“這是上個月的分紅。”
偏僻荒涼的西北小縣，街道上最多的不是布店、飯店，而是酒館。特彆是春寒料峭之際，來上一口火辣辣的燒刀子酒，暖和全身，能抵禦侵骨的寒風。
天還未亮，酒館後門，穿著厚實棉衣的老板將鼓鼓囊囊的錢袋塞給一個少年，殷勤地問，“就是這酒喝多了燒心，不夠柔和，想問有沒有什麼改進方法？”
少年看起來十六七歲，容色姝麗，皮膚瓷白，與西北格格不入，看起來像是達官貴人家嬌養的幼子，見他熟練地將錢袋塞入懷中，又顯出一絲機靈俏皮：“這好說，你去府城稱一斤冰糖回來，放在酒壇子裡。”
還好他前世在短視頻軟件刷多了“穿越必備指南”，不然如何依靠蒸餾酒法拿到第一桶金？
明慕想到剛才掂量的錢袋重量，臉上的笑意越發明顯：“或者將酒放置的時間長些，也能改善。”
“誒誒好，等我新酒做好了，請您來嘗嘗？”
聽到這話，明慕的動作一頓，遲疑地回複：“這個，再說吧……”
他或許，過些日子就要離開了。
天漸漸亮了，小二正預備開門，明慕忽然發覺已經拖到這個時間點了，急匆匆道彆：“你忙，我先走了。”
推開厚重的木門，迎麵撲來的寒風差點把他吹個趔趄，旁邊有個黑影忽然竄出來，扯住他：“明慕！”
“我聽著呢，不用喊這麼大聲。”明慕拽回自己快褪色的舊袍子，“走，先上你家去，不然我來不及趕回去了。”
在微亮的天光下，能看見拽住他的黑影同樣是一個少年，隻是體型比明慕大了整整一圈，笑起來很憨厚：“好，你要走了，正好把你存我那的錢盤點盤點。”
明慕沒說話。
他們腳程快，沒一會就到了憨厚少年的家中，拿出埋在地窖裡的木匣子，打開一看，裡麵寥寥幾個銀錁子，大部分是銅板，粗粗一算，大約有二十兩。
明慕拿出剛剛的錢袋，全部倒出來，裡麵隻有一個半兩的銀錁子，其餘都是銅板，不到一兩錢。
“那老板怎麼回事，這次給得這麼少。”憨厚少年皺了皺眉，將錢放進匣子內，直接轉交給明慕。
“這幾個月戎狄犯邊，生意不好。”明慕打開匣子，分了一半錢出來，“這些給你。”
“給我這麼多作甚，我又沒乾多少活。”
“給嬸嬸妹妹換新衣。”明慕摩挲了一下粗糙的匣子表麵，在西北住了多年，他手指關節處有一兩處凍瘡，在細嫩皮膚上顯眼又刺目，最終忍不住開口，“我前兩日聽說，這次錢大人一家去燕都，可能不會帶上我，他們預備把我送去嶺南。”
“他敢！你本應是——親王殿下。”
說到最後兩個字的時候，憨厚少年近乎咆哮。
明慕是先帝幼子，與當今聖上相差二十歲，奪嫡之爭怎麼也輪不到他頭上。但當今聖上心胸狹窄，我行我素，將大長公主下嫁，幾位兄弟姐妹困在封地，明慕自然也逃脫不了。
當時明慕三歲，因為胎穿，小腦瓜裝不了前世的記憶，一直是呆呆傻傻的樣子。先帝將他丟在冷宮缺衣少食，後來發現有人時不時接濟他，更是直截了當地送給一家外派官員撫養，直接丟到西北，如今已過了十年。
這家官員過幾日要回燕都述職，臨行前，明慕無意中聽見他們說，不願意帶自己回燕都，生怕惹了皇上的眼，又要去另一個偏遠之地呆上十年，就想讓他去嶺南老家，也算流放了。
麵對皇權，明慕沒有反抗的餘地。
“你收下，等我在那邊安頓好了，你要來幫我。”明慕拿出幾個銀錁子，藏在身上，將匣子還給肖曉，安撫道，“能和他們分開，其實挺好的。”
他年歲漸長，錢大人和他的家眷也逐漸苛責，幼時的無視還算能忍，近些年越發過分，竟是將他當做家生子使喚，動輒關柴房和餓肚子。今年冬日，衣裳被褥都是舊的，一扯就爛，要不是有肖曉這個發小，明慕可能會被凍死。
自他們的幼子出世，明慕的境遇就越發艱難。
一是遷怒，覺得因為有明慕才不得不困在西北，每三年的述職，都隻能得個中下的考評，不能升遷或者調任；再則，他們家的幼子年歲漸長，性格頑劣，喜歡欺負人和翻東西，所以他將錢暫存在肖曉手中。
特彆是這些日子，因為家中忙著回燕都的事，沒人看著，那孩子變本加厲地找他麻煩。明慕不得已越起越早，想避開。
