兩人剛一坐下，母親就拿出自己的手帕去給女孩擦臉——女孩的劉海全濕了，濕答答地粘在腦門上。那個女孩子也要了一個水果塔，不過是藍莓口味的。
兩人從進門以後就在聊天，隻是大部分時候都是女兒在說話。小姑娘看起來很不高興，一直在抱怨自己的小提琴老師過於嚴厲，年邁又迂腐。她一連說了好幾個朋友的名字，說她們最近都請了另一位音樂家教，樣貌英俊又風趣幽默，她也想加入其中。
母親不置可否，隻是一直笑著聽女兒說完，然後列出了一連串的獎項，詢問女兒朋友們請的那位音樂家教是否也有同樣的成就，女兒幽怨地瞪著母親，並不回答。
就在這時，服務員又端著一個杯子與一個小碟走了過來。
“您好，兩位的卡娜蕾，還有一杯贈送的熱可可。”
因為千葉那邊已經放了咖啡，所以服務員直接將熱可可放在了赫斯塔的手邊。她剛想說自己不用，旁邊的千葉已經答了“謝謝”。
千葉將裝著兩個卡娜蕾的小碟子推到赫斯塔麵前，然後赤手捏走一個囫圇丟進口中：“這家的卡娜蕾不讓外送，隻提供堂食，你試試。”
赫斯塔沒有拒絕，仍是像先前一樣將小小的卡娜蕾切成兩半，然後用叉子進食。
她的大部分注意力還在一旁的母女對話上，她聽見小姑娘已經開始和媽媽討價還價，說希望今年年底能和父親一起去劇院看一次音樂劇，去年父親明明答應了她，結果到最後又說沒有爭取到名額，她一直遺憾到現在。
於是母親作出了一番承諾。
突然間，卡娜蕾的焦香在她口腔中彌散，赫斯塔短暫地從他人的談話中醒來，她抬起頭，“……這個味道，好特彆。”
千葉笑著道，“好吃麼，我每次過老城區都會專門過來一趟。”
赫斯塔點頭，她順手拿起近旁裝著熱可可的杯子飲了一口，卻突然愣住了。
“怎麼了？”千葉見赫斯塔表情不對勁，“是不是太甜了？”
赫斯塔搖頭，“味道和基地裡的不太一樣……它，不苦。”
千葉哈哈笑起來，“外麵的熱可可都是用便宜的代可可脂加糖兌的，又不像基地裡都是貨真價實的黑巧克力和可可粉，當然不苦了。”
赫斯塔將卡娜蕾也放在了一邊，專心端著熱可可的杯子，強烈的甜蜜縈繞在她的口齒之間，讓她一時間什麼也忘卻了。
望著已經被製糖工業完全俘獲的赫斯塔，千葉突然笑了笑，又看向窗外。
過了一會兒，她們與旁邊的那對母女同時起身離開，在踏出麵包房的大門以後，那位母親撐開了一把傘，帶著女兒走進了朦朧的雨幕中。
“走這邊。”千葉抬手指了指相反的方向。
“我們不回車上嗎？”
“不了，我們的目的地就在這附近，步行五分鐘就到了，連傘都不用。”
沿著道邊凸起的屋簷，赫斯塔跟在千葉身後默默地走，在轉向地下通道的時候，赫斯塔突然開口道：“水銀針……有可能過上普通的生活嗎？”
千葉沒有回頭：“要多普通？”
“就像，生活在這裡的人一樣。”赫斯塔答道。
“理論上來說退休了就可以。”
“實際上呢？”
“那當然就各有各的難處了，”千葉回答，“要是真的決定離開 ahgas ，水銀針們一般都會選擇被聯合政府返聘——還是免不了要和螯合物打交道。”
“那返聘要多久才能退休呢？”
“都反聘了當然就沒有退休了，一直乾到死。”
“可以不接受返聘嗎？”
千葉終於覺察到一點不尋常，她回過頭，望著已經被雨水稍稍沾濕了頭發的赫斯塔：“那不太可能。”
“我不明白……”
“在這個世界上，有一些需要水銀針的人會追你追到天涯海角，不論你在宜居地或是荒原，他們不會給你其他選擇。”千葉輕聲道，“真到了那個境地，那還不如從一開始就不要離開 ahgas ，或者乾脆去聯合政府，但這些事離你還太遠了。”
“……沒有其他選擇？”
千葉笑了笑。
“我們就像這世上為數不多的利刃，簡。”她輕聲說道，“利刃的命運，就是被錘煉、打磨、上陣……如此往複，直到折斷。”
……
千葉帶著赫斯塔來到一處無人的倉庫，進門之後還有一段坡度很緩的長樓梯，樓梯是金屬材質，刷著暗紅色的漆，隻是許多地方都已經脫落，顯得非常斑駁。
在經過幾扇包裹著帶孔皮革的厚實大門以後，赫斯塔聽見了微弱的槍聲。
走過最後一扇門，她看見入口的牆麵上掛著一架不亮的霓虹燈，彎曲的白色燈管上落著一點灰，它曲曲折折，拚出“砰砰俱樂部”字樣。
這是一處地下射擊場。
在戴上護目鏡和耳罩以後，她跟著千葉來到一個空曠的分場地，千葉隨便挑了一處槍道，回頭看向赫斯塔，“用過槍嗎？”
“嗯。”赫斯塔點頭。
千葉將槍交給赫斯塔，“打幾發我看看。”
赫斯塔從三米靶開始射擊，五發子彈全部落在九環以內，而後五米，七米，十二米，十五米，十七米……二十五米，除了幾次稍稍的偏移，她幾乎沒有九環以外的命中。
這不是赫斯塔第一次持槍，在短鳴巷的時候她就有過使用槍械的經驗，千葉似乎從一開始就理解了這一點，對赫斯塔的快速上手並不感到特彆意外，但她眼中的驚喜依舊溢於言表。
“這都是誰教你的？教得這麼好。”
“……一個朋友。”
“短鳴巷裡的？”
“嗯。”
“你那麼小，他們就敢讓你也參加火並？”
“……不是火並。”
千葉也沒有多問，她上前在25米的距離下示範了 15 發，結果都在 10.3 到 10.9 之間，赫斯塔也是一怔。
之後，千葉非常嚴格地糾正了赫斯塔一些不正確的習慣，從呼吸、姿勢、瞄準視野到扣動扳機……這些細節上的偏差會嚴重降射擊準度和持槍時間。
在練習的間歇，兩人坐在一旁的椅子上休息，千葉和赫斯塔講起了這座地下射擊場的來曆，並提到最近這段時間，她會爭取做到每周都趕回譚伊帶赫斯塔過來練習，不過在實物訓練之外，赫斯塔自己在基地內也可以練習瞄準和出槍動作。
“你之前一直懷疑，靠手槍能不能和水銀針抗衡，”千葉放下槍，“我的回答是看人，如果你的對手是莉茲·弗萊徹，你就不太可能靠手槍得手；但如果換了肖恩，就不一樣了。”
“為什麼？”
千葉抬起三根手指：“要回答這個問題，你先得理解三個概念：子彈時間，製約時間，還有阿刻戎時刻。”