夕陽之下的狼嚎森林暗淡幽靜，馬蹄踩在落葉上沙沙作響，全部撤入森林的斯溫所部騎兵，無數樹乾好似一堵籬笆牆，頃刻間遮掩了他們的身影。就在剛剛，雙方還在接近邊緣之地有過一番激戰。雙方騎兵並沒有接觸作戰，礙於衝鋒在前的勃艮第騎兵武裝占有，羅斯人引以為傲的破甲箭，在亂戰中並未討取多大便宜。少數戰馬載著受傷的主人歸隊，也有倒黴蛋一隻腳掛在馬鐙上，整個人倒掛於馬鞍，身上插著箭矢正嗷嗷亂叫。「小狼」威爾芬作為勃艮第下一代的王，在眾貴族的萬般吹捧下，一度認為自己戰無不勝。奈何這些日子所經曆的糟心事，令他不得不好好審視一下自己。尤其這一次，或是坐騎跑慢半個身位，那箭矢就要擊中自己的麵門。威爾芬妙就妙在聽勸，他在胸口劃起十字感慨自己果然有天使保佑，另一方麵又理性地想，如果敵人派出的就是誘餌部隊，自己就這麼帶兵衝上去，也隻有天使知道浪嚎森林裡是否埋伏大量騎兵。帶著長騎槍的隊伍斷然不能再森林區域輾轉騰挪，反觀那群穿著藍紋罩袍又插羽毛的弓騎兵，敵人在森林裡反而可以較為靈活的移動。雖說凡爾登城的活人已經被他們親手消滅，敵人的名號已經大白——羅斯人。羅斯人不在是遠在天邊的傳說！數年前諾曼人突然支棱起來，與薩克森人在北境痛打驕傲的大巴伐利亞公爵，幕後黑手就是諾曼人中最凶野的羅斯人。威爾芬與諸貴族放棄了幻想，鎖定了敵人，下一步便是研究如何一戰滅掉羅斯人的遠征軍。勃艮第發動「勤王遠征」可以稱得上正義，他們為了救援皇帝，無論如何都要通過梅茨平原。哪怕勤王失敗了，靠著勃艮第強大的兵力，將梅茨平原納入未來的勃艮第王國版圖，想想也理所當然。威爾芬屹立於Vaux大山口的東部出口，身後的山穀裡一輪紅日正緩緩落下。在他麵前就是廣博的梅茨平原，僅僅是一個最大縱深約莫四十公裡的梅茨西部平原，就足夠遷移巨量的勃艮第人定居。數百年來，勃艮第人隻能住在狹窄的羅訥河平原與馬斯河上遊平原，凡是好開墾的河畔土地都已被瓜分殆儘。人口在緩慢增長，所需的土地也越來越多。並非所有的小貴族都打算把家中的次子、三子送到修道院做一輩子僧侶，所有無奈的選擇全都因為家族領地已經無法擴展，將土地均分給孩子們，不出兩代人全家族都要變得貧窮。他們從不拘泥於「財產均分製度」，隻有在財富充足時，家族裡其他的男孩才能分得一份包括土地在內的財富，否則，老貴族生得太多，就是給修道院源源不斷提供唱詩班男孩罷了。無疑，波圖瓦伯爵安德烈對梅茨平原垂涎已久，他麾下的大量騎士已經參加了剛剛的戰鬥，當此之時大家都看到了夢寐以求的廣博平原。縱深四十公裡的平原當然比不上更平坦更富庶的歐塞爾等地，奈何那是波圖瓦伯爵等羅訥河一派貴族沒資格搶奪的——那裡未來必然是「小狼」威爾芬的私產。如果在梅茨西部平原絞殺所有的羅斯勢力，再進入梅茨東部河穀平原掃清敵人，基於誰出兵多誰在分享戰利品時話語權最大的拳頭原則，波圖瓦伯爵比威爾芬更有求勝欲。威爾芬站在大山口矚目良久，一位老貴族走近他。波圖瓦伯爵諫言道：「敵人已經現身，剩下的事情都好辦了。你不要再在這裡發呆，我們現在撤回去，明日整頓兵馬再發動決戰。」