當達內在險峰堡的尖端哀嚎時，雷文已穿越了茫泰恩行省的西北走廊，來到了山普隆斯行省境內。
山普隆斯位於大陸中西部，獨特的地理位置讓其氣候頗為乾旱，尤其是中部以東，幾乎可說是一片荒蕪，有著帝國境內最大的一片戈壁沙漠。
和來時一樣，雷文一行找了幾個本地向導，開始了穿越沙漠的旅途。
正值盛夏，太陽灼灼烤得人焦渴欲死。
短短兩天，哪怕是最愛美的丹妮絲，也不得不再度裹上頭巾來對抗熾烈的太陽——車廂裡悶得讓人待不下。
男人們更是早就把自己包得嚴嚴實實。
而一到晚上，氣溫便會驟然下降。
放在外頭的鐵甲會凝出露水，吸引來沙漠中獨有的蜥蜴、蟲子舔舐水分。
睡覺的時候，最少要裹上厚厚一層毛毯，才能抵禦那種激烈的寒冷。
每人早起都要仔細檢查自己的隨身物品，以防裡麵蜷縮著蠍子、蜘蛛、毒蛇之類的“新鄰居”。
即便如此，還是會有倒黴蛋和粗心鬼中招，不得不吃下蛇信果、在馬車上挺屍一整天。
“沙漠不會跟隨馬蹄流動。”
雷文越發能夠理解這句流傳在山普隆斯的諺語。
自然的偉力很多時候並非人力能夠對抗，你隻能去適應。
隨著行程加長，哪怕隨同者都是百戰老兵，精力也都在肉眼可見地下滑——畢竟每天早上舔著乾裂的嘴唇醒來，並不是一件容易適應的事。
不過好在，沙漠終有儘頭，山普隆斯也不完全隻有沙漠。
當行程來到山普隆斯西部，地麵上便開始有了翠翠草色，繼續走兩天，就能看到許多植被茂密的低矮山丘。
溶洞是這裡的特色，而有溶洞的地方，往往就伴生著溫泉。
對於隨時能洗熱水澡的貴族來說，溫泉本來算不上稀罕，此前從這裡經過時，無論雷文還是丹妮絲對它都沒有特彆深的印象。
可經過了月餘的沙漠之旅後，就顯得尤為誘人。
於是在丹妮絲的強烈要求下，雷文“順水推舟”，給麾下士兵放了個短假，自己則帶著丹妮絲來到了本地最好的溫泉莊園“曙光的擁抱”。
夜色濃沉，萬籟寂靜，隻有草窠裡的鳴蟲在鳴叫。
丹妮絲悠然浸泡在池水中。
在滑膩溫泉的滋潤下，丹妮絲的皮膚呈現出一種可愛而剔透的紅，而隨著她握住自己的長發輕輕抖動，瑩潤皮膚便性感地顫動起來。
水滴從發梢滴下，落在圓潤肩膀，還沒等變涼就會落在水中。
將頭發盤好，丹妮絲在水中放鬆了身體，光潔膝蓋便在浮力的作用下顫巍巍衝開水麵。
好似兩朵睡蓮綻放。
她閉上眼睛，舒適的哼聲從鼻中流出，吹動了水波。
吱呀。
門被輕輕打開，腳步聲響起，丹妮絲眉頭微皺，嘴角挑起笑意又壓下：“你就不能讓我好好休息一會兒？”
“特意來給你按按肩膀。”雷文走到水邊。
丹妮絲這時已坐直了身體，一手掩在胸口，背後微微讓出了空隙。
坐在池邊，雙腿落入水中，丹妮絲自然地靠了上來。
雷文伸出雙手，手指落在丹妮絲兩旁太陽穴上，輕輕揉捏起來。
丹妮絲身上浮起一層雞皮，身體越發放鬆，頭顱向後靠在雷文的膝蓋上，朱唇分開一道縫隙，吐出如蘭溫熱。
細膩皮膚在雷文手指下出現了一絲絲形變。
雷文手指慢慢向下，落在了丹妮絲肩膀上，
丹妮絲愕然睜眼，沒等出聲，就被雷文堵住了嘴唇。
盯著雷文似嗔似怨：
“你乾什麼？”
說著，雷文便又已堵上了丹妮絲的嘴唇。
丹妮絲倚靠在雷文懷中，皮膚越發紅了，軟得仿佛隨時會融化在溫泉裡。
雷文撫摸著丹妮絲光滑脊背，輕聲道：“我一直覺得，你身材這麼好，隻是每天坐在桌子後麵處理文書，實在可惜。”
丹妮絲隨口應著：“那你覺得，我該做什麼……”
“我覺得你適合跳舞。”雷文湊到丹妮絲耳邊：“有一種舞蹈，叫‘水上芭蕾’，不知你聽說過沒有？”
“什麼……？”
……
她已經完全沒有力氣了。
雷文則是靠在池水邊上，靜靜喝著酒。
這段時間來趕路的疲憊、在王都積攢的壓力
這時，一隻黑貓從牆頭躍到池邊，走了幾步，一張口，將一枚墨綠色的結晶吐了出來。