此時回去，看到房間內一片狼藉，明慕暗道不好。
怎麼今天那小祖宗這麼勤快？
明慕歎了口氣，扶起被打翻的木架，撿起胡亂扔在地上的舊衣，重新一件件疊起來，放回衣箱裡。所幸房間裡東西少，收拾起來不費時間。
根據他的經驗，那小祖宗離開之後，短時間是不會來第二次的……
“你早上去哪了？”收拾東西時，外麵傳來吧嗒吧嗒的腳步聲，隨後門被猛然撞開，一個七八歲的男孩叉著腰，站在門口，“大早上不見人，你是不是偷我家東西了？”
完蛋。
那孩子的聲音一冒出，明慕心都快不跳了。
“小少爺、小少爺——”
孩童的乳母和丫鬟在後麵跑得氣喘籲籲，心疼地蹲下來給男孩擦汗，站在房間內的明慕隻當沒看見：“小少爺，您若是有事，直接吩咐我們來就行。”
“那好，我吩咐你，把你早上去哪、做了什麼，全說出來。”小男孩指著明慕，頤指氣使地開口。
家中所有人都能管著他，隻有明慕，可以被他欺負——所以他就喜歡來找對方“玩”。
他聽家人說過，明慕的身份不一般，但是沒關係，對方隻能依居在他家裡，不能離開，也沒人替他撐腰。
“我……”
明慕緊緊捏著藏好的銀子，絞儘腦汁地想找個什麼借口混過去。這孩子第一次來亂翻的時候，把他的存款全部拿走了，房間裡的小件破的破，失蹤的失蹤。
找大人，隻說家裡孩子小，反而指責明慕吃他家喝他家，那些東西不知道是怎麼來的，還有臉問。
這點錢是他去嶺南後的啟動資金，絕不能被拿走。
小孩子個子矮，眼睛尖，發現了明慕的小動作，大吼大叫：“你手上拿的是什麼？！”
他說完，還用力推了跟在自己身後的乳母：“快、快，我要那個！”
明慕後退幾步，見對方一步步逼近，立刻翻窗跑出去——開玩笑，他又不是沒試過，他完全打不過那個乳母好不好！
他草草看了一圈方向，後門在回來後就鎖上了，要想跑出去，最好是前門。
——
另一邊，刑部尚書季肅一路從燕都，來到這偏僻的西北邊鎮，下車後，看見荒涼的街道、麵色愁苦的百姓，一時間相顧無言。
先帝崩逝了，隻留下宮中還未出生的遺腹子。
日前，朝中三品以上的官員都做了一個極為悠長的夢，夢中與現實相連，先帝年初去世，年中，遺腹子降世，請內閣三輔監國，新君出世後好生教養。
新君滿十六歲，三輔還政，卻發現對方無心朝政，如同先帝一般求仙問道，服用仙丹，大興土木，民不聊生。
而後扶持長公主之女登基，可她性情偏執，行事暴戾，想要恢複太祖之法，卻因病早亡。
最後，好不容易從宗室中找到血緣關係最近的明慕殿下，當時殿下並不符合登基要求，滿朝文武在王府前跪了三天三夜，才打動對方。
那時的陛下的居所附近，比燕都繁榮百倍，百姓安樂、官吏清正，與苟延殘喘的盛朝形成強烈的反差。明慕殿下登基後，確實想做出一番成績，出新政、改稅製、開海貿，但積重難返。最後戎狄兵臨城下，陛下為國犧牲。
悠悠數載，如同南柯一夢。
醒來後，他不大想再培育宮中那個未出世的皇子，才有了今日的出行。
原本季肅想，將一場夢奉為圭臬，自己與那些迷信鬼神之說的百姓有何不同？但見到西北荒涼，殿下又不知過著什麼樣的日子，忍不住心酸——
明慕殿下在偏僻之地蹉跎十年！本應是盛朝的中興之君！
不多時，縣官的府邸近在眼前，在例行的通報後，季肅整理了一番官服，確保一絲褶皺也無，這才領著同僚進入府中，準備先去見見撫養殿下的那名官員。
剛入大門，還未走幾步，從側方衝出的少年猛然撞到季肅懷中，還好他勤習武藝，下盤夠穩，才沒有被帶翻。
他低頭一看，那少年相貌極好，細看竟有一絲熟悉之處，還未多問，便聽少年說：“抱歉抱歉，我有急事，改天請你喝酒！”
說完，少年如同滑溜的魚，直接繞過這一行看似不凡的陌生人，直接衝向大門。
“明慕！你給我站住！”
不一會，同一個方向傳來小孩子尖銳的喊聲，看守大門的小廝聽到自家少爺的聲音，立刻將大門關上，正好把明慕關在門內。
季肅不可置信地看向大門的方向——
那位少年，居然是明慕殿下？