「嗬，我倒是希望他們現在就現身。一群會鑽樹林的懦夫！放箭就跑，到現在也不敢探出頭。」「估計是回去報信了。」伯爵繼續諫言道：「敵人是一夥兒裝備精良的騎兵，代表著他們的指揮者一定富裕。一個富裕的貴族不可能是傻瓜，說不定他們已經擺好了大營呢。我們應該集結所有兵力，準備完畢後一擁而上，不能再讓他們有逃跑的機會。」「你說的很對。」威爾芬微微扭過頭，說罷又繼續望向愈發暗淡的東方，意味深長地慨歎：「狼嚎森林，它是我的命運之地呀。」他最終轉過身，懷抱自己癟了的頭盔走近自己的坐騎，嫻熟地翻身上馬與親兵暫且撤了回去。一場虎頭蛇尾的遭遇戰戛然而止，勃艮第一方損失了極少的傷亡，羅斯一方則是毫無損失。如果硬說有損失的話，斯溫所部實在浪費了不少箭矢。由眾多年輕人構成的第三、第四騎兵隊，戰士們騎馬射箭的技術自然比不得久經沙場好多年的菲斯克所部。他們浪費了很多箭矢，於是大量箭矢完好無損***泥地裡。勃艮第人可不是傻瓜，他們儘量趁著太陽沒落山找尋箭矢留作己用。在此之前他們已經繳獲了一批箭矢，也從傷亡者身上拔下來一些。尖錐型的破甲箭能高效地撐破鎖子甲的鎖環，箭簇足夠長，在破甲後還能紮進皮肉。這種箭簇與勃艮第人所用的寬刃箭簇差異巨大。這是它要高效破甲，就需要射手打得精準，整體而言它遠勝勃艮第人手頭的貨色。勃艮第軍已步騎兵為主，軍中的弓箭手儘是在老家招募的山民獵戶。當地人已經開始用紫杉製弓，但征召的獵戶所用木弓都是自己製作，所用箭矢一樣是自製的，他們的武器品質達不到統一，弓手人數也太少。勃艮第軍的優勢就是重騎兵，所謂步兵，除了一批保護他們主人的徒步親兵，就是一大群征召的民兵，區彆於其他勢力的民兵，來自羅訥河的勃艮第民兵皮夾率更高，裝備更好。於是，威爾芬留下少部分兵力繼續堅守大山口的東出口，在這裡點燃一些篝火後又收複了山口外的村莊營地。這一部分勃艮第軍完全不想把勝利功績與他人分享。威爾芬不願等到父親的主力抵達，更不想再繼續等磨磨蹭蹭的普羅旺斯軍隊。難道五千大軍是個小數目麼？凡爾登大營應該全軍出動，威爾芬已經計劃明日全軍開拔，帶著輜重驢車立刻通過大山穀了。他決定全軍通過山穀後，就在狼嚎森林更東部的平坦地帶，依傍奧恩河紮營。到了那個時候，隻要羅斯人主力出現，大軍一擁而上，以一場酣暢淋漓的決戰取得勝利。狼嚎森林正應和威爾芬的名字，那是命運中的勝利之地呐。另一方麵，撤入森林的羅斯騎兵完全冷靜下來。各百人隊清點自己的人馬，大家互報平安後，消息彙總到「豬鼻」斯溫這裡。一度桀驁不馴的年輕人並沒有向敵人發動決死衝鋒，大家有些懊惱，同時也頗為慶幸。斯溫將全部的十人隊長都請到身邊，漸漸天色暗淡，大家乾脆坐在鬆軟落葉上開起了「黑會」。耳畔是士兵們的低語以及戰馬的嘶鳴，戰士解下睡袋自己喝了一番，剩下的全部灌進坐騎的嘴裡，罷了再將額外準備的裝滿糧食的布袋打開，將之塞到戰馬嘴邊任其嚼食。即便如此也隻能有限緩解馬匹的疲憊。天色太暗，斯溫一時間根本看不清大家的臉，眾人間隻能以說話聲音判斷話主的身份。「本以為是發現小股敵人，沒想到是捅了敵人老窩。」