這些年，赫斯塔和黎各有著各自繁重的任務，見麵的機會很少，而仍在第一區阿倫特大學學醫的圖蘭——雖然她不必上戰場——卻是三人中睡眠最少、勞神最重的那個。
她們在不同的時區工作生活，偶爾會互寫郵件簡單問候，但真正重要的事情，她們永遠保留在各自心底。
若非有機會麵對麵開口，她們絕不向任何人傾訴。
即便在此刻，即便眼前人是瓦倫蒂小姐，赫斯塔依舊在某些事上保持著沉默，當往昔的一切像走馬燈一樣從她腦海中閃過，她不止一次地回想起愛德加關於複仇的那段描述：
所謂複仇，不僅非要懲罰他不可，
而且，必須做到懲罰他之後自己不受懲罰；
若是複仇者自己受到了懲罰，或是沒讓那作惡者知道是誰在報複，那就都不算是報仇雪恨。
一些麵孔接連不斷地在赫斯塔心底浮現，那都是她需要親自手刃的仇敵，每一個人的名字、身份、容貌，都深深烙印在她的腦海中，至死不滅。
“簡？”
瓦倫蒂有些擔心地喊了一聲。
赫斯塔從回憶中醒來，她鬆開不由自主攥緊的拳頭，望向瓦倫蒂，“什麼？”
瓦倫蒂微笑著，“我剛才問，你這次來尼省，是來休假還是……？”
“不算休假，但也沒有具體任務，目前還在待命中。”赫斯塔輕聲道，“一周前第四區北部一個荒原內出現了一處極小型螯合物潮，瓦倫蒂小姐聽說了嗎？”
“啊，聽說了。”瓦倫蒂點了點頭，“不過，好像是說這次的螯合物潮完全沒有發散，所有螯合物在發病後全都集中在一起發生了決鬥，所以造成的傷亡並不大？”
“對，這些螯合物全部加在一起也隻有十六個，死得又這麼蹊蹺，維克多利婭教授在實地考察後認為他們當中可能產生了畸變者……所以我馬上被緊急召回了，從十二區。”
瓦倫蒂的神情驟然嚴肅。
畸變者？
儘管她從來沒有參與過一線作戰，但多少還是知道這個名字背後的分量。她之前聽說過 ahgas 組織過成功誘殺畸變者的作戰，但那都發生在螯合物潮的爆發前夕或爆發進程中，像如今這樣事後才覺察的情形並不多見。
“確定嗎？”瓦倫蒂小聲問——就過往的經驗來看，能產生畸變者的螯合物潮，螯合物量級都在萬乃至數十萬，這次僅僅16人的事故，稱之為“螯合物潮”已屬勉強，現在又說其中可能還有一個畸變者……
“不然也沒法解釋為什麼這些螯合物一個都沒跑遠，”赫斯塔輕聲答道，“，一定有什麼東西讓它們不敢出逃，並且陷入了死鬥。不管這東西是什麼，它都很危險。”
“可你現在的狀態怎麼作戰呢？”瓦倫蒂望向赫斯塔殘缺的右臂，“基地怎麼也不該讓你這樣來這兒待命——”
“最近基地好像在尼亞行省這邊新設了一處實驗室，她們約我明早去做檢查，應該問題不大，”赫斯塔單手晃了晃自己杯中殘餘的咖啡，她沉默了一會兒，抬起頭，“您要不要考慮先回基地？”
瓦倫蒂對這陡轉的話題有些意外，“為什麼？”
“再過三五天……也可能不用三五天，等到這個消息傳到尼亞行省，回譚伊的車票可能會變得緊俏。”
瓦倫蒂皺著眉頭，“如果是那樣，那我更應當留下。”
“為什麼？”
瓦倫蒂左眉輕抬，用一種可疑的目光審視著對麵的姑娘。
“簡，你在心裡究竟把我當成了怎樣的人？”
赫斯塔望著瓦倫蒂，她幾次張口，又把想說的話壓了下去，最後隻能用近乎呢喃的聲音開口，“……我害怕您出事，瓦倫蒂小姐。”
“危險就是荒原生活的一部分，是不是？”
赫斯塔沉默著，沒有回答。
“不要過分擔心，簡，這裡說到底還是宜居地，”瓦倫蒂輕聲道，“如果僅僅是聽到了風吹草動就要立即縮回到基地裡去，我今後恐怕也無法麵對你的後輩們。”
……
……
當晚，尼亞行省死了一位前來參與慈善活動的新貴族，費爾南男爵。
費爾南今年五十五歲，是第三區頗負盛名的富豪。在他四十三歲那年，他攀附上了一位公爵，而後生意迅速有了起色。次年，費爾南就從皇室成員們那裡得到了一個男爵的頭銜。
雖然這不是什麼了不起的身份，但費爾南長袖善舞，僅憑這一點微妙的際遇，他迅速在第三區的新貴們中嶄露頭角，成為一個炙手可熱的人物。
他原本要乘坐次日上午的火車離開這裡，然而在清晨時分，當他的管家像往常一樣進入他房中，男爵已經倒在了血泊之中，早就沒了呼吸。
最先出動的是當地警署，在一番勘探之後，探員們很快發現，除了受害者死狀慘烈，案發現場可謂相當“乾淨”，凶手留下的線索很少，這裡沒有陌生的指紋，沒有明顯不屬於男爵的毛發，甚至沒有什麼明顯的搏鬥痕跡……
死在臥房的費爾南心被剖出，肝被踩碎，這些行為極有可能都發生在他一息尚存的時候，因為他的臉猙獰到無以複加。考慮到死者有三隻手指被拔去了指甲，警方認為他很有可能在死前還經曆過一段極為痛苦的拷問。
警署迅速聯係了 ahgas 的相關負責人——慘死的費爾南身上有多處骨折，尤其是他的手腕和肩膀，這幾處的骨頭幾乎全都被捏碎了，這是非常典型的螯合物作案特征：當螯合物試圖將普通人捆束起來，它們強化後的身體會不可避免地對受害者造成嚴重損傷。
第三區宜居地內已經好幾年沒有出過如此血腥的案子，警署內部已經有些慌亂——他們之中已經有消息靈通的人知曉了一周前那個蹊蹺的“極小型螯合物潮”消息。
儘管誰都不願意接受這個現實，但已經有人開始意識到，他們所懼怕的那個畸變者恐怕已經潛入了尼亞行省，並犯下了第一樁罪行。
水銀針內部亦為此大為震動。
一隻螯合物就這樣輕而易舉地繞開了所有防線，潛入了宜居地腹地？
這絕無可能。