，八成知道了。」張玉苦笑道：「也不知道丘福兄弟能不能頂住六王爺的怒火。」
「他隻要把那封信拿給老六，應該問題不大……吧？」朱棣自己也有些吃不準。他知道老六跟自己感情最深，肯定會想方設法幫著自己過關的。
但他也知道，自己這回犯的事有點大——重任在肩卻擅離職守，還混到軍隊裡上前線。這要是有個三長兩短，後果不堪設想。
估計回去之後，他的皮都能讓父皇扒下來。
「不好說。」張玉是個從不說違心之言的人，哪怕對自家王爺也實話實說道：「這個事情不可能輕描淡寫的就過去了。王爺和臣等一個也逃不過去。」
「哈哈哈！」朱棣卻很看得開道：「不要緊。我原本最擔心的，就是老六忽然派人追上來，把我抓回去，那真是賠了夫人又折兵了。」
「到現在老六的人還沒來，應該就不會來了。」他慶幸的笑笑道：「我家老六果然沒變，還是最重感情的，不會讓他四哥那麼丟人現眼的。」
「是。」張玉點點頭道：「王爺也應該少給六王爺添麻煩。」
「嘿，你個張玉，說話從來就不知道客氣。」朱棣白他一眼，正色道：「放心，我不是衝動起來不計後果的那種人，出發前我就想清楚了。首先老六毫不知情，肯定不會吃掛落，再說父皇也不舍得處罰他。」
「再者老六也不舍得處罰我，隻有父皇才會。但父皇呢，又最注重戰功。」朱棣篤定道：「隻要我們這回能立個大功回去，什麼擅自行動，什麼不告而彆，統統算不得什麼大事。都可以一筆勾銷！」
「倒也是。」張玉點點頭，心說皇帝的兒子就這麼任性。卻也不想想，他要是有個三長兩短，我們這些人可怎麼辦？
攤上這麼個奇葩的主子，還能怎麼辦，隻能涼拌了。
定定神，張玉請示道：「為臣現在可以跟藍將軍他們通個氣了吧？」
「不行。」朱棣斷然搖頭道：「我跟藍玉不對付，他要是知道我在，一準兒會強行把我送回去的，就算不送回去，燕山左衛也隻有靠邊站的份兒了。」
張玉心說他就是不知道你在，我們一樣也得靠邊站。便又提議道：「那至少得知會下晉王吧？不然也太不負責了。」
「老三知道的話，還不知道怎麼戲弄我呢！」朱棣先是搖頭，但想了想又點頭道：「再過幾天，你悄悄跟他說一聲，讓他心裡有個數就行了。」
「唉，好吧。」張玉點點頭又問道：「具體哪天？」
「等走出沙漠之後吧。」朱棣看著眼前望不到邊的滿地砂礫，隻覺一陣陣的燥熱，卻強忍著不去碰懸在馬背上的水囊。
因為他們已經兩天沒找到水源了，隻剩這點救命的淡水了。
「你有沒有覺得有點不對勁？」朱棣便問張玉道。
「嗯。」張玉點頭道：「感覺上頭有點準備不足，按說過沙漠時可以少帶乾糧，但水囊一定要多帶，路過水源時儘可能的全都裝滿水才對。咱們卻沒有特意的準備，這再過一天就要斷水了。」
「也不知道藍玉是怎麼搞的？！」朱棣恨恨罵一聲。但沒亮明身份之前，他也就隻能抱怨兩句而已，沒什麼卵用……
此時的遠征大軍已經進入戈壁荒漠好幾天了。
他們從慶州啟程，繞過慶雲山麓後北行數日，眼前無邊無際的綠色草原，便漸漸被灰白色的砂礫替代，草木越來越稀疏，隻剩一些耐旱的灌木、紅柳，還在東一簇西一簇的頑強生長著。
所以每天馬匹覓食的時間也越來越長，行軍速度也一降再降，一天都走不了五十裡。
「這是什麼情況？！」藍玉也懵了，讓人找來帶路的觀童問道：「不是說一路上不缺水嗎？怎麼走路這麼久，見不到一處水源？」
觀童舔一舔乾裂的嘴唇道：「我也納悶啊，按說這片戈壁是不缺水的，沿著遊魂南道一直往北走，路上分布著眾多的小湖、水泡子和沙泉，怎麼一處水源也沒看見呢？」
頓一下，他反問道：「將軍確定咱們一直往正北方向走嗎？」
「那還有假？」藍玉掏出自己的指北針，給觀童看道：「喏，正北！」
「那就奇怪了。」觀童不解道：「我咋總感覺咱們是在往西北方向走呢？」
「拉倒吧你，你的感覺能有指北針準？」藍玉不以為然道。
「將軍，我也有同感。」這時，一旁隨軍的劉祥也說話了。他指著地上的影子道：「要不咱們還是測量一下吧？」
劉祥是洪武十八年科學進士第一名，之後便進了兵部，擔任職方司主事。職方司平時掌輿圖、巡操練，隨軍出征時，懸賞罰、調兵食、紀功過……就是之前所說的兵部監軍。
按說藍玉是很討厭監軍的，但劉祥不一樣，他是朱楨的大舅子，而且有真才實學，所以藍玉一直把他帶在身邊，對他的話也十分看重。
「嗯。」藍玉點點頭，其實他心裡也在嘀咕，隻是這個指北針從來沒錯過，所以他一直認為是自己的感覺有誤。
於是劉祥找了一根三尺多長的木棍，將其垂直插在地麵上。陽光照射下，木棍在地上投出一道長長的影子。然後他將一塊石頭放在影子儘頭的位置上。
眾人等了頓飯功夫，便見日影漸漸西移，劉祥又用石頭標記了最近的影子儘頭。
然後他左腳踩住第一塊石頭，右腳踩住第二塊石頭。這時他麵對的方向就是正北。
再看那指北針上的指針，卻向西稍稍偏了將近十度……