合成人聲沉默了片刻，而後以同樣冰冷的語調開口：
“第二個選擇，你將參與一個榮譽項目，幫助第三區政府的機構或個人增強他們的計算機安全，完成以後，ahgas 與第三區聯合政府會視項目完成情況給予你一定嘉獎。”
肖恩愣住了——他忽然明白，自己根本沒有選擇，第一個選項隻是用來恐嚇他的，他必須選第二個。
肖恩的眼睛湧出淚水。
代價是什麼呢。
他的肩膀微微顫抖，“僅僅隻是……幫助他們，增強計算機安全……而已嗎？”
“如果後續還要做什麼，我們會通知你的，你執行就好。”合成人聲毫無起伏，“同意的話就點頭，我們會采集指紋並錄製承諾書。”
肖恩按照指示，更咽著對著鏡頭說了一大段承諾。
與此同時，他也十分清楚地意識到，自己那個退去第三區宜居地做普通人的美夢，也許已經永遠地破碎了。
……
當肖恩再次回到預備役基地的時候，這裡已經恢複了以往的平靜。
迦爾文已經經曆了他的第一次外出實戰——並不是他們以為的對抗螯合物，畢竟這裡是宜居地，不會有那麼多螯合物供水銀針抓捕，而荒原上的戰鬥意外又太多，並不適合新人，所以迦爾文第一次實戰的對手，是人類中的犯罪分子。
他成功從一群綁匪手中解救了人質，甚至沒有開啟子彈時間。
相比較而言，肖恩要消沉得多。
基地要求他開始準備宣講的大綱，一個長度在 6 周左右的基礎安全課，屆時他需要去到譚伊市政府大樓，親自為那些要員講課。
借著備課的理由，肖恩徹底閉門不出了。基地的心理援助對他毫無用處，以前他有一千一萬種方法把那些準備傾聽的谘詢師唬得團團轉，現在他沉默以對，一言不發——這些人懂什麼呢？以為張開一副自以為是的寬厚肩膀，就能讓所有人都安全降落了麼。
他把自己關在屋子裡。迦爾文不在的時候，他白天睡覺晚上工作，等到迦爾文回來，他又被強製糾正了作息。
不過肖恩選擇晝伏夜出還有另一個重要原因——他要避開赫斯塔。
這並非是什麼強製條例，而是他必須這麼做。好幾次在睡夢中，赫斯塔成了他的夢魘。她總是冷不丁地出現在夢中某個拐角的路口，肖恩一見，拔腿就跑——然而走廊的另一頭往往還站著一個螯合物。
這個噩夢以各種各樣的形式重複，但有些東西永遠不變：一邊是赫斯塔，一邊是螯合物，兩邊同時迫近。
與此同時，赫斯塔的問詢如魔音貫耳。
——你在憤怒什麼，恐懼什麼？
——你為什麼盯上我，刁難我？
——你在我身上看見了什麼？
肖恩一個都答不出來，隻能一身冷汗地驚醒。
某天晨起刷牙，肖恩突然又想起這幾個問題，他再次感到一陣無由來的痛苦，好像被人悶頭打了幾棍子。
他脫力蜷坐在馬桶上，手裡的牙刷卻仍在用力地刷洗著牙齒和牙齦，直到刷得滿口是血。
他心裡突然浮起尖銳的恐懼——赫斯塔在走廊上說的那些話，是不是真的？
肖恩回到鏡子前麵，看著眼睛漲紅了的自己。
他想起以前自己對未來生活的幻想，臉慢慢猙獰。
我配嗎？
我不配。
他靠近鏡麵，與自己四目相對。
我隻配……活在臭水溝裡。
……
臨近九月，梧桐的葉子已經慢慢轉黃，八月的最後一周是所有預備役的公共假期，他們在這一周裡不會被安排任何訓練，一小部分人能被外麵的親友接回家團聚，剩下的可以在基地裡自由活動一周，隨便做點什麼。
肖恩仍舊無精打采，但在迦爾文的強烈要求下，他還是在某個上午磨磨蹭蹭地出了公寓門，和迦爾文一起去食堂吃飯。
肖恩想著自己的事，腦子完全放空，他看著樹葉打著旋兒從枝頭降落，或是快速計算那些路邊車牌上的數字之和。
這一路他漫無目的地跟在迦爾文身後，基地食堂的自助他確實好久沒有吃過了，但他也不太想念。
他像從前一樣拿了餐盤，打了一些肉、菜和水果，最後用小盤子撿了兩塊麵包，端去微波爐裡熱。
麵包在微波爐裡轉了幾十圈，肖恩就這麼看著它發呆，直到它“叮——”了一聲，他伸手去拉微波爐的把手。
突然，一個熟悉的身影進入他的餘光。
赫斯塔和莉茲、黎各幾人一起從食堂深處往外走。
夢中的恐懼照進現實，肖恩頓時繃緊了神經，他突然覺得有點腸胃痙攣，有點想吐，有點喘不上氣，甚至還有點耳鳴。
所幸，赫斯塔似乎隻是往他這裡看了一眼，沒有絲毫停留地……離開了。
肖恩的額頭滲出了汗水。
“格蘭古瓦，你東西好了。”站在肖恩身後排隊等用微波爐的人提醒了一句。
“哦，好。”
肖恩反應過來，他左手拉開微波爐，右手去拿裡麵的盤子。
然而，他突然發自己的右手舉不起來了。
他皺緊了眉，一下沒理解到底發生了什麼情況——也許是仿生手臂出問題了？
肖恩突然覺得很尷尬，他打算不要麵包了，直接走人，然而直到他試圖往旁邊撤，他才發現自己的左手仍牢牢握著微波爐的把手，根本取不下來。
“怎麼了？”後麵的同學又問。
肖恩的臉一下漲紅了，他揮動右臂，試圖用已經失靈的右手強行抵著門，好把左手硬拽下來，然而這麼做的後果卻是整個微波爐瞬間被他拽翻在地，裡麵裝著的麵包、盤子，以及微波爐的玻璃底盤全都摔在地上，一陣碎裂聲驚得所有人都回過頭往這邊看——
可那個開著門的微波爐，仍然緊緊被肖恩的左手緊緊攥著。
肖恩瘋了一樣地咆哮著，他把微波爐用力砸在地上，所有他身邊的人瞬間散開，所有人都用驚異的目光看著他。
“肖恩！肖恩！冷靜下來——”
迦爾文終於跑來，他從身後緊緊抱住了肖恩，牢牢鉗製住了他的行動。
肖恩掙脫不開哥哥的手，最後隻能放聲大哭。迦爾文試圖安慰，但始終不得其法，直到肖恩更咽低語，“卡爾……我……我昨晚……忘記給手臂充電了。”
迦爾文怔了怔，他輕輕拍了拍肖恩的肩膀。
“沒事的，都會沒事的。”