“那對老夫婦原本的計劃，應該是先把那幾十個人囚到發病，再一起放出——但地下室裡驚人的臭味提前引起了鄰人的警覺，治安警察很快發現了這個地方，那個時候，那對老夫婦已經在公寓中奄奄一息，他們已經走到了身為螯合物的儘頭，無力抵抗了。
“直到那時，當局才意識到螯合病已經在阿斯基亞悄然散開，阿斯基亞政府立刻啟動了最高級彆的防禦備案，也終於發現自己已經和宜居地失聯。於是他們派出了騎兵，用最快的速度趕向鄰近的荒原和宜居地——既去告知這裡的險情，也去尋求救援。
“與此同時，整個阿斯基亞——五座城區，全部封禁。
“家家戶戶都拿出了備用的防疫噴劑，往人和家具上噴——這批噴劑是 ahgas 留下的，他們說這種濃烈的香味，能在一定程度上引起螯合物的厭惡。”
“……真的可以嗎？”赫斯塔問道。
莉茲搖了搖頭，“其實不行，螯合物的嗅覺確實非常靈敏，但他們對香臭並沒有什麼好惡——這些噴劑真正的用途，是保護人群中尚未被發現的水銀針。
“你還記得剛才和你說過的誘捕器嗎？在正麵遭遇螯合物後，大多數水銀針都會一次覺醒，在沒有掩護的情況下，他們很容易因為自身的特殊氣味而被部分螯合物鎖定，成為最早的犧牲者。所以水銀針才會假借‘噴劑能夠引起螯合物厭惡’為借口，讓人們在發現螯合病苗頭的時候，主動采取這些乾擾措施。
“我們當時按照螯合病應對手冊做好了所有工作。起初，我們在門口掛上了白絲帶，表示家中還沒有人感到有疾病的征兆；
“過了幾天，我們換上了黃絲帶，表示家裡有成員出現怠惰、低迷的情緒，可能是螯合病疑似患者；
“等半個月後，我們又換上了黑絲帶，表示我們家中已有成員手臂出現螯鉗化的征兆。”
莉茲表情平靜地講述著她的過去，好像在講一個陌生人的故事。
在阿斯基亞最後的時光裡，她和她的家人靜靜地等待著水銀針的救援。
然而，那時的她們並不知道，所有派出通風報信的馬匹與騎兵，都在南下途中被螯合物截殺——那些在封城前倉皇逃出的感染者此時已經發病，早已在四野遊蕩多時。
整個阿斯基亞在等候中慢慢死去。隨著發病的人越來越多，這座城市變成了可怖的地獄，螯合物不僅以獵殺平民為樂，且他們彼此之間也展開了極為激烈的惡鬥。
莉茲一家早早搬進了自家的暗窖，她們常常能聽見地麵上傳來微弱而沉悶的撞擊聲，那是螯合物們在城中遊樂。
雖然暗窖裡儲備著食物和水，但鼇合病的侵蝕卻是她們擋不住的。
首先出現肢體變異的人是祖母。她一直平靜地指揮著所有人應對這場災難，在意識到自己可能中招之後，她立刻對自己進行了隔離，但憂鬱和絕望早就降在了所有人的頭頂，沒有人能幸免於難。
祖母告訴他們，在發現有人出現螯鉗以後，不可手軟——要麼讓那人自裁，要麼其他人一起動手解決掉威脅，大家絕不能坐以待斃，一定要熬到最後。
隻要熬得夠久，熬到水銀針趕來，一切就結束了。
之後，祖母用一把鐮刀割破了自己的頸動脈。
在許多的眼淚過後，父親和哥哥一起將祖母的屍體拖去了暗窖的一處儲藏室，一個遠離通風口的地方。
隨後出現螯鉗的是莉茲的媽媽，在一場她永生難忘的告彆過後，她也步祖母的後塵而去。
接下來，厄運再度降臨……在極度的絕望中，莉茲躲開了眾人，將自己關進了祖母所在的儲藏室。
在那個暗無天日的地下密室，她依偎著祖母腐臭的屍體，一起又待了三天。
等到門再次打開的時候，暗窖裡所有人的屍體已經不見了蹤影——它們全都被搬出了地麵，並集中掩埋。
整個阿斯基亞已是一座死城。
“一切和我祖母說的一樣，”莉茲輕聲說，“水銀針趕來了，一切都結束了。”
赫斯塔伸出手，輕輕按住了莉茲的冰涼的手背。
“剛來基地的時候我常常做噩夢，現在已經不會了。但有時候我也會想，如果那一年，有人一直看護著那對老夫婦和他們的孩子，如果大家能多分一些注意力在還活著的人身上，又或者，阿斯基亞沒有顧及到第三區的死刑禁令，而是堅持我們自己的法例……是不是，事情就不會走到最後那一步。”
莉茲交握的雙手漸漸握緊了，彎曲的指節骨骼發白。
“是不是……整個阿斯基亞，也可以避免那種慘烈的結局。
“畢竟，在阿斯基亞以前也出現過意外感染，大家早早上報，安排病人去往宜居地醫治，排查隔離所有密接……都挺過去了。”
樹林的風吹過她們的身體，將兩人的頭發吹亂，林海陣陣摩挲聲，像真正的海浪波濤。
莉茲看向赫斯塔：“之前莫利女士說我對懲罰本身過於執著，可能確實有一點。在處理這些事情的時候，我總是難免帶入我個人的情緒……所以我才覺得，我不適合做這個輔佐官。尤其……”
莉茲低頭看了看自己的手，“我怕我會再傷到你，就像這次……我失了分寸。”
“這不是你的錯——”
“但是，我不希望你走極端，也不全是這個緣故。”莉茲調整了呼吸，儘量讓自己的聲音重新恢複平穩，她低聲道，“肖恩是個比預想中更狡猾的對手，你現在就直接和他硬碰硬實在容易吃虧。必要的話，等我卸下‘輔佐官’的職位以後，我也可以幫你——”
莉茲還未說完，赫斯塔已經搖了搖頭。
“你有沒有聽過一句這樣的話？‘所謂複仇，不僅非要懲罰他不可，而且必須做到懲罰他之後我自己不受懲罰。若是複仇者自己受到了懲罰，那就不能算是報仇雪恨。若是複仇者沒讓那作惡者知道是誰在報複，那同樣也不能算是報仇雪恨。’”
“……這是誰說的？”
“埃德加，”赫斯塔坐在長椅上，悠悠地晃動她的兩隻腳，“是他在《一桶蒙特亞白葡萄酒》裡寫的。”
聽到埃德加這個名字，莉茲又笑了起來——她早該猜到的。
“這麼說來……你已經有自己的計劃了。”
“嗯。”赫斯塔點了點頭，“可能做不到這麼極致，但，必須是我親自來。”
“那……祝你順利。”
赫斯塔猶豫了片刻，“如果將來，你不再是我的輔佐官了……我們也還可以是朋友，是嗎？”
莉茲輕輕笑了起來。
“我祖母以前說，給予，接受，告訴秘密，問問題，一起吃飯——這是友誼的五個證明。”莉茲說，“我們已經是朋友了。”
她向赫斯塔伸出了手，赫斯塔望著她，用力地握住了。