4623 年。
第三大區，譚伊市南區的塞文山。
蜿蜒曲折的山路上，二十多個來自聖安妮修道院的孩童，正身著灰色亞麻道袍，跟著一位麵色冷峻的修女采摘路邊的野菜。
那位修女年紀在五十歲上下，頭發已經斑白，她兩頰的皮膚衰老鬆弛，微微耷下，即便麵無表情的時候，也帶著令人畏懼的嚴厲。
整個采摘的隊伍被拉得很長，那位修女站在最前頭，孩子們零零散散，各自為伍，時不時會拿著菜送到修女麵前，詢問這東西能不能吃。
在隊伍的末尾，一個紅色短發的女孩子跟在一個黑發少年身後，她淡藍色的眼睛像是兩顆浸潤在溪水中的水晶，此刻，她正有些警惕地看著四麵的草叢。
“簡，你來！”少年向著她招了招手，表情帶著驚喜，“看我發現了什麼！”
女孩子靠近，蹲下，見地上長著一個深棕色的蘑菇。這讓她迅速變了臉色，不由自主地往後退了一步。
“不用怕，”伯衡輕聲道，“這不是螯合菌，就是普通的菌菇，可以吃的那種，你看……”
女孩子將信將疑地靠近。
少年取出小刀，將整顆蘑菇從地上撬了起來。
它的傘蓋是棕色的，底下的菌根帶著一點泥土，少年迅速揮動手中的短刀，將沾了土的根部削掉，又很快吹掉落在上麵的塵屑。
蘑菇的傘蓋下呈現出乳白的顏色。
“這是牛肚菌，看起來已經在吐孢子了，這種過於成熟的菇子以前很多人都不愛吃——但和普通的菌類比起來，它還是很美味。”
說著，伯衡將手中的牛肚菌顛倒過來。
“你看它傘蓋下麵這些蓬起的地方……我們現在要把它刮掉，至少把孢子剔掉，它們掉在地上，過段時間就會重新生根發芽。”
女孩子兩手抱膝，蹲在旁邊看著，“螯合菌也一樣？”
“既然都是真菌，那應該沒差吧。”伯衡說著站起了身，將處理後的牛肚菌裝進自己的布袋，“今晚我們加餐。”
兩人剛直起腰，前麵就響起了一陣緊促的鈴鐺——那是格爾丁修女的號令，所有聽見鈴鐺聲的小朋友，都迅速放下了手裡的活兒，向著格爾丁小姐所在的方向跑去。
十一歲的赫斯塔還很瘦弱，她被少年牽著往前走，二十多個孩子很快圍繞著格爾丁修女站成了一個圈。
“芙拉桑發現了一隻可憐的鬆鼠。”格爾丁修女麵色嚴峻，“芙拉桑，你說說吧。”
一個和赫斯塔看起來差不多大的女孩子，怯怯地捧著一隻帶血的鬆鼠。
鬆鼠還活著，隻是渾身上下都是血窟窿。
“我剛剛看見遠處有一隻禿鷲一直在盤旋，就跟過去看了看，結果看見了這隻鬆鼠。我想它……它一定是被禿鷲被啄傷了眼睛……身上也被啄出了好幾個血窟窿，我沒能救下它……”
“我認為這是一個很好的機會。”格爾丁修女輕聲道，“讓我們一起來為這隻可憐的小東西祈禱，願它安息——我前幾天已經教過你們如何禱告了，是不是？”
“是的，格爾丁小姐。”孩子們齊聲答道。
“那麼，開始吧。”
所有人放下了手中裝菜的布袋或籃筐，大家雙手合十，開始柔聲細語地念起了禱詞。
“簡，你在乾什麼？”
一個聲音冷冷地從頭頂傳來，讓十一歲的赫斯塔驟然回過神來。
她抬起頭，麵容沉肅的格爾丁修女正凝望著她，修女戴著白色手套的兩手交握在胸前，目光帶著幾分慍怒。
周圍的幾個小孩子偷偷睜開眼睛，看向赫斯塔這邊。
“其他人都把眼睛閉上。”修女沉聲道。
所有跪在地上的孩子都是一陣寒顫，連忙雙手交握，恢複了之前祈禱的姿勢。
“所有人都在專心祈禱，就你一個人睜著眼睛。”格爾丁修女的聲音在山麓的上空回蕩，“赫斯塔小姐，你回答我，你在乾什麼？”
“我在看那隻死去的鬆鼠……格爾丁小姐。”赫斯塔輕聲回答。
“是嗎，”格爾丁的聲音稍稍緩和了些，“但祈禱的時候應該閉上眼睛，赫斯塔。”
“……我有點不明白。”
“不明白什麼？”
“我們要這樣將它埋在地裡嗎？”
“是的。”格爾丁用虔誠的口吻回答，“我的肉身歸於塵土，但我們的靈魂來自天上，如果我們能虔誠地為死者祈禱，那麼當這禱告抵達聖靈的所在，祂降下的仁慈也將滌蕩你們的靈魂……
“而一個清澈的靈魂，才不容易被螯合菌寄生，赫斯塔小姐，你明白了嗎。”
赫斯塔皺起眉頭，沒有作聲。
格爾丁再次皺起了眉頭，“你又在想什麼？”
“我在想……為什麼我們不立刻‘虔誠地’……把它吃掉呢。”
刹那間，周圍所有人的呼吸都停止了，一直跪在赫斯塔身邊的少年伯衡不禁睜開了眼睛，擔憂地看向自己的朋友。
格爾丁的臉頓時鐵青：“什……什麼……”
“它是剛剛才死的，現在才午後，還算新鮮，現在去皮醃製的話——”
“簡·赫斯塔。”格爾丁修女的聲音嚴肅到令人戰栗，她帶著不可置信的態度輕聲道，“你在說什麼東西……”
“我們不用自己吃，”赫斯塔連忙補充道，“隻要這樣處理以後，把它掛在外頭，等需要的人自取。雖然這點肉對一個成年人來說或許不算什麼，但在餓極了的人那裡就能救一條命，就這樣埋進地裡，未免太過浪費——”
話還沒有說完，赫斯塔整個人被修女像老鷹抓小雞一樣提了起來，她被拎到死去的鬆鼠跟前。
“看看它。”修女命令道，她的聲音帶著一種悲憫的哭腔，“看看這個可憐的小東西，我簡直不敢相信我的耳朵，赫斯塔小姐——我一向是怎麼教你的？”
“……不能殺生。”赫斯塔看向修女，“但不是我們殺的它，而且我們也不是自己吃——”
“啪——”
一記耳光砸在赫斯塔的頭頂。
“伯衡！你現在就帶簡·赫斯塔去山頂禁閉室……”修女的聲音顫抖著，“她的腦子被惡靈占據了！要關上幾天禁閉才能清醒！”
……
深夜，聖安妮修道院的禁閉室裡，赫斯塔蜷在鐵籠子裡。
她紅色的頭發披散在臉上，睡得很淺。
“簡，簡……”一個聲音將她喚醒，赫斯塔睜開眼，望見鐵籠子外伯衡的臉。
“格爾丁修女睡了，我從廚房拿了點兒東西給你，你出來吃。”
赫斯塔的眼睛一下就亮了起來。
伯衡移開鐵籠子上的重鎖。它看起來繞得層層疊疊，好像把籠子鎖得嚴嚴實實，但實際上這隻是個障眼法罷了——鎖耷拉在籠子上，根本沒有困著籠子。