聽到奧斯爾的話後，紅葉平靜地點點頭，然後拿起刀叉。
那動作談不上優雅，隻能給予人利落標準的感覺。她像是完成任務般切割著餐盤內的食物。
“每到這種時刻我總會想，要是把您和伯以糅成一個，那準會是最完美的繼承人。”
“那什麼也不會改變，奧斯爾。”紅葉低著頭說，“這不是性情的問題。”
“那是什麼呢？”
“如你所想，是時間。”
紅葉說完這句話以後，就安靜地開始進食。奧斯爾也懶洋洋地靠在椅子上，用窮極無聊的表情打量著天花板。
看到兩人如此，周雨低頭拾起手邊的餐具。
對於餐桌上的食物，他沒有一點觸碰的欲望。並非說這漫長的一夜還沒有讓他感到饑餓，而是因為桌上色彩鮮豔的佳肴香羹，無論食材葷素，絕大多數都是他無法辨識的東西。
像是香芹、青蔥、貽貝，這些看得出形狀的食材都似是而非，跟周雨印象中存在著少許差異。至於處理過後的肉排與羹湯，他連是何種肉類也判斷不出來。
不過，麵前的大餐雖非牛羊雞鴨，但也絕對不是人肉。這一點，從其質地肌理來看，他可以確認。
不止是食材來曆不明，連叉子的形製也顯得十分古怪。並非正餐使用的四齒叉，而是類似水果茶的三齒樣式。在銀叉的柄身上鏤刻著纖細的淺紋。
刻紋的形態，是一條長而蜷曲的細枝，枝頭綠葉繁榮，簇擁著圓形的果實。果實並非單純的刻紋，而是由九顆黑亮的小珍珠鑲嵌而成。
九顆黑珍珠都鑲嵌在銀萼當中，隻有枝葉最頂部的兩顆與眾不同，其外圍纏繞著細股的金絲。
注意到這奇怪的枝果圖，周雨又打量其他餐具。刀、匙、盤，無一例外都刻著類似的圖案。
這究竟是製作者的標識，亦或者擁有者的徽記，大概也隻有去詢問紅葉才能知道了。
將那圖案深深地印刻在腦海中後，他將銀叉放回原處。雖然知道餐桌上的菜品並非人類之軀，他也不願意接觸來曆不明的食物。紅葉能夠安全吃下去的東西，可不代表他和蔡績都不會有事。
一想起同行的倒黴鬼，他側目朝旁邊看去。令人意外的是，那個嚇破膽的家夥似乎已經恢複了神智，正目不轉睛地盯著餐桌上的菜碟。
雖然周雨不覺得蔡績有那個膽量，他還是不動聲色地踢了對方一下，以免對方真的吃下什麼危險的東西。
蔡績給他踢得差點從座位上跳起來。等接觸到周雨警告的目光，他結結巴巴地說：“我、我見過這些菜！”
“……以前嗎？在哪裡？”
蔡績臉部的肌肉不自然地抽搐著，那種雜糅了驚疑與惶恐的表情，已經達到了當初他和周雨初次見麵的級彆。
他顫抖著說：“……這是方……方四請我們吃的東西……”
他的話語伴隨著牙齒打戰的格格聲，讓周雨無法聽得真切。那被提及的名字到底是“方四”還是“方似”，又或者“思”、“斯”之類的異調字，周雨一時也無法判彆。
“噢，我知道他說的是誰。”奧斯爾說，“彆介意，那是我認識的一個小朋友。他在宴會上曾向我要了一些材料，我猜他準是拿去跟要好的朋友分享了。他肯定沒我的廚子技藝高超，不過好菜至少有一半得歸功於食材嘛。你們準是吃得上頭了。”
蔡績劇烈地發著抖，那表情除了恐懼之外，竟然還有著近乎憤怒的意味。
“……也就是說，是‘凍結’的人散布出去的吧？”
始終專注於進食的紅葉終於放下刀叉，用平靜的語氣說：“你把‘狼‘的肉交給‘凍結‘的人，讓他們散布到街頭去。於是就製造出了多餘的濁魄，是這樣嗎？”
“基本正確。”奧斯爾答道，“不過，以我個人的猜測，我以為這事兒不是一個人能乾成的。”
“他不是有你的鼎力相助嗎？”
“這可不是一碼事，小主人。你知道我擅長什麼，討厭什麼。誠然我讚成他的觀點，不過我可乾不了技術活兒。他需要一個聰明人才行。”
奧斯爾不懷好意地笑起來。他用手指一下下點著自己的腦袋，強調似地說：“非常，非常聰明的人。”
“告訴我這些合適嗎？”
“為什麼不呢？從優先級來說，為您服務比保證他的權益重要得多——自然，這兩者都必須基於服從您父親指令的前提……我乾脆再給您一點提示。”
他伸出兩根手指：“據我所知，‘凍結’有兩位重要的盟友，都是些有意思的家夥。我管他們叫‘聰明人’和‘餓死鬼’。若您想捉拿凶手，我誠摯地建議您從這二人入手。隻消將其黨羽鏟儘，那位先生必將親自登場。”
“奧斯爾，你可真是個忠誠的盟友。”
麵對紅葉不輕不重的諷刺，奧斯爾露出雪白整齊的牙齒：“總得有個先來後到嘛！我陪您度過的天數，可比我說真話的次數多得多哩。我是覺得那位先生挺有想法，可是您光憑美貌就能勝過他啦！我有什麼道理不幫您呢？”
紅葉安靜了一會兒後，用輕緩、拖遝，仿佛帶著遲疑的調子說：“你是否想過……”
“不，完全沒有。我的小主人。完全沒有，一次也沒有。”奧斯爾說，“我一刻也沒覺得後悔。這事兒已經板上釘釘啦！我隻琢磨怎麼把它乾得有趣些。我看到您已經結束用餐了，那麼現在怎麼著？有興趣去看看我的武器庫和庭院嗎？”
“無此必要。”
紅葉從坐席上站起身來。她將右手抬起，黑繩纏繞的劍浮現在空氣中。
“奧斯爾，我已接受你的宴請。作為回報，我以先王之名宣告解除你的債務。
“——現在，安歇吧。”
黑繩如有生命般自行解散，從中露出青熒的幽光。
紅葉將青劍指向宴廳的主人，用冷酷的聲音宣布道：“再見了，奧斯爾。”
看到她的行動，周雨也即刻起身離席，拉著蔡績往牆角退去。
出於某種直覺，他認定紅葉有著絕對的勝算，因此在用背貼住牆壁後，他便不再關注奧斯爾的反應，反而密切留意著側邊的三道送餐小門。那黑暗的門後似乎是某種廊道，沒有一絲光透得進去。
——若要安排伏兵，側門就是最佳的突入路線。
就當他這樣想時， 宴會廳裡響起渺遠的歌聲。
循聲望去，他看見戴著麵紗的女人仰著頭曼聲而歌。和先前三首歌不同，她的歌喉原始且高亢，像呼喚，像鳴唱，像原野上的風聲，讓人感覺不出一點技巧成分。
簡陋的旋律中，滿溢著歌者昂揚的狂熱之情。
女人折過腰肢，後仰得像一朵倒垂下來的牽牛花。她高舉的雙臂與緊抱的琴也因此漫浸在水池內。
那已是完全違背人類生理的動作，在她做來卻優美無比。
水池發出咕嚕咕嚕，猶如沸騰般的鳴聲。在氤氳彌漫的熱氣裡，她慢慢直起腰，重新回複成坐姿。
她臂間的木琴已消失不見，取而代之的是一把裝飾著翼狀護柄的細劍。
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