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“好的，當然沒問題。”
青年傻傻地把手裡的書交給克雷頓。
雖然有人喜歡同樣的書是件好事，但在場看起來最神秘的人借走了《神秘學入門》這件事還是讓他感到訝異。
“你也是客人嗎？”
“是的。”
克雷頓簡明地回答道。
他忙著看書。儘量不去看另外兩人，他們怪異的舉動讓他再次感到旺盛的食欲。
他以後竟要和這些怪人打交道！
“還未請教您的姓名？”青年伸出手。
克雷頓如夢初醒，空出一隻手和他握手。
“克雷頓·貝略。”
把注意力從書上挪開，克雷頓才注意到這個青年有和自己相同的黑發，還有深邃的綠眼睛，多恩語又說得很流利。
這說明對方可能和他一樣，祖上是來自曼西斯王國的移民。
這不常見，因為曼西斯對於逃民管理的很嚴，能成功離開那個國家的平民很少。
“奧列裡·布蘭科。”
“我是西蒙。”流浪漢也抓住機會自我介紹。
看到這裡的工人和神經質的主婦後，他的臉上突然多了種自信。
“好的，西蒙。”
克雷頓和奧列裡不得不和他握了握手，但心底各自覺得沒有必要結識他——一個有手有腳的男子漢無論如何也不至於混成他這樣，他無疑是個懶漢。
“貝略先生知道他們一會兒要說什麼嗎？”
“我也是第一次來。”
這個青年還在讀大學，不是另一所著名的男女合校的賽恩大學，而是隻收男學生的薩沙大學。
克雷頓當初的學曆和他差不多，隻是因為參軍沒有讀下去。
他們稍微聊了一會兒，西蒙的表情就顯示出迷茫，不得不去和其他兩人為伴。
奧列裡就決定把克雷頓現在手上這本書送給他，同時邀請他做自己的民俗神話研究社團顧問，主要靠他的渠道提供殖民地第一手的神話故事素材，還有一些異教儀式用品，如果有什麼神話、咒文的手抄本就再好不過。
克雷頓當然也有所回報，以後這個社團成員從他這裡買殖民地的手工藝品有優惠價。
雙方都認為這一次交流的結果很不錯，以至於有些旁若無人，聲若洪鐘。
直到有仆人通知他們人可以去宴廳，克雷頓和奧列裡以外的人都對此鬆了口氣。
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普利策府上的等候室不止一個，當他們跟著仆人來到走廊上時，正看到走廊儘頭還有一隊人和他們相向而行。
直到他們在廳裡落座，後麵還有人進來。
克雷頓不想說得太失禮，但其中有好幾個比流浪漢西蒙看起來還糟糕，他們不止是看起來邋遢或者是不像人的程度——奇怪的或深或淺的異色斑紋覆蓋在皮膚上，還有一些萎縮、多餘的不行的肢體。
在魚市裡隨便挑一隻海膽都比他們英俊漂亮。
而且這些外貌清奇的人似乎在各方麵都有所欠缺。
他們流著口水，眼神歪斜，身體好像沒有骨頭一樣，半融化地癱著，必須由仆人扶著才能移動。
真是不知道長老會需要他們做什麼。
克雷頓注意到廳裡有四張長桌，仆人們會按照某種規律將客人引導不同的席位上去。
他們這桌的人是變化相對而言較小的，大部分人看起來是有點小毛病，但頂多是神經質了點。
那些醜陋且神誌不清的人也被單獨分配到一桌。
另外有一張長桌是空著的，也沒有食物擺盤。還有一張長桌上隻有三個席位被占用。
那三個人都戴著純白的半臉麵具，隻露出嘴巴。其中一個男人大概有三米那麼高，其他兩位卻隻是常人體型，高矮不一，一位是女性。
三人穿著同樣紋路的黑禮服，坐下了也還戴著帽子，手上也有手套，務必使每一寸皮膚都被遮住。他們看著眼前的桌子出神。格外沉默寡言，每一次移動身體都給人一種是條件反射在催促他們，而不是出於個人想法的感覺。
但克雷頓唯獨在他們身上感受到強大的威脅感。
他趁著這段時間拿出之前女仆給他的綠色手帕輕嗅，這就是他之前在鷹身女妖身上聞到過的織品味道。