斯溫與其憤憤：「還好咱們兄弟撤得快，否則大王交待的偵查任務就失敗了。」「接下來怎麼辦？西邊有很多亮光，敵人根本就沒有撤走。」一位佩切涅格裔的下級軍官問道。又有人隨口揣測：「怕不是等我們天亮出去和他們戰鬥吧？如果真是如此，明早我們休息好了再收拾他們。」「算了吧。」又有下級軍官無情打斷：「現在兄弟們的戰馬又餓又累，人可以忍耐馬匹可不行。再說，咱們的作戰時已經浪費了很多箭矢，此行我們本來隻是偵查的，可沒有做好大戰的準備啊！要是箭矢用完了，我們拿什麼和他們的騎槍鬥？」「都聽我說！」斯溫嗬斥一聲，待大家完全安靜下來，再道：「情況如何我們都知道了。敵人的騎兵很多，以我們對法蘭克人的了解，一名騎兵的身後可能有十名步兵。敵人騎兵有多少？看起來可能有一千人，或許更多。大王神機妙算，勃艮第人果然是要進入梅茨平原，或許……我們在那個神秘貴族的地盤上修造營地真的做對了。」他的話點醒了黑暗中的大家，於是斯溫再做決定：「明日我們繼續藏在森林裡留意敵人的情況，也要去反製敵人的偵察兵。我打算派些人回去報信，這樣，大王與在大營駐紮的兄弟們也不會再無聊了。要決戰就必須快，我們明日拂曉行動。」斯溫下達斷然命令，他將已經現身的勃艮第人與過去遭遇的法蘭克軍隊畫等號，敵人會按照傳統的法蘭克軍模式大舉行動，以求以決戰形式在一兩天內定輸贏。而這也是留裡克希望達成的。不過不同於法蘭克軍習慣於在曠野裡決戰定勝負，羅斯軍更樂意把握條件突擊把預設的戰場布置一下，哪怕布置得比較潦草，也勝過純粹的曠野之戰。至於敵人是否會傻傻的衝向被布置的戰場，羅斯軍實在需要一些手段。第二天，拂曉。晨霧彌漫馬斯河穀，凡爾登城的勃艮第大營卻是一番熱火朝天的景象。軍隊通過大山口，再通過現成的橫穿森林的羅馬大道即可快速通過狼嚎森林，勃艮第軍對梅茨平原本就有所了解，哪怕是在兩年前，勃艮第貴族與梅茨伯爵還有過交涉。當時，梅茨伯爵阿達爾伯特完全明白勃艮第人覬覦自己的封地，不過封地大小從來基於拳頭的力量。彼時的梅茨兵強馬壯，凡爾登等地又是被蘭斯教區管理的神聖之地，就算勃艮第貴族的野望昭然若揭，梅茨方麵完全不必將之視作威脅。如今一個曾經強大的大伯爵毀滅，其伯國留下的權力真空需要新的主人接替。過去勃艮第的使節並非單純在梅茨平原趕路，他們必須經過一些沿路的騎士領，在慨歎平原廣大土地肥沃的同時，紛紛幻想勃艮第人可以搬進來。事到如今，夢想說不定就實現了。待晨霧散去，朝陽照射在一眾鬥誌昂揚的戰士身上。騎兵與步兵總集合，他們吃過了乾糧等待君主的進攻命令。威爾芬換了一副頭盔，又換上最華麗的衣服。他鮮衣怒馬監視自己的大軍，指著大山口的方向高調的宣講戰爭的好處。「那裡是最肥沃的土地！梅茨伯爵已經死了，我們將是梅茨的新主人！所有的小貴族都將得到大量的農田，麥子、蔬菜、牛、羊，你們將變得非常富裕！」威爾芬的動員非常務實，他的軍隊裡騎士們才是最關鍵的戰鬥力量。每一名騎士麾下有一批騎馬扈從，又有大量的武裝民兵。每一名騎士儼然是一個小型作戰單元的指揮官，雖說在作戰時騎兵會與步兵分來來作戰，在行軍之際，騎士們自然各顧各的。