祁北南也不是去彆處，從蕭家出來，便問著朝裡正家去。
如若未曾記錯，如今豐糧村當家的裡正姓趙。
當初他來接小寶的時候，裡正前來拜見，有過一麵之緣。
人甚麼模樣他是記不得了，記得姓還是因著偶時聽小寶說村裡的舊事時喚過。
甭瞧村舍小小的地方，內裡卻也一樣是大有乾坤。
這能做上村裡正的並非是尋常的泥腿子農戶，多是當地有些淵源的大姓人家。
宗族兄弟多，人脈也廣。
不單如此，裡正大抵自也是讀過書，能識能寫字，懂得些律法的識禮之人。
因著一頭得協理著縣府衙門做事，與村裡宣講朝廷的新律令，稅收徭役等庶務，也能算是個縣下不入流的小官吏；
另一頭又要管轄著村裡的大小事務，誰家起個甚麼爭執扯個皮，還得是裡正主持公道，畢竟雞毛蒜皮兒的小事也不好鬨去縣府衙門。
為此裡正可謂兩頭得臉，既有縣府的背景，又得村裡人的仰仗。
祁北南當初在地方上任官之時便知曉了鄉紳裡正的要緊厲害之處。
便是做官也不得不給這些人三分顏麵，何況於日日在村裡與之打交道的村戶。
這裡正便是一個村子最說的起話的大老爺，若讓他引了去蕭家，便不怕進不了門。
“兒姓祁，名北南，江州雲水村人士；父祁謹言，乃秀才教書先生，今前來拜見父母故交。”
祁北南受長工引著進了黑瓦高牆的宅，恭恭敬敬與那四十餘，眼角裝著乾練的中年男子行了個禮。
問了安好後，自報出家門來，又言明了自己母親與蕭元寶母親的關聯。
他挑撿著說，隻言兩家關係是不錯的，不曾交待與蕭元寶定了親的事。
“聞蕭家叔父出了遠門，恐嬸嬸識我不得，懇勞裡正引兒前去蕭家。”
趙裡正歪在一把梨木打的掛燈椅上，抬手就能摸到的小幾上放了一碟子乾食兒，他在屋頭烤火順道溫盞子熱酒吃。
聽長工來說，有個生臉兒的小郎尋他，今兒外頭冷，他不稀出門，便教人喚來了屋裡。
聽聞祁北南的爹是秀才教書先生，趙裡正才下意識坐端正了些身子。
又將人打量了一遍，見少年孩兒說話做事都十分有禮，很有讀書人的派頭，家學淵源不似作假。
他頓多了幾分精神，心中疑惑蕭家那外姓竟還有這麼一門好親舊。
“好孩兒，快坐。你怎的快年關了才來？”
祁北南也沒隱瞞，把父母俱喪娓娓道來。
“父親有要緊信物交代我務必親手給蕭叔叔，我一路尋來耽擱了不少路程便是此番時日了。”
趙裡正眸中流露出些同情來，寬慰了幾句。
村裡的各戶人家是個甚麼情況，他門兒清。
雖蕭護來他們村紮根不過二十餘載，且又與村裡人來往的少，他不如知曉村裡老姓人戶家裡事那般清楚，可大事情上他還是曉得蕭家的。
蕭護原配妻子亡故，續弦了一個姓秦的娘子，如今蕭護不在家，這小郎來尋他倒是合禮。
但這小郎並非他們村的人，又還空手上門，父母依靠也已無。
他是不必也不多想冒著這冷寒天氣，出去跑一趟他不愛登門的蕭家的，兩句話就能把人打發了去。
可他對這陌生小郎印象還不錯，覺著他麵相端正，說話有禮謙遜，又閒的無事還想與他多嘮幾句。
便好親近的拉著祁北南問他的年歲，又問他是否讀書雲雲。
祁北南自是撿著人肯幫他的說，報了年歲，又言：“母親去的早，跟著父親讀書識文，已是預備要下場謀個童生考秀才，可惜家父病故，守孝不可下場。”
趙裡正聽聞祁北南不僅從父讀過書，還有預備下場，眼睛立便亮了，心中更為好感。
倒也不怪他如此，朝廷看重讀書人，予讀書人的待遇豐厚，上行下效，老百姓自對讀書人另眼相看。
可雖知讀書的總總好處，能讀上書前去科考的人卻並不多。
今天下土地兼並嚴重，可不光是土地大宅舍握在權勢之人手中，就連好的教書先生，書本筆墨亦然。
