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“老爺息怒。”老仆繞開地上的瓷片上前，輕聲勸道：“不論什麼事，您自己的身體要緊。”
說完這話，他才去看那上麵的內容。
隻看到中途就心頭震動，他掰著手指頭算了算日子，雖說責問內容上沒有日期，可路上來去的時間算得出來，地方上送到朝廷的東西再耽誤，兩三天，上麵的人總歸要過目了。
“這事情奇怪啊。”老仆湊到劉德祥旁邊，“那姓文的早被看起來，驛站幾個送信的差役也派人打過招呼，不論是家書還是公文，凡到京城或京城周邊的全數壓下，到底是誰上告了老爺？走的什麼途徑？”
“你問我？”劉德祥斜眼看他。
老仆趕忙賠笑，“老爺氣壞了。底下這些人做事，確實不知天高地厚，是該給點教訓。不過您瞧，雖說是斥責，末了卻叫您上辯，可見上麵的人並沒有相信誣告者，還是站在您這邊的。”
老仆說話極有技巧，每句話的語調都配合著說話的目的，叫劉德祥從極端憤怒中，漸漸冷靜下來。
“果真？”劉德祥問。
“真的不能再真。”老仆說，“上麵的人要是信了，直接就給您定下罪名了，哪裡還要您辯解？
雖然不知道誣告者到底說了什麼，可我們到涼州才多久？能跟其他官員起衝突的，也就是為稅收這點事……”他把文書拿在手中，“這上麵的內容，也是在問稅收。可是老爺，您對這事不是已經準備妥當了嗎？”
聽到這裡，劉德祥的麵色才真正緩和過來。
“多虧茅春芳。”劉德祥指向老仆手裡的東西，“這事，要不要讓他知道？”
“老爺常跟他來往，已經給足了他麵子，何必事事叫他知道。”老仆壓低聲音提醒，“他能把花如金的事轉頭告訴我們，保不準也會把老爺的事，告訴彆人。”
“你說的有道理！涼州的這些人，誰都不可信。”劉德祥踢開腳下的瓷片，原地走了兩圈，對老仆道：“你叫那姓李的準備起來，明天本府就去。”
“是！”老仆提醒，“老爺，最要緊的還是先上書辯解，現在證據雖然還沒到手，但對朝廷的事拖延不得，您最好立刻去寫辯解的奏本，反正涼州在您治下，有沒有證據……還不是您說了算。”
劉德祥背手道：“我心裡有數，你去辦你的事。”
“是。”
老仆出去沒多久，有丫鬟進來收拾地上的碎瓷片，劉德祥聽著瓷片碰撞的聲音隻覺煩躁，抬腳就走了出去，自己進到書房，拿出紙來為自己上辯。
大年三十這天。
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曲平縣好些鄉紳，都收到了李老的請柬，邀請他們下午到他靠山的莊園相聚，說是請了京城有名的戲班前來，機會難得，請受邀者一定要到。
周家當家的，叫周細文，正是受邀者之一。
他聽到這事都覺得稀奇，打開請柬反複看了幾次，“確定上麵的日子沒寫錯？”
通報的仆人肯定道：“沒錯，來給請柬的人還再三交代，就是今天，叫小的轉告您，一定要空出時間，到那邊去一趟。”
“真怪了，哪有這樣請人的。”周細文心頭疑惑。
周細文的妻子勸道，“或許他有事要找你幫忙。李老是有名聲的人，雖說他家這幾年越來越不如咱家，可看在他從前幫過咱們的份上，你還是去一趟，看看究竟怎麼回事。”
“行吧。”周細文歎氣。
“我讓人準備馬車。”
簡單吃過午飯後，周細文坐上馬車，往李家靠山莊園趕去。
出了曲平縣城，道路難行。
周細文坐在車上，隻覺得胃裡午飯不保。
好不容易到地方，周細文在車裡緩了好一會兒，才壓下不適起身下車。
下了車，也沒見李老家裡人等在門口，隻有他家的仆人迎上前。
“周老爺路上辛苦，我家老爺在戲台子旁邊的暖房裡等著您，小的這就帶您過去。”
“你家老爺叫我過來，為的什麼？不如直說，我這人不喜歡看戲，管他什麼京城來的還是哪裡來的，我反正聽不明白。”
仆人賠笑，隻管帶路，其他話一概不說。
等到了地方，周細文才知道，原來李老爺不光請他一個，曲平縣裡有些家產的，都在這兒了。
“周老爺可算來了。”有個跟周細文關係好的打趣他，“你年紀最輕，卻來的最晚，這要是酒宴，你可得自罰三杯。”
眾人聽到這話，跟著笑起來。
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周細文心裡疑惑，臉上卻也笑了一會兒，然後才問，“大年三十，不成想大家都聚到這裡來了，可有誰知道，李老請咱們過來是為什麼？”
有人回道：“我們雖比你早到，可從進來到現在，也沒見著李老的人呐。”
“這是個什麼說法？”周細文更不明白了。
跟周細文關係好的那人說：“周老弟先坐，管他什麼說法，隻當來李老心善，請我們看戲。”
有李家的下人，來給周細文送了熱茶點心。
又有個人站在門口看了看，似乎是將在座的人全部點了一圈，什麼話都不說，快步離開了。
周細文留意到這點，心頭不滿加重。
不遠處，戲台上鑼聲響起，真有戲開幕。
隻是，愛看戲的人，一見唱戲的人出來就覺得不對，唱詞一出，更是確定，“這不就是縣裡的戲班嗎？怎麼說京城來的？”
“這李老到底在搞什麼？”有人直白的問了出來。
“哎，叫你家主人出來！”有人終於忍不住，對守在旁邊的李家丫鬟罵道，“我們來了這麼久，你家做主的人還不出來，是不把我們放在眼裡嗎？”
就這樣吵了一陣，李家當家做主的李老，總算出現了。
眾人正要問，就見他食指抵在嘴上噓了一聲，“小聲些，隔壁有貴客。”
“什麼貴客？你叫我們過來，到底想乾什麼！”
李老一副高深莫測的模樣，“可不是我叫你們過來，還請你們耐心些，等這出戲唱完，貴客自然要見你們。”
有脾氣急的，還要再說，被身旁的人勸住，“權當給李老個麵子，看看到底是個什麼貴人，要叫我們大年三十來陪他看戲。”
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