“那你這趟航行的目的是什麼呢，”赫斯塔低聲道，“總不會，是為了馴化那幾個被羅伯帶上船的女孩兒吧。”
“航行的目的，當然是為了抵達，”安娜笑了起來，“我要回維堡看看，太久沒有回去過了，你在雪原生活過嗎，赫斯塔？”
“之前執行任務的時候在幾個雪線區都待過，最久的一次……有七周吧。”
安娜擺了擺手，“那不算生活。”
“你家具體在維堡的什麼地方？”
安娜眯起眼睛想著，想了很久，“有一片湖，一大片森林，很高的山，叫什麼來著……想不起來了。”
“……十四區北部到處是這樣的地方吧。”
“湖邊有一條通向森林的路，”安娜的眼睛稍稍暗了些，“那條路上全是護林官的墓碑，都是正方形的，有些碑上還有半身像……有些執政官也埋在那裡。”
“還有其他線索嗎？”
“我應該都寫在書裡了，”安娜輕聲道，“寫下來的東西總是很容易忘記……但線索確實不多。”
“你的書我也讀了，具體的地名幾乎沒有，時間隔了這麼久，維堡早就變樣了，你就算回到了那兒的港口，又要怎麼找以前生活過的地方呢。”
安娜突然笑了一聲。
“你笑什麼？”
“我一定能找到，但即便找不到也無妨……因為就像你說的，十四區北部到處都是那樣的雪原，”安娜的目光飄向更遠，“我小時候曾經在離家很遠的凍湖上迷路，夜晚，腳下是從未融化過的堅冰，頭頂是星夜，四麵都是風，我和四條雪橇犬緊緊依偎在一起。
“後來離開維堡，我才知道那一帶凍湖的冰核顯示它有至少四十二萬年的曆史，再回想起那個迷路的晚上，一切就都不一樣了。”
赫斯塔眨了眨眼睛，顯然沒有理解安娜在說什麼。
“……什麼不一樣了？”
“四十二萬年的凍湖，幾百萬乃至幾十億年的星辰……”安娜側過頭，“和十一歲的我。”
一瞬間，赫斯塔的眉眼微微顫動。
她不由自主地屏住了呼吸，並想起莉茲第一次同自己談論母城的情景。那天晚上，她曾試圖在一張世界地圖上尋找聖安妮修道院和塞文山，而莉茲告訴她，這些地點都太小了，小到不可能在地圖上找到。
由此，她第一次感知到世界的廣遼。
“世界，是深邃的。”安娜輕聲道，“而我，就像一顆風暴中的冰晶……
“後來我常常回想起那一刻，不是迷路的那一刻，而是得知凍湖形成時間的那一刻。”安娜的吐字很輕，她的聲音就像她的故事一樣遙遠，“就是從那一刻開始，有什麼東西變得不一樣了……”
安娜的敘述忽然停了下來，她在腦海中斟酌著合適的詞彙。
“我明白，”赫斯塔接著說，“也許那種時刻一生就隻會經曆一次。一旦被打碎過，就不可能再退回去。”
“……看來你還不算太鈍，”安娜望著她，“至少還能聽得懂我在說什麼——”
“這就是生活在雪原的感覺嗎？”赫斯塔也望著她，“感覺和生活在譚伊的水銀針基地也沒有什麼不同嘛。”
“那不同的可太多了，”安娜目光低垂，微笑，“第三區的冬天永遠不夠冷……如果你曾經在積雪覆蓋的山林裡穿行過，你就會明白我在說什麼。”
赫斯塔想了一會兒。
“所以你是個有故鄉的人……”她低聲道，“維堡是你的故鄉。”
“當然了，”安娜輕聲道，“可海上的航行實在太慢了，旅途寂寞，就找點樂子……也無可厚非吧？”
“回去乾什麼呢？”
“釣魚，打獵，過過生活。”
赫斯塔看了一眼安娜的腿，安娜則表情微妙地掃了一眼赫斯塔的右臂。
“……好的，”赫斯塔看向彆處，“懂了。”
近旁的普京娜完成了新的調酒，她將一杯冒著氣泡的酒飲推到赫斯塔麵前，赫斯塔啜飲一口，忽然發現這杯“酒水”裡沒有酒精味。
她抬頭看向普京娜，普京娜輕輕眨動左眼——「不用謝我」
赫斯塔閉上眼睛，嘴角微提。
吧台陷入了短暫的安靜，梅詩金跳上桌麵，腳步輕盈地走到赫斯塔麵前，昂首而坐。
然而赫斯塔並沒有往這邊看。
“當初，”赫斯塔望著安娜，“你上羅博格裡耶那艘船的時候，你是潛進去的，還是以乘客身份登船的？”
“乘客。”
“我就知道……”赫斯塔低聲喃喃，“想必你也得通過一些試煉吧。”
“那不算什麼。”
“很容易就蒙混過關了嗎？”
“……不好說，難麼，也不難，但也不能說容易。”安娜輕聲道，“刷下去一大批人呢。”
“昨晚羅伯告訴我，大部分升明號的乘客也通過了某項試煉，包括像勒內這樣的人，”赫斯塔停頓了片刻，“這些試煉，和當初你經曆過的，一樣嗎？”
“不大一樣，但本質上差不多。”安娜輕聲道，“怎麼，是好奇為什麼連勒內這樣的人都能登船？”
“有點。”
“你不覺得他有時候像一條鯰魚嗎？”安娜微笑，“也就是他見過的水銀針太少了，不知道自己應該再收斂一點……否則，這個人用起來還是挺方便的吧？”
“我更傾向於認為勒內根本就沒有經曆過試煉，”赫斯塔答道，“升明號上本來也有好幾個這樣的乘客。”
“你指誰？”
“塔西婭和梅耶。”赫斯塔說道，“我之前拿‘試煉’的事詐過艾格尼絲，當時梅耶的反應很茫然——她不知道有試煉這回事；
“至於塔西婭，她說過，和她同行的乘客都是通過試煉以後才登的船，隻有她是仗著父親的關係直接登船，免去了試煉，所以——”
安娜發出一聲輕笑：“很遺憾，你又猜錯了。”
“……？”
“你說的這兩個人，都通過試煉了。”
“你是說她們騙了我？”
“她們倒也沒有騙你，隻不過她們對於自己已經通過試煉這件事一無所知。”安娜輕聲道，“考察男性乘客的試煉標準裡有許多維度，到女性這裡隻有一條。”
“……服從性？”
“錯、錯、錯，”安娜搖頭，“利他主義。”