帝國綠。
這是一種色彩典雅的染料，前一陣子在社會上十分流行。
不過最近好像出現了幾起穿戴含有該染料衣物的人昏倒的事，似乎是有毒性的物質。
不過對於這裡在座的各位怪物們，這點毒性可能還造不成嚴重後果。
當所有人落座，再沒有人進來時，克雷頓數了一下人數，不包括自己的話，在場的受邀者一共有26位，這是個非常驚人的數字——驚人的“多”。
不會是所有人都在晚上被治安官發現，說不定還有些人在發現自己的異常後有刻意隱藏。
這裡能有這麼多人，至少說明長老會在醫院裡也有渠道。
眾人在宴廳裡等了大概十分鐘，才有一個不像是仆人的人從主座旁邊的通道裡出現。
那是一個穿著紅色燕尾服的小胡子，兩撇的棕色胡子末端卷曲，看著很精神。
他站在門口掃視一圈，似乎在心算客人的人數。
結束了這項工作後，他立刻抬高聲音：“看來各位都有入會的意向，這很好。不過現在普利策先生正在進行一項重要的工作，無暇招待各位。各位不妨先用餐等待。”
小胡子說完，又偏過頭對旁邊一個被陰影擋住的人低聲說話。
很快，仆人們就開始送上熱的食物。
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薩米拉腸、烤鵝、乳豬。烤雞、奶油蘑菇湯、番茄起司湯.......
豐盛的菜肴盛上桌麵，旁邊還有蘋果、葡萄等水果堆成的小塔，火龍蛋糕、法旦豬肉泥這樣的冷品也不少。
食物是這樣豐盛，克雷頓也確實有些餓了，他將餐巾鋪在腿上，開始嫻熟地運用刀叉。
其實在社交禮儀中，主人沒有前來是不能讓客人先用餐的。
古董商打賭那個小胡子從心底瞧不起他們，因為他的眼神像是在看一群牲畜擠在食槽裡。
讓他們先用餐不是因為體貼，而是覺得對他們這些人沒必要遵守禮儀。
不過克雷頓也不在乎，他隻知道現在有食物在嘴裡。
隻有從來沒餓過的人才會看重用餐禮儀。
.........
幾乎能供應一百五十個賓客的食物送上餐桌，但卻統統消失在27名客人的胃裡。
能夠達成這樣的戰績，連克雷頓也非常吃驚。
他並不是最能吃的，旁邊吃著吃著露出豬頭的中年工人也不是，戴著手套斯斯文文吃下三大盤炒飯的奧列裡·布蘭科更不是。
在場吃得最多的是那些外貌相當醜陋的人。
他們不能自由行動，所以仆人們以一種相當殘忍的方式將食物喂給他們，就好像他們是提供鵝肝的肥鵝，隻要張著嘴就會有食物源源不斷地灌進去，這種舉措絕對稱不上是款待。
周圍的人剛開始還有些反感，不過鑒於這些可憐人的相貌不討人喜歡，他們很快就對此習以為常。
剛成為怪物的怪物將長得更像怪物的怪物當怪物。
看到他們的表現，克雷頓的食欲更旺盛了，其他人進食的聲音也加大了他的欲望。
忽然，他聞到一股全然陌生的氣味。
他停下刀叉，轉頭看向高了一個台階放置的主座，那裡已經坐了一個人。
那是一個留著墨綠色長發的男人，頭發在腦後梳成馬尾，不留胡子，看不出老少。並且他沒有穿禮服，而是穿了一件擁有十二個方形口袋的卡其色大衣，下麵是一條寬鬆的黑褲子，褲腳紮在淺褐色長筒靴裡，兩腿在桌子下伸直放鬆。
發現克雷頓在看自己後，這個男人向他點了點頭，表情卻很嚴肅，不像動作那樣放鬆。
不止是克雷頓，戴著麵具的那三個人也盯著他。
漸漸地，大廳裡進食的聲音小了下來。
越來越多的人發現了主座上的男人，即使是還有進食的欲望，也停下了動作，將眼睛放到此地主人的身上。
當沒有人再動作，男人開口了：“看到諸位食欲旺盛，我深感欣慰和自豪。”
“我是長老會四位長老之一的朱利爾斯，現在，為了增進我們之間的關係，請各位在此處現為原形。”
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