大年初三，是唐朝君臣與外國使節狩獵的日子。
這個傳統從貞觀二十一年開始。
當時突厥部落雖臣服大唐，卻桀驁不馴，每年朝貢時，都要挑釁大唐，試探唐朝是否依然強大。
李世民於是舉辦一場狩獵，唐朝派五名將領，各屬國之中，挑選五名最強的勇士，共計十人，相互競狩。
此狩獵盛會，一來是為威懾各國，二來，也是激勵本國武將，不可懈怠。
自舉辦狩獵以來，大唐隻在永徽元年，也就是李治登基的第一年輸過。
正是這次失利，讓賀魯覺得有機可趁，第二年就叛唐自立。
其後幾年，大唐朝局逐漸穩定，君臣心安，便再未輸過。
從初二晚上開始，李治便為此事煩惱，因為參加狩獵的兩位主力，竟都無法參加。
這兩人分彆是程知節和李勣。
他們年紀雖大，卻老當益壯，騎射能力穩穩壓過年輕一輩將領，屬於大唐的定海神針。
然而程知節去征討西突厥。
昨夜英國公府派人來通知，說李勣偶感風寒，無法參加狩獵。
所以李治隻能找兩個替代人選。
其中一個好找，讓薛仁貴上陣便是。
另一人則麻煩些，年老將領之中，隻有尉遲恭以勇武出名，可他早就閉門謝客，潛心煉丹，連大朝會都未參加。
至於年輕將領，並無特彆出名之人。
李治隻好派人向李勣請教，李勣派人回話，向他舉薦了高侃。
李治倒知道高侃其人，他曾生擒東突厥的車鼻可汗，一戰成名。
不過東突厥與西突厥畢竟不同，大部分部落忠於大唐。
高侃大軍一入境，各突厥部落紛紛來降，這一戰含金量並不算大。
話雖如此，也算是一員良將，李治暫時也找不到彆的替代人選，隻好讓他上了。
除二人外，另外三人分彆是鄭仁泰、程名振和契苾何力，都是去年參加狩獵的軍中猛將。
三人之中，又屬契苾何力箭術最強。
他雖是鐵勒裔唐人，在去年的狩獵中，排名僅次李勣，還要勝過程知節。
初三清晨，李治便下了旨，把五人全部召到甘露殿敘話。
契苾何力三人明顯對薛仁貴、高侃不太滿意，斜眼打量二人。
程名振咳了一聲，道：“陛下，何不讓梁建方代替李公，阿史那社爾代替程公？這兩位將軍嘛，嘿嘿，太年輕了點。”
李治見過他兒子程務挺，父子倆確實有幾分像，不止外貌，性子也是，過於耿直。
他緩緩道：“薛仁貴和高侃都是我大唐新生代將領中的翹楚，就給他們一個曆練機會吧。”
程名振還要再說，被鄭仁泰拉住了。
鄭仁泰是滎陽鄭氏出身，雖是武將，畢竟更懂人情世故一些。
狩獵從下午未時開始，地點在禁苑北麵的林子，林子外麵，早已提前搭建好營帳。
初一下了場雪，到今天也沒全化，寒風凜冽，這種天氣，狩獵難度會很大。
午時不到，各國使節便紛紛到來。
以李治的龍帳為中心，左右各有兩座大營帳，一邊是唐朝營帳，一邊是各國營帳。
上午在鴻臚寺，各國使節便用射靶方法，挑選出前五名參加的國家，分彆是：吐蕃、回紇、吐穀渾、契丹和東女羌。
五國參賽之人，此刻全部聚集在營帳中。
除東女國外，各國派出的參賽勇士，正是使節本人。
這也正常，為了本國臉麵，各國都會挑選最強的勇士，前往大唐朝拜。
有些國家是酋長親自過來，酋長本身就是本國最強勇士之一，比如契丹酋長，李窟哥。
東女國不同，國王是女流，縱有些武藝，畢竟不能與男子相比。
東女國派遣的是一名四十多歲的漢子，也是東女國第一勇士，名叫烈哥。
狩獵開始前，按照規矩，所有人都會飽餐一頓。
帳內擺了五張桌案，每張桌案上，都擺著香噴噴的羊腿、豬排、熊掌等肉食。
五國參賽者各自坐在案前，張口大嚼。
慕容信忽然張嘴吐出一塊骨頭，冷笑道：“區區東女小國，也敢占一個名額？哼，還是把位置讓出來，讓東突厥勇士頂上，才有機會取勝。”
