當艾娃說出每一句話，她都在觀察赫斯塔的反應。可令她頗為失望的是，赫斯塔的表情一直非常冷漠。
這些談話裡涉及的東西，似乎沒有一樣能在她的心裡攪起波瀾。
艾娃一語不發地站去了窗前，她望著外頭靜謐的深秋，眉頭深鎖。
“我想了很久，想你為什麼會這麼做。我猜這有兩種可能，第一種可能很糟：也許你生性單純，天真善良，所以從來沒有想過這一層；第二種可能更糟——你想過，但你不在乎。
“是哪一種？”艾娃低聲向赫斯塔詢問。
赫斯塔望著艾娃的背影，“……這重要嗎？”
艾娃驟然側目，那雙眸子裡迸射出一種力量，“這不重要嗎？”
赫斯塔再次陷入了沉默，艾娃對這種態度非常熟悉：這是一種油鹽不進的固執。
恐怕自己方才說的這麼多話，赫斯塔根本沒有聽進幾句。
艾娃重新坐回桌前，坐到赫斯塔的正對麵。
“……我先前說過，千葉是最差的預備役，你想不想知道為什麼？”
聽到千葉的名字，赫斯塔終於有了反應，她再次抬眸，“我剛才就想說了，您這種話完全沒有道理，從來沒有哪個水銀針像千葉小姐那麼優秀——”
“單看作戰，或許是這樣，”艾娃冷聲道，“但千葉她從來就沒有考慮過自己三十歲以後的事。”
赫斯塔一怔。
這一點，她確實無法反駁。
她與千葉的第一次共同作戰發生在 4624 年 11 月，那時，第四區最南端的裂石荒原出現螯合物潮。
當她們接到“加入作戰”命令的時候，ahgas作戰部隊針對裂石荒原的打撈行動剛剛結束，一共有 7 個已經初次覺醒的孩子被水銀針們從汙染區腹地帶了出來。
這個人數遠遠少於預估數量，但因為參與打撈行動的水銀針在作戰中敏銳地覺察到了“畸變者”存在，所以作戰開始沒多久就中止了。
對整個 ahgas 來說，在戰鬥中承受風險是不可避免的，但具體是否執行則需要看看收益——在任何情況下，一個有著豐富作戰經驗的水銀針，價值都遠遠高於一群尚未成為預備役的苗子。
為了救下幾個前途未知新人而折損老將，這是 ahgas 不能承受之重。
在打撈行動小組撤離以後，ahgas 留給了“畸變者獵殺小組” 10 小時的作戰時間——說是小組，其實隻有赫斯塔和千葉兩個人。
她們獨自潛入汙染區，赫斯塔負責誘引畸變者出現，千葉負責捕殺。
二人必須在既定時間結束戰鬥並撤離——裂石荒原是個極為偏僻的地方，因此不算是一個有保存價值的荒原。 10 個小時一過，不論她們是否成功獵殺了畸變者，207 架b3-21 式轟炸機都將從海拔 7000 到 8200 米的高空飛越整片汙染區。
屆時，461.7噸燃燒彈和27噸破片炸彈將把這片土地上的一切和螯合物一起，徹底殲滅。
赫斯塔永遠不會忘記當她在這場戰鬥中見到的千葉。
她曾從莉茲口中聽到過一些關於千葉戰鬥的描述：千葉對敵時的姿態，常常讓人覺得她不是要戰勝對手，而是打算和對方同歸於儘。
這個描述其實有一點問題。
赫斯塔相信，得出過這個結論的人一定是在遠距離的情況下觀看著千葉戰鬥——因為千葉很少像其他水銀針一樣從正麵捅爛螯合物的眼睛或鼻腔，她甚至很少使用 ahgas 給水銀針們統一配備的三棱軍刺。
千葉總是喜歡繞到螯合物的身後，右臂緊緊勒住螯合物的下頜，同時將一把僅有 36 長的破冰錐從螯合物的眼球上方刺入它們的前額葉。
這把破冰錐被千葉親切地稱呼為“手術刀”，因為被她“殲滅”的螯合物往往還“活著”，有的螯合物甚至連眼球都還保持著完整，隻是在前額葉被攪碎以後，它們喪失了一切殺戮欲，變成了一具具溫順而呆滯的行屍走肉。
也許從遠處看，這種從背後的抱殺確實有那麼一點“同歸於儘”的意思，但近處的赫斯塔卻有完全不同的印象。
一切正好相反：沒有哪一刻的千葉會比她在獵殺螯合物時更溫柔，更悲憫，不論對方的性彆、種族、年齡，她總是一視同仁地讓每一個被操控的靈魂——如果這種東西真的存在——從它們被螯合菌侵占的身體中得到解脫。
對這些危險至極的敵人，千葉總是懷有等量齊觀的仁慈。
赫斯塔一度想模仿這種優雅的戰鬥方式，代價就是在隨後的一場戰鬥中被螯合物啃掉了四根手指頭。
但也正因如此，她比所有人都更深切地理解這種作戰風格的危險性。事實上千葉也不是每一次都能全身而退，她不受傷則已，一旦負傷必然是重創。
赫斯塔有時會疑惑，是否千葉小姐對活著本身懷有厭棄，才會用這樣極端的方式投入對螯合物的戰鬥？但這似乎有有些矛盾，因為恐怕沒有哪個人的求生意誌能像千葉這樣強烈，關於這一點，大部分救治過千葉的醫生應該都有感觸。
但赫斯塔也不止一次聽千葉說，“人其實根本不用活那麼長，活到三十歲就足夠了。”
或許，千葉對“活著”的定義和大部分人都不一樣。
“這是千葉小姐的自由。”赫斯塔望著艾娃，“不論她打算怎樣度過她的人生，那都是她的自由。”
“這種話我聽得太多了……人應當有放任自己走向深淵的自由麼？”
“……您指什麼？”
“再過幾十年，你就知道我指什麼了。”艾娃沉聲道，“千葉真崎這些年裡交到的朋友，我一隻手都能數得過來，可她給自己樹的敵人呢？說不定已經能組成一個小國家。
““假如她沒有自己以為的那麼幸運，沒能在三十歲前就死在戰場上，而是意外地長壽，不小心就活到了我這個年紀，她要怎麼辦？
“那時她的身體已經不能承受前線的作戰，不得不回到宜居地裡來，她在這裡的敵人難道會就此放過她？
“所有那些曾被她踩在腳下的人，會一個個地暴起，這些人會聚在一塊像豺狼一樣圍獵，毫不留情地把她撕碎。
“等到那個時候，誰能保護得了她？你能嗎？”