武裝民兵哪怕裝備再精良，他們也是依附於騎士或是更高位階的貴族正常生活。威爾芬出於自己的身份以及平日裡接受的教育，他看輕麾下的普通步兵，所有有關財富的許諾都是說給貴族子弟，而這就夠了。隻要君主取勝，騎士老爺一定會賞賜他的忠臣。就好似一隻烤羊，老爺得到最好的部分，扈從們都能分到滋滋冒油的一大塊，普通的步兵也難得吃上肉。至少勝利，所有參與者必然得到好處，最普通的戰士要求很低，他們已經很滿足，已經心甘情願為威爾芬拚命。至於是否會戰死，那就是天主的安排了。沙啞又刺耳的銅號響起，勃艮第軍開始陸續走進大山口。各貴族管自己的人，五千餘名士兵以緩慢速度通過大山穀，待到這天中午，終於有第一支小貴族部隊抵達山穀東出口，第一眼看到了杜奧蒙山東方的開闊世界。當然勃艮第軍的舉動，都被掩藏在森林裡的斯溫所部靜靜盯著。這一天雙方並未再發生衝突，給予勃艮第人的感覺是，神秘的羅斯騎兵已經消失得無影無蹤了。於是在這天下午，勃艮第軍已經正式進入狼嚎森林。起初開路的騎兵擔心突然遭遇埋伏，介於附近居然還能聽到鳥鳴，估計意味著敵人早就溜了。也是在這天傍晚時分，第一批勃艮第騎兵衝出來森林地帶，他們看到了的是大片的灌木平原，以及像是拋荒農田的存在。看呐！遠處哪有像是村莊的存在。有一組騎兵大膽衝上去，當此之時突然看到有一夥兒騎兵從中竄了出來。勃艮第人以為即將爆發衝突，怎料那些像是從地縫裡鑽出來的騎兵專注於向東方狂奔，漸漸淹沒於夕陽昏暗的光影中。他們沒有再追擊，威爾芬大人確定的新大營選址就是這裡了。一個荒廢的村莊，它毗鄰奧恩河上遊水道，大軍駐紮於此完全不愁水源，有明確的住房也能讓君主與大貴族們駐紮時享有體麵。勃艮第軍止步於此，隻待後續部隊陸續抵達，而這注定不是一兩天時間就能到位的。卻說另一邊的羅斯軍，有關勃艮第人乍現的消息已經在這天早晨就快馬加鞭送到了還在忙著掘土伐木的阿斯卡德手裡。年輕人不敢怠慢，在獲悉情況後他甚至沒有任何疑惑，仿佛看透了事實一般高高興興地召集身邊的兄弟，高調宣傳：「勃艮第人已經出現！我們現在不是瞎忙活！把堡壘做好，就讓這裡成為勃艮第人的葬身之地！」斯溫所部的信使斷不會誆騙，當此之時該騎兵隊已經分散開來，構成多達九個偵查小組默默地藏匿在這一環形營地的外圍區域，一旦發現西方有重大敵情，情報即會迅速回稟。於是，大家對建設西部營地的勁頭更勝，鑒於勃艮第人明顯有很多騎兵，營地外圍也就故意布置一些障礙物，哪怕隻是挖個能拌馬腿的土坑。不同粗細的木杆隨便削一下就歇著***土裡，營地內部的所有原有建築也被快速拆毀，所拆的木板、木條全部用於增高柵欄，若是缺乏材料就乾脆用泥土堆砌濕漉漉的胸牆。隨軍攜帶的扭力彈弓被戰士合力扛到高處，現在即為所有扭力單元塗抹腥臭油脂，並將戰鬥之際需要用的鑄鐵彈丸與標槍放在觸手可及之處……阿斯卡德語卡爾加緊了土木工作，同時信使報信後馬不停蹄繼續衝向東部的羅斯營地。消息傳來，羅斯軍主力聚居的奧布埃村大營頓時炸了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