次晨時，樓簡叩門來入室，臉容乏倦。一見荊石，打了嗬欠道：“子蘊昨夜可曾睡好？”
荊石道：“做了些怪夢。”
樓簡揉目道：“巧也。我平素沉眠而寡夢，唯獨昨怪夢連連，實為罕事。料事間聽了那僬僥國之事，心中有所思慮，竟夢得一頭大黑虎臥在旁，高及三丈，目紫電，便是落在子蘊房中，將你整間屋子踩塌了去。”
荊石聽罷無語。樓簡不知昨夜之事，顧自問道：“子蘊又做得何怪夢？”
荊石道：“是隻黑貓。”
樓簡搔首道：“我聞玄貓乃鎮邪招財之物，子蘊夢得此景，當是一吉兆。”
荊石道：“但願如此。”便不複提此事，隻去叫來院中事官，請其修補窗扇。此午後，院中時聞馬嘶車走之聲，料有應試者先行啟程。荊石居室位於院後，同居者約十數人，估略總參試者近百，又皆文人士子，便知一內難以儘發，啟程時多半落在明、後兩天。到了次午時前後，院中管事果來傳信，召眾人到院前大街登車。諸人到得門外，又有事官點名勾簿，荊石正等候間，冷不防見得街角施施然走來一人，對他行禮道：“子蘊，看來我們今次是同批出發。”
荊石一看此人，竟是張端，不由怔然，還待問她此言何意，卻聽上頭事官點道：“榃國漓郡張端。”
張端應聲上前，報得生辰八字，方才回首往荊石一笑，登上馬車去了。荊石看得此景，自是大出意料，奈何張端已然登車，無暇問個明白。正是詫然間，旁邊王萏打話道：“方才那是何人？名字聽來卻甚耳生。”
荊石道：“是一故友。”
他知王萏不喜世家子弟，又知張端真，本來不多言。誰想王萏偏對此事大有興趣，屢屢追問，登車啟程方止。此番行路因是遠途，所用皆為四乘之車，又將轅、廂所飾的諸般金銀紋飾除去，以免逾越品階。固是難免累贅，勝在寬敞穩重，足可多人共乘。車隊行至城外官道，免了道旁商鋪行人的顧及，趕路便輕快許多。但因野中顛簸，四人共乘，畢竟難得寬鬆，也無談話的興頭。
如是行行走走，每逢城鎮則宿，居野則營。同行試生約是二十餘人，而護送的官兵、隨行的事官，少說亦有五十，更有數輛輜重載車跟隨，慢吞吞行了月餘，方才離開亃國境內。
亃都晇野本在域東，再往東走則至玥國南境，抵近沿海之地。荊石歸鄉賀喜李釣乃在夏初，及至今時，途中已漸有秋風蕭瑟，黃葉枯花。待車隊遞交文牒，穿過旻霜關，便是玥國蒻郡。因是此郡近於沿海，氣候與鄰地迥異，天色冥冥，樹高土赤，燠悶濕。眾人久坐車中，皆是汗濕重衣。
尤是旻霜關後已近沿海，往東不設城池，僅有些走商賣貨的集鎮，竟容不下這一隊車馬借宿。好在瓴觀府亦知此地形，早早通傳玥國宗室，又下告蒻郡郡守，令其在集鎮外設置棚屋，以供赴此的人馬臨時住用。
棚屋雖甚簡陋，又要幾人公用一室，但勝在被褥枕席俱全，水暖食不限，卻委實比擠在車廂中好受得多。荊石既與樓簡同車，分屋亦在一處，入得室內，正自整被理衣，忽聽外頭有人問道：“子蘊可在此間？”
荊石一聽此聲，立知來人必是張端，同旁人道：“是我朋友。”便放下手中褥，走出棚屋，果見張端依舊一副文士打扮，立在門外的老樹下頭。待他出到門外，行了一禮道：“此處人多，請子蘊借步說話。”便領頭朝著遠處的荒地走去。
荊石緊隨其後，走至無人之處，方才問道：“莊卿也住在此處？”