烈哥看了一眼慕容信，腦海中想起賓就女王剛才對他的吩咐。
“待會慕容信會故意挑釁你，你不用客氣，罵回便是。”
烈哥知道本國與吐穀渾暗中聯手，女王這般吩咐，是故意做給吐蕃人看，迷惑對方。
他冷冷道：“東女雖小，勇士卻多，遠勝吐穀渾廢物。”
慕容信拍案而起，怒道：“你說誰廢物？”
都布目光在兩人之間掃來掃去，仔細觀察他們的神情。
回紇使節皺眉道：“待會還要齊心協力，吵什麼吵，若是輸的太慘，大家臉上都沒光。”
都布嘿的一笑，道：“還沒開始，你怎知要輸？”
回紇使節道：“唐人勇猛，各國誰人不知？這麼多年來，我們也隻趁著唐朝皇帝交接時，贏過一次罷了。”
都布哼了一聲，不吭聲了。
李窟哥忽然道：“李勣今年沒有參加。”
回紇使節道：“那又如何，大唐猛將如雲，沒有李老將軍，也有其他猛將。”
李窟哥掃了他一眼，冷冷道：“唐人又不是神靈，在你心中，就那麼不可戰勝嗎？”
回紇使節笑道：“以前我不知道，以後也難說，至少現在的大唐，確實不可戰勝。”
李窟哥道：“那也不一定。”
回紇使節嗤笑道：“就憑你嗎？”
李窟哥一言不發，走到弓架處，拿起兩張弓，並在一處。
其他幾人都緊緊望著他。
隻聽他大喝一聲，手臂上肌肉猛地鼓起，脖子上青筋暴起，兩張硬弓的弓弦，竟被他拉滿了。
四國勇士的臉色，全都變了。
……
“高將軍，你剛才說什麼？”鄭仁泰問。
這裡是唐軍將領的營帳。
高侃、薛仁貴、契苾何力、程名振和鄭仁泰也坐在五張桌案邊用食。
鄭仁泰和程名振談起今天對手，兩人都覺得，最有威脅的是吐蕃和回紇。
高侃卻忽然插嘴，說最有威脅的並非二人。
高侃聽鄭仁泰詢問，便道：“契丹首領李窟哥，此人一直在藏拙，不可小覷。”
程名振瞪眼道：“老夫鎮守營州，常與契丹打交道，老夫都不知李窟哥在藏拙，你能知道？”
高侃道：“正因老將軍盛名在外，李窟哥與您相處時，處處防備，不露破綻。末將是個無名之輩，更易看出他的真麵目。”
程名振聽完後怔了怔，皺眉沉思。
鄭仁泰笑道：“那請高將軍說說，李窟哥為何藏拙？”
高侃道：“李窟哥與賀魯很像。”
賀魯當初歸附大唐，利用大唐的旗號壯大實力，強大後便背叛大唐。
高侃此話，便是在說，李窟哥和賀魯一樣，歸附大唐是為讓契丹休養生息，將來再圖背叛。
契苾何力忽然站起身，道：“老夫吃完了，先去外麵喂馬。”大步離去。
鄭仁泰拍了拍手，笑道：“我也吃好了，少陪。”
程名振斜了高侃一眼，一言不發，默默離開了營帳。
三人至始至終都沒有向薛仁貴看一眼。
在他們眼中，高侃勉強還有拿得出手的功績，能聽他說兩句話，不過也不會把他的話，太放心上。
至於薛仁貴，不過是皇帝身邊的一個護衛，靠著拍馬屁才能坐在這，沒人瞧得起他。
高侃歎了口氣，低頭默默吃著羊肉。
薛仁貴忽然道：“高將軍，依你之見，李窟哥今日會顯露本領嗎？”
高侃看了他一眼，道：“極有可能。”
薛仁貴問：“為何？”
高侃沉聲道：“契丹歸附大唐已快十年，實力恢複的差不多了，內部反唐聲音越來越強。李窟哥卻覺得時機還不成熟，一直壓製他們。不過，他也快壓不住了。”
薛仁貴道：“所以他需要擊敗我大唐，提高聲望，方能壓製住本國主戰派？”
高侃道：“正是如此。”
薛仁貴點點頭，不再多言。
高侃忽然笑了笑，道：“聽說薛將軍戟藝精湛，曾打贏過王及善將軍，不知弓術如何？”
薛仁貴道：“勉強拉得開弓弦。”
高侃自然不信，正要再問，外麵傳來一陣號鼓聲。
高侃和薛仁貴同時起身，這是狩獵即將開始的聲音。