是夜，蔣姨娘房裡。
月光透過雕花窗欞灑在蔣姨娘和喬清靈身上，映照出她們臉上陰晴不定的表情。
“真是奇怪。”蔣姨娘壓低聲音說道，“喬清音這死丫頭自從那日落水醒來，就變得古裡古怪的。”
喬清靈點了點頭，眉頭微蹙：“是啊，母親。她以前不是這樣的。今日居然敢頂撞您，還說那些莫名其妙的話。”
蔣姨娘冷哼一聲：“她以為自己是誰？不過是個運氣好點、會投胎的小賤人罷了。”
說著，她轉身拉住喬清靈的手，柔聲安慰道：“靈兒，你彆擔心，以喬清音那個蠢鈍如豬的腦子，從前在府裡都被我們騙得團團轉，就算進了宮也是送死的份，完全不能與你比。”
喬清靈聽到這話，卻是低下頭，眉眼間泛起幾分自卑：“可是母親，我雖比她聰明，但論容色，哪裡比得上她？若有她在我旁邊，陛下怎麼會看上我呢？”
“怎的說這種長他人誌氣滅自己威風的話。”
蔣姨娘道：“傻孩子，你要記住，陛下選妃可不光看臉蛋。更重要的是品行和才能。隻要你好好準備，母親相信你一定能在選秀時博得陛下的青睞。”
喬清靈還是沒底。
她雖然生得清秀嬌婉，算得上是個小美人，但是和楚清音那般明豔淑麗的臉蛋相比，就如一朵白山茶和牡丹花擺在一塊兒，哪裡是花中之王的對手。
蔣姨娘心裡有點看不上女兒的畏畏縮縮，黑眼珠子滴溜一轉，忽地精光一閃，壓低聲音說道：“其實還有一件事可以幫到咱們。”
喬清靈好奇抬起眼：“什麼事？”
蔣姨娘左右看了看，確定四下無人，才湊到女兒耳邊低語：“天家最是注重聲譽，一個名聲敗壞的秀女，又怎能入選呢？”
喬清靈瞪大了眼睛：“母親，您的意思是”
蔣姨娘眼中閃過一絲狠厲，迅速被慈愛取代：“傻孩子，你放心。母親自有安排。你隻要好好準備就行了。”
喬清靈猶豫了一下，終於點了點頭：“女兒明白。”
兩人又說了幾句話，便各自回房。
看著女兒離去的背影，蔣姨娘眼中閃過一絲得意：“喬清音啊喬清音，你以為自己高枕無憂了？等著瞧吧，我會讓你身敗名裂，永無翻身之日！”
選秀的正日子定在了二月初八，眼見離著入宮還有些時日，楚清音除了打聽其他府邸送選秀女的信息，便是安心待在府中，護膚美容，休養生息，全力備戰選秀。
這日午後，她躺在庭院裡，小心翼翼地將一層薄薄的蜂蜜珍珠粉膜敷在臉上，然後閉上眼，靜靜地等待精華被肌膚吸收。
湘蘭在旁看著，很是好奇：“姑娘，這個真的有用嗎？”
一開始大姑娘叫她準備蜂蜜、珍珠粉和芙蓉花汁，她還以為是要做甜品，沒想到大姑娘竟把這些東西放進碗裡攪拌片刻，敷上了臉。
“這是我從古醫書裡看來的美容方子，對肌膚美白有奇效。”楚清音懶洋洋躺著道。
其實這法子是前世太醫院專供後宮的美容秘方，她入宮多年仍能豔冠後宮，在保養方麵沒少下工夫。
不過前世她保養，是女為悅己者容。
這輩子她保養，是工欲善其事必先利其器，想要在選秀上一鳴驚人，沒一張好皮囊可不成。
片刻之後，楚清音睜開眼睛，對著銅鏡仔細檢查自己的肌膚。
看到麵膜已經被完全吸收，肌膚呈現出健康的光澤，她嘴角滿意地微翹。
“哇，大姑娘，這個方子真不錯，你的麵色瞧著白皙許多。”湘蘭在旁驚歎。
楚清音心道那當然，畢竟是宮廷秘方。
做完後續保養後，她朝窗外看了看，道：“今日天氣不錯，把我的古琴搬到花園裡去吧。許久沒彈琴了，都有些手生，是該練練了。”
湘蘭微怔，沒想到從前想方設法躲避練琴的大姑娘竟然主動要練琴。
或許是要入宮了，性情也更加穩重了吧。
這般想著，湘蘭很快就去庫房裡把那把落了灰塵的古琴尋了出來，搬到了花園的涼亭中。
二月春風尚未有些料峭，花園裡的樹木卻已經綻放出鮮嫩的綠芽兒，一簇簇嫩黃色的迎春花兒隨風搖擺，十分可愛。
楚清音身姿端正地坐在琴前，稍稍調試了琴弦，確定音色準了，方才深吸一口氣，閉上眼睛，手指撫上琴弦。
纖細的指尖剛一碰上琴弦，就像是有自己的想法一般，慣性地彈奏起來。
琴音婉轉悠揚，時而高亢激昂，時而低沉婉轉，悠揚在花園中蕩漾開來，路過的婢子們都紛紛驚訝，這樣美妙的琴音竟然是大姑娘彈出來的？
府中一向隻知道嫡出的大姑娘好吃懶做、不學無術，庶出的二姑娘反而知書達理，琴棋書畫樣樣精通，現下看來，大姑娘竟是深藏不露？
涼亭中靜靜彈琴的楚清音並未察覺到旁人的目光，她已全身心沉浸在這一曲《鳳求凰》之中。
猶記當年她和裴元淩在海棠花下定情時，裴元淩便是為她彈奏了這首曲子。
“有美人兮見之不忘，一日不見兮思之似狂，鳳飛翩翩兮四海求凰，無奈佳人兮不在東牆……”
楚清音的手指在琴弦上靈活地撥動，然而，隨著琴聲的流淌，她的心緒卻漸漸變得雜亂起來。
往事如潮水般湧上心頭，她想起了前世裴元淩為她彈奏這首曲子時的場景……
她一襲紅裙坐在樹邊靜聽，他彈著琴，俊美臉龐噙著溫柔笑意，深情脈脈地看著她。
那時的她，以為那便是一生一世，琴瑟和鳴，可結果呢……
手指不自覺地用力，琴音也變得急促起來。
忽地，一根琴弦突然崩斷，發出一聲錚響，那鋒利的琴弦邊緣也劃破了她的手指。
“嘶。”楚清音吃痛出聲，低頭看向自己的手指。
一道細細的血痕已經浮現，鮮紅的血珠正緩緩滲出。
她眉頭蹙起，剛要將手指含在嘴裡，一個清冷好聽的男聲從身後傳來：“喬大姑娘，用這個吧。”