尋常老百姓家中即便寬裕有幾個閒子兒，能送兒郎到私塾讀兩年書，會識字寫字已是了不得，能有下場考個功名才學的屈指可數。
像祁北南這般父親是秀才，自小耳濡目染受學的已是占了天時人和。
讀書人越是難得不易，自然越是香餑餑。
“我那愚兒與你年歲相仿，正也在私塾中讀著書，卻是大不如你，堪才會些書文，幾個字寫得如狗爬，不知何時才有福氣能得先生點頭下場去。”
“裡正過謙了，您轄管一村大小事宜，村子井井有條，令郎必是不會差。”
祁北南拍了個馬屁，又道：“父親生前教書授學留得些手書和字帖，說是於考試有所裨益。我與令郎年歲相仿是緣，若裡正不嫌，待我安頓下來，開了箱籠贈於令郎，也好相互探討一二書本。”
“何來嫌一說！若是能得秀才先生手書，我那愚兒謝都來不及。”
趙裡正心中發喜，連假意客氣推拒一下都不曾，立便應了聲。
他雖是裡正有些神通，可在一幫泥腿村漢中也難給兒子尋得些讀書上的好物，祁北南無疑是投其所好送到他心坎兒上了。
趙裡正一改方才的閒散，立起身，倒了茶水又端了自己的乾食兒給祁北南用，讓他歇歇腳就引他去蕭家。
蕭家這頭，蕭元寶見祁北南走了便放下掃帚突突跑去屋裡，他站在裡屋門前與秦娘子說外頭來了那麼個奇怪的小郎。
秦娘子理著她置辦的年貨，走去堂屋伸長脖子往外頭瞧了一眼，鬼都沒瞧見一個。
她剜了蕭元寶一眼，訓說他是想躲懶不掃地做謊。
蕭元寶怯怯的，也不敢再多爭辯一句什麼。
他正要出屋去繼續掃地，外頭卻先傳來了說話聲。
“蕭大郎，秦娘子，可在家中？”
裡屋的王朝哥兒眉毛一動：“好像是裡正的聲音！”
旋即好事兒的跑了出去。
秦氏自也聽出了是何許人，不過她卻心頭一緊。
她們家那獵戶是個話不多的悶葫蘆，前頭那個死了以後，他性子更沉了些，又時常埋在山裡頭許久不見人影，與村鄰間的關係不鹹不淡的，更甭提和人人都想去巴結的裡正有高於村裡尋常農戶的交情了。
他上門來不是催繳田產賦稅事情，便是說村裡要建甚麼水車水渠得集資拿錢。
總之秦氏覺得他上門來準是些要緊的煩心事。
她放下東西一頭往外走，一頭想他們家沒種得兩畝田地，田產賦稅錢不是一早就繳齊了麼，村裡這些日子又未曾集會說要折騰什嚒，他上門來還能是啥事兒。
人都往院子去，蕭元寶畏生，家裡每回來人他都藏在屋裡悄悄看著他們與秦氏說話，不肯出來與人打招呼，就連他爹從山裡回來他都有種生疏感要躲起來，得過上大半日才熟悉與他爹親近些。
先前祁北南來，他沒嚇得跑開，一則是驚訝了他竟認得自己，二來他看著年歲也不是很大。
孩子之間，隔閡總與大人要小些。
他在尾巴上輕手輕腳的跟在秦氏的身後，沒走出堂屋，就貼著門欄躲在牆根兒處，瞧著外頭的趙伯伯來是做什嚒。
卻不想看見朝哥兒開了院門，一身灰布夾棉長裾的趙伯伯身邊跟著先前過來問他爹爹的小郎，兩人一並走進了院子。
蕭元寶眼睛睜的又圓溜又大。
“有人在屋的，隻是那口子去了山裡還沒回來，裡正過來可是有啥事兒？”
秦氏遣著朝哥兒，道：“快給裡正拿凳子去。”
“不麻煩拿凳兒。這冷的天兒，沒兩日就要過年了，不想蕭朗還在山裡頭。”
裡正雖已曉得了蕭護沒在，還是假裝問了秦氏，沒教的人以為他特地趁著人屋裡沒男人的時候來。
“倒也不怪他如此，冬日好狩獵嘛。”
簡易寒暄了兩句，見秦氏眼睛已然落在了身側的祁北南身上，他借此耐著性子與她細細介紹了人。
