自從842年春意盎然的四月份開始，奧斯塔拉公國在女公爵卡洛塔的帶領下，就以羅斯王國的名義意圖徹底將名義仆從的波洛茨克人，徹底化作王國的一部分。
那些農夫為主的部族既然已經在羅斯騎兵的偷襲下損失莫大，主戰的頭目已經死去，難道真的需要扶持起一個當地貴族為代理人？
奧斯塔拉公國南下擴張的決意得到了留裡克本人的許可，為此最精銳的第一騎兵隊絕大部分戰士參與其中，羅斯-奧斯塔拉騎兵向波洛茨克發動浩浩蕩蕩的軍事攻勢！
當然，倘若當地人極為順從地接受羅斯治下的新秩序，他們會得享和平，作為交換，他們也要為羅斯納貢、服兵役，也被許可在作戰之後分享屬於自己這一份的戰利品。
倘若他們拒絕，王國的屠刀絕不是開玩笑。
女公爵卡洛塔在法理上是老國王奧托的養女，更是留裡克法理上的沒有血緣的姐姐。
而她的確是留裡克的一個妻子，這番南下卡洛塔要做太多的事務，無論波洛茨克問題解決得是好是歹，一切結果都由她負責。
既然有著直接的利害關係，當然是必須將事情做好。
此次行動，年幼的卡爾也隨著她的公爵母親隨軍南下。
男孩雖不繼承留裡克本人的名號，血管裡也流淌著他的血脈。
軍隊全副武裝水路並進，他們高揚著羅斯旗幟與奧斯塔拉人的牛頭旗，特意彰顯著自己高傲的身份，戰士們士氣極為旺盛。
從新奧斯塔拉城到堡壘化的大盧基市鎮，兩者間的直線距離長達二百公裡，由於軍隊必須順著洛瓦季河南下，行軍的距離被迅速拉長到超過三百公裡。
東歐的空曠與龐大是對所有冒險者的強大考驗，每次行進在這樣行動路線上，她都要做一番思考——我的公國是否過於空曠了。
雖說卡洛塔在行進線路上設置了多處補給站，這些站點都留有少量駐軍，它們有望成為永久性村莊，而今就是多則二十人、少則幾人的微型哨站罷了。
哨站與哨站彼此有彆，北部的哨站因靠近尹爾門湖，它們數量多一些，分布也較為密集，如鎖鏈一般排布在洛瓦季河下遊。
南方哨站是實實在在的少數派，它們雖是交通線不可或缺的，因地處偏僻自身麵臨著更大的挑戰。
這些小型哨站的存在使者航行在洛瓦季河上的船隻多了一份安全感。
因為哨站駐軍除了要加固自己的房屋抵抗嚴寒與雨雪，還要搭建木質圍牆躲避野獸襲擊，更要建好小型碼頭為過往的船隻提供一定的住宿需求。
能被留下來的人往往是好勇鬥狠之輩，卡洛塔有些掛念這些兄弟，生怕他們在過去的冬季慘死於皚皚白雪中……
“媽媽，我們還要走到什麼時候？”機靈的卡爾也為漫長的、好似沒啥意義的行軍折磨得渾身難受。
母子二人共騎一匹馬，小男孩就在母親身前，被母親攥著韁繩的雙臂死死卡在位置中。
“再忍忍吧。”
“可是……太無聊了。”
“無聊？等你長大了做了公爵，可要習慣於這種無聊。唔，說實話的確挺無聊的……”
卡洛塔看看四周環境，較為寬闊的洛瓦季河完全被漫無邊際的森林裹挾著，河道有如巨蛇般蜿蜒其中。
除了茂密森林，此地環境地理的變數莫過於湖泊與淤泥沼澤，頗為糟糕的是現在正是春季融雪期，大地過分濕潤了以至於絕大多數地方是泥淖一片，倒是河畔區域的蘆葦青草瘋長，這些草甸的存在令泥巴地變得堅硬一些，足夠馬隊前進。
但馬蹄鐵踩過的草地又會恢複泥濘，在騎兵隊的身後就留下一道極為明顯的泥路。
戰士們互相打趣“至少，倘若迷路了，我們能順著痕跡回家。”
既然兒子有此疑問，想必戰士們也為連日的行軍感覺無聊透頂。
她給水路並進的全軍發出積極信號，似乎隻要再堅持一下，一個可以休整的哨站近在眼前。
一切就如她說的那樣，再經曆一次河畔區域裡弄得渾身露水的露營後，在新一天接近中午時分，一座河畔的小型哨站奇跡般地出現了。
精神萎靡的人們為之精神一陣，一條長船奉命立刻脫離主隊，人們奮力劃槳直奔那圍牆而去。他們又是吹牛角號又是打鼓，桅杆上高懸羅斯旗幟獵獵飄揚。
