赫斯塔再次竭儘全力地伸手。
“好。”那女人望著她，“在你報警後，過了大概 3 分鐘的時間，我們帶人抵達了現場，當時整座修道院已經處在大火之中。我們很快發現並解決了發病的艾爾瑪院長，但滅火並不是我們的專長。
“儘管譚伊市的消防隊即刻啟動趕來，但中間隔著山路，無論如何也來不及救火了，不過你不用太擔心，在大火吞噬掉整座建築之前，我和我的同事已經將所有起居室裡的孩子都帶離了修道院，所以這一次螯合物造成的傷亡不算大。”
赫斯塔的呼吸劇烈起來，她心中抱著強烈的疑慮——那禁閉室中的伯衡呢？
你們發現他、救下他了嗎？
然而她無法開口，也無法表達。
“過段時間，我會再來看你。”那個女人的手又伸來摸了摸赫斯塔的頭，“我的名字叫千葉，千葉真崎，是螯合物獵殺與防疫組織 ahgas 下屬 403 小組的組長，很高興認識你。”
……
……
一個月後，赫斯塔平安出院。
在這一個月的時間裡，每一天，她仍像在聖安妮修道院時那樣早早醒來，隻是這一次，她不必再迅速穿衣下床，去敲響當日的晨鐘。
大部分時間裡，她蒙著眼睛，獨自一人躺在醫院的病床上，感受著體內漸漸熄滅的疼痛。
赫斯塔回想著從前的種種，某些時刻，她甚至有些模糊的幻覺，那個晚上發生的一切都不是真的，它就是一場噩夢，也許醒來以後，一切還會像從前一樣。
直到兩周後，千葉第二次來看她，那時赫斯塔仍不能視物，但已能夠開口說話。
那天，千葉帶來了一封邀請函，邀請赫斯塔加入她的組織。
“螯合物獵人？”赫斯塔狐疑地接過，“我？”
千葉哈哈笑起來，“我都好久沒聽到有人喊我們‘螯合物獵人’了，不愧是搞苦行那一套的修道院……這都是幾個世紀以前才有人用的稱呼了吧。”
“那怎麼稱呼你們？”赫斯塔的指尖觸碰到邀請函上方的“ahgas”字樣，“……這是什麼的縮寫？”
“ahga，”千葉語速飛快地解釋道，“全稱 ai（抗同質化媒介），專指人類中間那些能夠依靠自身天賦，自主抵抗螯合病侵蝕的個體——因為這個名字過於拗口，其中又恰好含 hg，故而在非正式場合，人們大都將我們稱為‘水銀針’，也許你以前在什麼地方聽過這個名稱嗎？”
“水銀針……”赫斯塔低聲重複著。
這個稱呼讓女孩感到有些熟悉。
千葉望著赫斯塔，接著道：“你可以把這種身份理解成是一種天賦——在這個世界上活著 19 億人，但水銀針的數量隻有 4000 左右，換言之，成為水銀針的概率，差不多在百萬分之一。
“在我們殺掉那隻螯合物的那天晚上，我們就懷疑聖安妮修道院裡可能存在一個有天賦的孩子，因為那隻螯合物表現出了輕微的中毒跡象——這多半是因為它沾染或食用了水銀針的血液導致的。
“雖然你確實傷得很重，但在你體內的鼇合病孢子基本上在第一周就已經全部自我代謝了——換句話說，你也和我們一樣，也是個永遠都不會染上鼇合病的人，赫斯塔小姐。”
赫斯塔聲音平靜，“……是不是哪裡搞錯了？”
“哈哈哈，不可能搞錯的，”千葉搓了搓自己的鼻子，“雖然現在的鼇合病已經不像十幾年前那麼活躍——但我們還是非常迫切地需要新人……你願意加入我們嗎？”
那時，仍被蒙著眼的赫斯塔皺起眉頭，什麼也沒有回答。
“當然，這是一個非常重大的決定……我得給你一些時間想想，是不是？”千葉笑起來，“我們這兒是個高危職業，不過好消息是乾到 25 歲就可以申請退休，雖然大部分情況下——”
“千葉小姐？”赫斯塔的腦袋轉向千葉所在的方向，“我能問你幾個問題嗎？”
“你說。”
“聖安妮修道院主教堂後麵，有一排老房子，二樓最北邊有一間禁閉室，事發當晚，有一個十四歲的黑頭發少年被關在那裡——請問他平安嗎？”
“我沒什麼印象了，等我問問。”
千葉站起身，去外麵走廊上打了個電話，等她回來時，赫斯塔立刻轉頭麵向她，“怎麼樣？”
千葉沉吟了片刻：“兩個壞消息，一個好消息，先聽哪個？”
赫斯塔臉色蒼白，“……壞消息。”
“當時負責搜救的幾個隊員確實考慮過可能會有遺漏，所以聖安妮修道院裡的幾座建築，他們挨個進去跑了一趟——連地下室都去過了，但除了你，他們沒有發現任何其他人。”
赫斯塔的呼吸變得急促起來，她忽地一陣鼻酸，鼻尖也開始慢慢變紅。
“而好消息則是，”千葉自行說了下去，“根據治安隊那邊傳來的消息，現場除了那隻螯合物，發現的遺骸隻有兩具，分彆是一個老人一個兒童——想必你應該知道她們是誰。”
赫斯塔怔了一下——是的，她知道，那是可憐的格爾丁修女與芙拉桑。
“沒有發現第三個人？”
“對，沒有。”
“……那另一個壞消息是什麼？”
千葉直視著赫斯塔纏繞著紗布的眼睛，“這不能算是一個消息，更像是一個推測——在我們到達修道院的時候，螯合物潛伏在主教堂後麵的懺悔室裡，那裡……離你說的禁閉室很近。”
在千葉的解釋下，赫斯塔終於明白了她的所指——在水銀針們缺席的那三分鐘裡，伯衡很有可能已經遇襲。“現場沒有屍體”這一點則有很多種解釋，最有可能的一種，是他可能在混亂中墜入了聖安妮修道院所在山崖下的激流，那確實很容易屍骨無存。
“不用太絕望，他也許還活著……如果你能提供更多關於這個少年的信息，我們可以幫你在塞文山一帶找找。”
……
當時，千葉是這麼說的。
而今，距離事發那晚又過去半個多月，赫斯塔再也沒有得到過伯衡的消息。大火燒掉了那一晚的大部分痕跡，沒人知道伯衡的下落。
在今時今日，赫斯塔的傷已經完全恢複，她換上了千葉給她準備的衣服，一個人坐在醫院的走廊上等千葉來接她出院。
千葉答應她今天可以帶她回事發地看看，她則答應千葉，今天會給到一個答複——關於是否加入水銀針的答複。