10月19日清晨5:33，克裡斯·霍夫曼男爵被發現慘死在譚伊市一處廢棄火車站的台階前。
最初人們隻是發現了一具渾身**的殘屍，屍體的頭顱不翼而飛，其手腳被斬斷，工整地擺在軀乾旁。
從屍體的傷痕來看，霍夫曼在死前遭受到了令人難以想象的殘酷虐待。凶手切下了霍夫曼男爵的生殖器，搗碎了他的牙齒，幾乎把他打成了一堆血肉包裹的碎骨，最後才切下了他的頭顱。
一朵被血浸染的白色花插在受害人斷裂的脊椎口，它很小，花莖隻有一根拇指那麼長，一整個早晨，它指甲蓋大小的花朵在瑟瑟寒風中顫栗，乾涸的血跡幾乎將花瓣染成了深黑色。
這隻是一朵路邊野花，並不是什麼名貴的品種，警員們很快在廢棄車站旁邊的野花從裡找到了一處帶血的斷莖——凶手隨手摘下了附近的花並放在了這裡。
警員用鑷子將它從屍體上小心翼翼地取下，作為重要證物保留。
下午兩點左右，男爵的妻子通過屍體的體型、胎記認出了這就是克裡斯·霍夫曼男爵本人，結束辨認之後，她厭惡地從停屍間逃離，並吩咐仆人料理男爵的後事，不要讓她“再看這惡心玩意一眼”。
通過與男爵夫人交談，警員們得到了一條相當重要的線索：從這個月 7 號開始，有不知名的信件不斷地寄到他們家。
它每天一封，連續十二天，雷打不動地出現在他們家的信箱。
信件出現的時間有早有晚，沒有固定的規律，信封上沒有寄信人，隻寫著克裡斯·霍夫曼的名字。
警員跟著男爵夫人來到家中，男爵夫人取出了這些古怪的信件——十二封信裡裝著十二張照片，都是霍夫曼在收信前一日的人像攝影。
畫麵上，霍夫曼在教堂，霍夫曼在餐廳，霍夫曼在劇院的台階前，霍夫曼在轎車後座上……
攝影的距離或遠或近，有些模糊有些清晰，拍攝時間有的在上午，有的在晚上，同樣沒有什麼規律可言。
“他看到這些照片的時候是什麼反應？”警員問。
“一開始還是感覺有些奇怪的吧，”男爵夫人手執細長的煙槍，表情冷漠，“不過他後來還挺高興呢，說肯定是哪個被他迷得神魂顛倒的女人偷偷尾隨他拍的——他這種男人，在女人堆裡一直很受歡迎。”
“他當時有更具體的猜測嗎？”
“這他怎麼會和我說？”男爵夫人換了個姿勢，並吐了一口白煙，“直接把他那玩意給剁了，我猜應該是哪個小情人乾的？你們自己順著他的通訊錄查就是了，彆來問我。”
“男爵近年是否與什麼人結過怨？”
“我不知道。”男爵夫人笑了笑，“他生活上、生意上的事我從來不管。”
“……”警員望了男爵夫人一眼，又低下頭，“昨晚淩晨兩點到淩晨五點之間，你在做什麼？”
……
由於警方在一定程度上做了消息封鎖，與這樁離奇殺人案有關的消息暫時沒有在市內引起太大的風波。
不過，譚伊市的警察們顯然都不太高興——他們上個月還在興致勃勃地討論著布魯諾市的費爾南案，嘲笑自己那些無能的同行個個疲於奔命卻一無所獲，最後隻能靠把鍋甩給螯合物來挽尊。
而今，霍夫曼屍體的慘烈程度卻比費爾南有過之而無不及，而且由於沒有明顯的螯合物或水銀針作案痕跡，他們想甩鍋也甩不了。
不過，由於這起案件離費爾南案不遠，且兩人多少也算認識了十幾年的舊人，所以，即便費爾南與霍夫曼這些年來往甚少， ahgas 也還是留意到了這邊的情況。
霍夫曼本人是個有健身習慣的中年男人，雖然他今年已經四十四，但他看起來和一個二十六七歲的年輕小夥並沒有太大不同。而且，由於早年間有過短暫的參軍經曆，他身上有些格鬥功夫。
因此，雖然此人混亂的感情史確實有可能給他帶來一些危險，但很難想象這樣一個健壯的男人會被一個為情所困的女人撂倒。
而且更重要的是，霍夫曼體內沒有任何殘存的藥劑，凶手顯然不是先用藥物把他放倒，再行凶殺人的。
警方很快把重點排查對象放在高大健碩的男性身上。
短短幾天時間內，警方共計探訪了不下 400 餘人，其中既有霍夫曼的情人，朋友，也有他生意上的夥伴，他的債主，欠他錢的人，他雇傭過的夥計……然而這裡頭能同時滿足作案動機與作案條件的人少之又少。
新的線索不斷出現，又不斷被排除，一切開始變得撲朔迷離。
與此同時，與案情有關的細節在譚伊市不脛而走，很快，更糟糕的事發生了——
10月22日，弗羅洛·菲舍爾·裡希子爵收到了一張人像攝影，照片裝在一個隨處可見的普通信封裡，上麵寫著子爵的姓名。
同樣的，信封上沒有任何落款。
譚伊市的警察們終於意識到，這也許是一起預告式的連續殺人事件——在霍夫曼男爵遇害後，下一個受害者就是裡希子爵。
果然，10月 23日，裡希子爵收到了第二封照片。
由於警方牢牢監視著子爵的宅邸，所以這張照片出現在了子爵經常光顧的一家酒館前台，經由酒館老板轉交到了子爵手裡。
在得知了霍夫曼的具體死狀之後，裡希子爵當場失禁昏厥，警方們意識到他可能知道些什麼，便耐心地等待他蘇醒，然而醒後的子爵隻是痛哭流涕，大喊著，有一個幽靈回來了，有一個幽靈要害他。
無論警方如何問詢，他始終沒有給出任何有效的信息，警方隻好作罷，佯作離去。
在警察離開後，裡希子爵立刻驅車趕往了維爾福公爵的宅邸，同時，他的仆人們也和他一同出發，分彆去邀請克洛德·唐格拉爾子爵和金·施密特伯爵。
在外蹲守的警員緊隨其後，各自跟了上去。
所有人都繃緊了神經。
不論這樁案子背後的凶手是誰，它都必然會是一個驚天大案。