而哨站的駐軍早一些就發現了船隊與騎兵隊的蹤跡，這便將珍藏的旗幟緩緩升起，隻為向歸來的兄弟們告知“我還活著”這一簡單又極為重要的答桉。
於是，長船靠近濕漉漉的小碼頭，幾個披著熊皮的男子真如熊一般從木牆裡走出，若非他們金色的紮成奇奇怪怪發辮的頭發極為醒目，其存在真像是棕熊成了精。
接過拋來的纜繩，等了一個冬季的留守者們熱淚盈眶。
“兄弟們！我們期盼了很久，你們終於來了！補給……補給終於到了？”
“到了！”剛剛下船的奧斯塔拉戰士毅然握緊留住者滿是繭子的雙手“春季已到，未來更要辛苦你們了。”
千言萬語還不如直接送上的鹽更重要。
既然留駐者都是好勇鬥狠的獵人，他們的宅子裡並不缺食物，最缺的實在是脂肪與鹽。卡洛塔給這些勞苦功高的兄弟兩項重大犒勞黃油磚、鹽塊。
這個哨站的具體名字叫做米爾舒姆yrol，意味“泥濘的多水低地”。雖是如此，既然本地開始有人活動，一片區域內就給突擊改造的不是很泥濘。多餘的樹被砍倒，人為製造出一片平地，使得它的環境與周遭格格不入。公平的說這樣的環境或許種植小麥不合適，中些蔬菜是可以的。
在尹爾門湖開始大麵積普及的豌豆，豆種也被卡洛塔帶到南方。
她賜予米爾舒姆哨站豆種與胡蘿卜種子，希望留駐者能額外吃些素食。
她在此並非給予這，給了這些兄弟黃油和鹽，換來的就是他們進貢的皮革，乃至有關周圍環境的調查情報。
一項情報極為重要，所謂在米爾舒姆之西不遠處，那裡沒有森林，取而代之是無窮無儘的沼澤。即便澤地裡可以獵捕到野鴨與大雁，該死的蚊蟲能活躍到深秋，闖入其中的探險者會被這些吸血小怪物圍攻，整片區域好似被邪神詛咒，實在是沒必要探訪的惡劣區域。
相反的是去東方探險，因為米爾舒姆這一哨站被故意設置在河流交彙處，有一條無名小河由此地注入洛瓦季河。隻要有河道，對於探險的羅斯人而言就相當於寬闊的“羅馬大道”，哪怕河床很淺，北歐長船照樣有能力在其中蕩漾。
棕熊渾身是寶貝，猙獰熊頭與寬大厚實的熊皮在整個羅斯王國、北歐世界是交易的硬通貨，哪怕現在的物價膨脹得很厲害，熊皮的價格一樣在瘋長。
米爾舒姆的留駐者在冬季踩著他們自製的釘鞋，拖曳著自製的雪橇，攜帶食物、搭帳篷的工具、全套的武器（有一座獵熊用扭力彈弓），沿著冰封的河道向上遊朔源。
棕熊有冬眠的喜歡可白熊沒有，他們用事實證明了如此南方依舊有白熊活動。
進貢給卡洛塔的白熊皮令她大開眼界，至於支流小河的源頭何在，留駐者今年沒有給出答桉，但在狩獵的利益驅使下他們必將得到一個答桉。
無名小河有了名字，米爾舒姆河，它因哨站而得名。
事實上這條小河的源頭就在瓦爾代高地的分水嶺南部，隻是該河不如其他河流那樣注入伏爾加河水係，它屬於獨立的洛瓦季河水係的一部分，繼而直接連接到更為龐大的波羅的海河流水係中。
於是僅就地理距離而言，米爾舒姆哨站距離伏爾加河的河源湖泊已經短到僅有折合一百公裡。奈何無儘的森林與泥沼成為堅不可摧的障壁，探險者必須在泥漿中跋涉，又極為容易在原始森林裡迷失方向。
再說，南下的人們，其主要目的並非找尋伏爾加河源頭。
留裡克給予奧斯塔拉公國的任務是奪取西德維納河主河道，控製瓦爾代高地的西南部區域，保障與基輔社群、佩切涅格人的“駿馬之路”“琥珀之路”交通線的絕對安全，並打擊斯摩棱斯克人可能的襲擊。
對於他們，探險甚至連次要任務都不是，哨站存在的核心目的就是確保交通線順暢。
森林迷霧令人覺得世界廣大，奈何事實雀食世界並不大。
在這個時間點，卡洛塔帶著奧斯塔拉公國的主力一直在向南方的大盧基前進，最重要抵達西德維納河展開軍事行動。
與此同時，阿裡克才帶著一千多兄弟在春耕後沿著姆斯塔河直奔瓦爾代湖。
留裡克本人也才帶著經曆了一整個冬季訓練的第二騎兵隊，從都城沿著傳統的沃爾霍夫和交通線回到諾夫哥羅德，屬於他的東方探險還早著呢。
一方全力向南，一方全力向東，842年他們完美錯過了伏爾加河河源湖泊群，卻有實實在在摸到了部分水源地。