將他曉得的幾乎都與秦氏說了個遍，不過他沒提祁北南的娘和蕭元寶的娘是手帕交的事，隻說祁北南是蕭家親舊，便是怕秦氏聽了心裡頭吃味不痛快，到時給祁北南冷臉子。
秦氏驚的圓了眼，心鬆裡正來不是什麼要拿錢的事兒，可也沒想到年關將至會來個甚麼提著箱籠的親舊。
瞧著相貌體態都十分端正的祁北南，雖拾掇的簡單，一身夾棉粗布短裾，可他膚色偏白，不似農戶人家的兒郎生來就紮在土地間風吹日曬的糙。
他彬彬有禮的同她行了個禮，喚她嬸嬸。
屬實如裡正所說是讀過書的兒郎才有的模樣。
那獵戶回來與她話也不多，問的都是孩子如何，可有人在他未居家中時來為難這些話，哪裡與她說過還有這嚒一門子的相識。
雖心裡對讀書人有所敬畏，可她還是暗搓搓的邪想這小郎可彆是獵戶在外頭種下的情債。
恁大個小子，找上門來討債的話，那可就麻煩了。
“倒是不巧家裡那口子不在，我也未曾聽他提起過如此了得的讀書人家呐。”
秦氏倒說的是實話，也借此表示不想認這故交。
裡正本就心裡偏在祁北南身上，自己親自引著人來秦氏竟也不給他臉麵，心裡不免有些不愉。
“你過來的遲，有些親舊不識得也是尋常。且不說人讀書人家出來的孩子沒道理年下趕著路來欺人，若真是那起子壞心眼兒的，什麼人家不選偏個厲害的獵戶人家。”
“小郎大老遠的過來，這天寒地凍的趕了路也累了，你便先拾掇間屋子叫小郎安頓下，再去把蕭朗給喚回來。”
“年節上，家裡來親友是歡喜事嘛。人家客客氣氣喚你嬸嬸，又未做甚麼不好的事來，總不能把親舊給關在外頭吧，若蕭朗回來曉得了隻怕惱怒。”
秦氏聽裡正重了語氣，心頭咯噔一下。
她訕訕一笑，縱然心裡頭對這突然冒出來的陌生小郎存有狐疑，也不好駁了裡正的臉麵再推說不讓人進家門來。
人左右是裡正親自引來的，出了甚麼事兒，她還找得到人說理去。
“裡正說的是，怪我糊塗了。我這沒見過世麵的村婦，腦子難免有時轉不過來。”
秦氏掛著笑又與祁北南賠了一聲禮，轉喚他進去，又還謝說裡正辛苦跑一趟，請他一並進去吃碗熱湯。
裡正這才好了臉色，他擺擺手，快午時了這時間不恰當在人家裡不走。
他與祁北南道：“你先行在家裡等著些時辰，我喚人上山去尋蕭朗回來。”
“多謝裡正，這寒天裡還為我的事情如此周折。”
“不是甚麼麻煩事兒，得空了你來家裡頑。”
祁北南曉得裡正是還惦記著他先前說的手書字帖，笑著應承了說好。
秦氏看著步子輕快而去的裡正，不知情的她心想裡正倒是歡喜這小郎得很。
與他說話都笑眯眯的，不知道的還以為他們才是親舊，平日裡可不見得他對誰家孩子那般親熱。
尋常本分的農戶不惹事，沒甚麼出彩的功勞，他們連縣裡的官員都接觸不到，他們對這樣的人沒甚麼感受，鞭子沒落在身上過是不曉得它厲害的。
反而裡正一個沾挨著縣府的小吏，與他們多有交道，對他們的震懾力還更實在些。
他們心裡畏懼著裡正咧，心中覺著裡正就是官，是斷他們公道的精明嚴肅人物。
為此見裡正對祁北南的態度，她不由得更是詫異這小郎的來曆了，於是不敢貿然輕怠了他去。
即便裡正已經去了，她還是轉對祁北南笑臉相迎：“瞧這光顧著傻說話了，你還拿著這許多東西，來嬸嬸給你提箱籠，一路來可有凍著······”
朝哥兒在院子裡聽了熱鬨，他膽子大，見是家裡的親戚，眼睛直勾勾的落在祁北南的箱籠上，想曉得裡頭有沒有甚麼吃食好頑的東西咧。
祁北南客氣應答著秦氏的話，目光卻落在了堂屋門後躲著的小身影上。
他想把蕭元寶喚到自己跟前來，不想還未張口，小寶見著他跟著秦氏進屋去，連忙突突的就跑開躲去了自己的屋子。