莉茲什麼也沒有說，隻是眉心又顰蹙起來，她握住赫斯塔的手，用拇指的指腹輕輕撫過斷指與義體的接口。
“已經不疼了。”赫斯塔回答。
莉茲搖了搖頭，細雨中，她直接坐在了道旁濕漉漉的長椅上，赫斯塔也坐去了她身旁。
這一幕讓兩人不約而同地想起從前在基地的一次長談，那時她們也像今天這樣坐在一處。
“瓦倫蒂小姐說她很擔心你的狀態，她已經很久沒有你的消息了。”
“應該是因為我把 ahgas 的心理谘詢停了的關係吧，但我每年還是在據實填 ahgas 的心理量表，評估結果都還行，除了睡眠有點不好其他都沒事……你現在還在接受基地的每周心理谘詢嗎？”
赫斯塔搖了搖頭，“沒有那麼多時間，現在基本是三周一次，我每次都不知道說什麼，一般都是在說訓練的事。”
莉茲笑了一聲，“我停下谘詢的原因也差不多，連睡覺的時間都不夠還做什麼谘詢呢——不過我確實覺得我不再需要這些東西了。我知道我在做什麼，也知道我要做什麼，現在無端要我將許多事全都說出來給另一個人聽，我覺得沒必要，而且……”
莉茲沉默了一會兒，似乎在猶豫該不該說後半截。
“而且什麼？”
“如果我回答你，那我們今天的談話，你能替我保密嗎？”
赫斯塔望著莉茲，像從前一樣鄭重點頭，“我能。”
“有一些問題，我是在離開基地以後才意識到的，”莉茲斟酌著開口，“從前沒有覺得有什麼，反而是這幾年，慢慢開始覺得不妥。”
“比如什麼呢？”
“比如芯片。”
莉茲抬起了自己的右手手腕，在她和赫斯塔的右手腕口都有一道相似的淺淺疤痕——那是剛進基地時為了植入芯片留下的。
“兩年前，在我向總部做述職報告的時候，他們忽然問了我一個與工作無關的問題，”莉茲輕聲道，“‘4625 年 7 月裡你曾有兩周情緒波動非常大，你是否遭遇了什麼工作外的困擾？’
“確實，那兩周時間裡，有一位攝影家正在烏連藝術展覽館辦個展，她是個曾經在阿斯基亞生活過十年的攝影師，而個展的名字叫‘不存在的荒原’。那兩周，我幾乎天天下班後都會去那裡坐上兩三個小時。”
莉茲頓了頓，目光看向自己的手腕。
“這枚芯片，不僅可以偵測我們是否進入了子彈時間，可以在許多特定區域內準確識彆我們所在的位置，甚至還能無時無刻地記錄著我們情緒出現劇烈變化的時刻。
“我以前想當然以為退休以後就可以取掉它，但後來我意識到所有指導手冊上都沒有提及取芯片的事，去年我給‘作戰保障事務司’寫過郵件詢問這件事，得到的答複是，為我們的安全考慮，這枚芯片將永久植入，不考慮摘取。
“不僅如此，我還懷疑我們的所有通訊——電話、郵件、手寫信件可能也都會經過審查。它們的數字備份或影像記錄都會被準確地留在某台ahgas的服務器上——還記得嗎，千葉也和你講過的，重要的事情，永遠‘當麵說’。
“當然，你可以說這是組織對我們的一種保護，但它，顯然也是一種……”
最後一個詞，莉茲說得很輕。
“……是一種什麼？”
“不論它是什麼，”莉茲望著前方，“你有沒有覺得這樣有哪裡不對？”
赫斯塔沒有回答——這個問題很難回答，因為她從來沒有考慮過這方麵的事。所有水銀針的身體裡都載有一枚芯片，包括千葉小姐。
在許多基地以外的地方，這枚手腕上的芯片如同一把隨身攜帶的鑰匙，能夠以極快地速度完成各類身份驗證，非常方便。
“算了，不說這些了，”莉茲迅速地結束了這個過於艱深的話題，“隻是我的一個想法罷了……也可能，是我在烏連待得太久了。”
赫斯塔聽著這番話，忽然感覺心裡無由來地落下一道陰霾。
“簡？”莉茲看著陷入深思的赫斯塔，輕輕喚了一聲，“在想什麼？”
赫斯塔沉默良久，才緩緩開口，“上周，我夢見了……艾爾瑪院長。”
“……聖安妮修道院的那位修女嗎？”
赫斯塔點了點頭——上周四正是修道院事故的四年忌，今年因為在外地執勤，她無法在忌日當日趕回譚伊，結果當晚就夢見了老院長。
“我明白，你還是很想念她們。”莉茲輕聲道。
赫斯塔應和地“嗯”了一聲，但很快，她又搖了搖頭，“莉茲，我不知道怎麼說……”
赫斯塔望著莉茲的眼睛，目光裡帶著一點詞不達意的焦灼和痛苦。
過去從老院長那裡，她第一次領悟到“助人”這件事能否發生有時並不取決於誰能伸出援手，而在於受難者是否願意開口。
而今她之所以能在經過烏連的時候來見莉茲一麵，很大程度上是瓦倫蒂小姐爭取來的，莉茲這幾年停下谘詢的舉動讓瓦倫蒂非常不安，尤其是這幾年裡，莉茲在烏連近乎自我燃燒的工作狀態。
瓦倫蒂曾給莉茲寫過幾封郵件，莉茲也回複了，但這些無關痛癢的問候根本於事無補。瓦倫蒂能做的事情非常有限——尤其她連莉茲的谘詢師都不是，她隻能寫信給圖蘭她們，讓這些從未與莉茲斷過通信的好友多關注一下莉茲的狀態。
“我能為你做些什麼嗎。”赫斯塔小聲問。
“暫時沒有什麼需要你為我做的，”莉茲的神情依舊像從前一樣溫和，“我取消ahgas的谘詢還有一個原因是我不喜歡總是被刺探的感覺，這幾年我也越來越不相信所謂谘詢師能夠替我們保守秘密，而每個人都會有不願讓他人知曉的影子……我知道簡你一定也有，是嗎。”
赫斯塔沉默無言，半晌才點頭，“對，我有。”
“那就是了。”莉茲莞爾，“所以，你一定明白。”
不一會兒，莉茲起身帶著赫斯塔順著街一路往前走，去到街角一家她經常光顧的一家咖啡館，領著赫斯塔吃了早餐。
席間，莉茲坐在赫斯塔對麵，悠哉悠哉地望著雨中疾行的行人。
“對了，肖恩怎麼樣了？我好像也一直沒在畢業名單上看見他的名字，他也還在基地嗎，有再找你麻煩嗎？”