距離發現伏爾加河已經是臨門一腳的事，但在一段時間內，即便真的發現了伏爾加河，能從這條漫長水道攫取利益並非一蹴而就。
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就如卡洛塔和她的奧斯塔拉公國，她有著更現實的需求。
軍隊在米爾舒姆僅僅逗留一日，次日軍隊繼續開拔。
令大家失望的是因為廣大世界的水汽過於濃厚，大清早他們又在濕漉漉中蘇醒，人們不得不再給陰燃的篝火添新柴，脫掉濕漉衣服將之烤得白霧蒸騰，罷了再穿在身上享受舒服。
這樣做也有好處，所謂將衣服上的寄生蟲也烤死，自己落得一個舒坦。
下一個哨站以北歐常用的手斧命名，卡爾德海姆kld就是其名字。
隻因洛瓦季河在此出現短促的急轉彎，河道瞬間成了直角並向正西方延伸，河道形狀令人聯想到鉤斧。河水在無儘的森林中衝刷出一片河灣區，這樣的區域很適合建立一個村子。
經曆與在米爾舒姆哨所一樣的處置方法後，卡洛塔的軍隊又浩浩蕩蕩繼續沿河前進至下一個哨所。
桑德霍爾姆dol哨站，它一樣處在洛瓦季河的大拐彎處。不同於下遊位置的卡爾德海姆的環境，這裡有著大量的黃澄澄河沙，使得它在春季融雪期時絲毫不泥濘，奈何這樣的環境怕是中些蔬菜也是困難的。
該哨站一樣處在河流交彙處，一條來自西方的小河由此注入洛瓦季河主河道。當地的留駐者一樣給予卡洛塔於過去的冬季所探索出的西方情報。
情報可謂乏善可陳，隻有神知道無儘的西方森林有什麼，危險的冬季白晝時間太短了，而今人手又部族，種種原因遏製了留駐者沿著小河深入探索的行動。沒有重大發現在情理之中，東北歐茂密的森林與瑣碎湖泊河流交織，能定居開發的區域本就很有限。
卡洛塔對大肆開發洛瓦季河沿途區域熱情有限，伐木以開辟平坦的生存空間也不是短短幾年就能完成的，倒不如大力開發大盧基和維捷布斯克這樣又有天然的較大麵積平坦區域。
按照這一原則，徹底控製已經開發過的波洛茨克就成為最為優先的選擇。
過了桑德霍爾姆，道路繼續就是一路向南。
已經是洛瓦季河上遊，這裡的水流變得非常舒緩，河道相應也變得狹窄。
最後一個南下的重要哨所出現在軍隊麵前。
哨所以蛇明明，稱之為斯納庫爾kr。隻因此處河道雖然整體南北走向，它因地理特殊導致河道變得極為扭曲，猶如一條運動中的蛇因此得名。
米爾舒姆、米爾舒姆、桑德霍爾姆、卡爾德海姆和斯納庫爾，它們是四處交通線上必經的南方哨所，在可見的未來必會變成村莊級彆定居點。
終於，南下的階段性目的地大盧基出現在舟馬勞頓的軍隊麵前。
“我們終於到了！”
卡洛塔拍醒迷迷湖湖的卡爾，小男孩揉揉眼睛，即便是看到更為龐大的木圍牆也難以引得小卡爾的亢奮。
“他就是太累了。”依舊禿頭的菲斯克策馬貼近卡洛塔。
“累？這小子可沒資格說累。”
“可他才六歲，你要求他……未免太多了。”
“你這麼說我可就不愛聽。”卡洛塔噘著嘴搖搖頭“我聽說留裡克六歲的時候就充滿了想法，作為他的兒子，卡爾反倒顯得怠惰、這可不好，他必須快速成長為一個男人。”
“偉大的留裡克隻有一個，如果卡爾也得到奧丁的祝福最好。倘若沒有，那也不要強求。”菲斯克輕輕歎言，又反問“你……打算如何讓卡爾成為男人？”
“你？”攥緊韁繩的卡洛塔輕輕側過臉，不懷好意笑道“你這個禿頭大哥……真是話裡有話啊。”
“看來我猜對了。也許你不該高看那些波洛茨克農夫，不該賜予他們重大獎勵。也罷，你是公爵隨你喜歡。”菲斯克無意再多問“你是他的母親。卡爾太年幼了，很多事還需要你去給他解決。”
“當然。我會控製波洛茨克，這很簡單。這就是為什麼我一定要帶著卡爾南下，臭小子可不僅僅是見世麵呐。”
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