張端道：“我在鎮中租有一屋，並不與你們共居，這也虧得公子虞體諒。”說著又輕輕歎氣道：“其實今次大舉，我能來參試，已是十分意外了。家兄再是對我包容，若非得了公子虞支持，他也繞不過族中長老去。”
荊石應了一聲，片刻方道：“我心中有些疑問，但望不會冒犯莊卿。”
張端道：“子蘊是想知我何故能出試？”
荊石既被她猜中，亦不避諱，直言道：“我於楨、榃、玥等國遊曆時，所見的官吏皆係男子，不曾聽說女子出仕。或許中土另有法度，許女子參試應考？”
張端微微一笑道：“我早知子蘊有此一問。其實尋常官吏，縱無律令法條，亦不見得讓女子出仕。但今次大舉不同，乃為治理仙地選才。隻求賢能，不拘男女，又逢我曾遇仙人指點，公子虞方能薦我。今次若能出舉，當有兩個去處，其一是往中土，其二是往西域。今次我能來試，是因有天鷺川治禍之功，又得家兄活動，使我進中土，也可為族中多留一條後路。”
荊石聽她此言，亦無多想，隻點頭道：“原來如此。”
張段看得他片刻，忽而又道：“族中雖盼我去中土進仕，以為後人開路，實我自己另有所想。若能得舉，當取西域而棄中土。此事我未告與旁人，隻姑且與子蘊說之。”
荊石不想她有此語，不由頓了片刻道：“聽聞西土久離青都治下，民禮俗皆與東南不同，世家豪強皆蓄私奴、養私兵，權勢可壓王侯府吏。名上雖奉天子號令，暗裡如何未知。莊卿過若去彼處，恐有閃失。”
張端道：“我如何不知此事。但今若不行險立功，便是聽任族中安排。我平隱居川下，以男子份行走，已引族內怨言，若然不能出仕，到底做不得自己的主。所幸我幼年得仙人指點，稍通玄理，門下又有幾名善武的門客。若得西行，可為強助。”
她字句頓出，語態決絕。荊石聽罷，知她心意已定，亦不再多言勸說，隻點頭道：“莊卿自有主意，但望珍重小心。”
張端低應一聲，負手往道外行去。隔得片刻又道：“昔我讀史書，曾知西南之地禮度寬鬆，縱使貴門女子，亦可拋麵於外，乃至自擇中意之人。南境更曾有女君之國，不知是真是假？”
荊石道:“是真。樂華國因逢宮變，曾立女君。及至南海以外，亦有仙島孤國，島中多以女子為尊，行走婚製。島民自小從母而居，聚為一族，不設姓氏。若有男女合意，僅為夜宿歡好，平仍歸本族，不從嫁娶。”
張端本自懷愁靜思，忽聽荊石應答，抬首詫然道：“子蘊當真博學，竟知這等南疆之事。若然後能得機緣，但願往南疆一行，以增見聞。”
荊石應聲道：“南地風土險惡，也未處處是好。隻因民生多艱，才得疏鬆禮度。莊卿如成事，還是西土易辦些。”
兩人談及此處，一時無言，便沿野中信步，但見草木蕭蕭，青蒼積鬱，使人望而生愁。張端走在草間，信手摘得一花，忽道：“子蘊可有他事問我？”
荊石搖首道：“無事。莊卿善能舉眾服人，又有經緯之才，自當為天下用。西域中土，我以為皆可去得。”
他本意稱讚，張端臉上卻不見喜，隻望了遠山道：“生為女子，須得經緯之才，方才能出得家來，又有何可得意。我眼下同子蘊說知此事，亦是表明誌向。今次大舉，我必奪前列，以保西進不失。我知子蘊無心進仕，但今次若不能取職，後恐怕參商永訣，再難相見。我生平友人寥寥，若自此相彆，殊為遺憾。”
她拋出此話，不待荊石應答，又匆匆道：“天已將晚，你我久不歸營，易惹旁人猜忌。我午間飲酒稍多，一時失言，子蘊勿放在心上。”說罷揮一揮手，匆匆作彆而去。