周邊的雜草忽然開始瘋長。
啪。
雷文將其抓在手中，看向西科瑞特：“你什麼時候趕上來的？”
“水上芭蕾的時候。”西科瑞特舔著自己的爪子，滿臉嫌棄。
丹妮絲臉上顯出一絲窘迫，不過她也知道西科瑞特是雷文的魔寵，所以很快就遮掩過去：
“這是……魔核？”
“達內爵士的7階魔核。”說著，雷文將其收到了戒指裡。
丹妮絲怔住，看了一眼雷文，又看了一眼西科瑞特：
“怎麼弄到手的？”
她雖然沒有去過密室，但聲勢聽了個十足，這種寶物可不會是能輕易拿到的。
“對我來說，並不算難。”西科瑞特輕描淡寫地道：“畢竟，那些陷阱和法陣，都是針對人族、類人種族設計的，不會防備一隻貓。”
不解釋還好，這一解釋丹妮絲更加疑惑了。
一個魔寵，竟然會有這麼大的本事嗎？
“雷文，你打算拿它怎麼辦？”西科瑞特問道。
“先留著吧。”雷文道：“以我現在的水準，無論怎麼用，都太浪費了。”
西科瑞特又看了雷文一眼，尾巴甩了甩，躍上牆頭，消失不見。
有黑貓這麼橫插一腳，曖昧的氣氛蕩然無存，丹妮絲從水池中爬起，抓起浴袍擦乾身體，就準備回房。
看著那窈窕身姿以及那纖細的玉足，雷文差點就沒舍得讓丹妮絲走。
一夜無話。
第二天一早，雷文陪著丹妮絲到這莊園內主建築的二樓用餐。
雖然這建築整體都是由石頭築造，但家具、支撐不少都是木頭，常年水汽浸染，難免有些黴味兒，顯得有些破敗。
早餐也並不豐盛，隻有兩盤帶著碎肉的馬鈴薯濃湯，還好現烤出來的麵包還算新鮮。
由於還是夏日，客人不多，莊園的經營者也占了張桌子，正和他妻子聊著家常。
語氣中抱怨居多，頗有一點貧賤夫妻百事哀的味道。
丹妮絲商人本色未改，聽著聽著，忽然問道：
“這座莊園，不賺錢嗎？”
那經營者聽丹妮絲一問，還以為她話裡有話，放下手中麵包走了上來：
“這位夫人，昨晚的服務，是有什麼不周到的地方嗎？”
“沒有。”丹妮絲笑著道：“就是有點奇怪，你這裡溫泉很不錯，環境也好，距離沙漠又不遠，不該為錢發愁才對啊？”
“如果隻是養我們一家，倒是夠了。”經營者苦笑一聲，神色變得有些複雜，不過也許是長久缺乏倒苦水的對象，還是拉了一張凳子坐在桌邊：
“我看兩位舉止言辭，應該也是貴族吧？”
“你說‘也’……？”雷文有些疑惑。
“沒錯，就像您想的那樣，我也是貴族。”那經營者道：“請允許我自我介紹一下，阿迪·奧塔·拜亨，帝國男爵。”
“雷文，雷文·希瓦·格裡菲斯；這位是我的叔母丹妮絲。”
阿迪臉上露出了驚愕神色，他雖然聽說了雷文伯爵到附近的消息，但真沒想到竟然是一個如此年輕的人，趕緊站了起來：
“伯爵大人，抱歉，我不是有意……”
“坐吧。”雷文笑著道：“本身就是說點閒話，也不用緊張。”
阿迪點了點頭，局促而恭順地坐了下來。
雷文是真的有點好奇：
“你明明是一個貴族，怎麼就親自做起生意來了，不能交給管家打理？”
“伯爵大人，管家有管家的事做。”
“親自經營，主要是因為我們這裡實在是太窮了。”阿迪苦著臉道：
“丹妮絲夫人之前說，我們這裡靠著沙漠，是說這裡是旅人們最近的落腳點，經濟應該不會差才對。”
“但這也分為兩麵。”
“雖然往來旅人很多都會在這裡聚集，也的確帶來了不少收益，但開銷也不少。”
“伯爵大人你們過來，人多勢眾，可能並不了解沙漠裡的沙盜有多猖獗。”
“為了防備他們，每年在防衛上花的錢，就要至少600枚金幣，偶爾出了個有本事的頭領，去請傭兵公會，就更要花錢了。”
丹妮絲點點頭，問道：“那溫泉呢，你們這裡的溫泉品質相當不錯啊！”
“在西山普隆斯，最不缺的就是溫泉。”阿迪歎息一聲道：
“您也知道，溫泉這種享受，要麼是有錢人，要麼是貴族，然而可選擇的餘地那麼多，除了從東邊趕過來的人，誰又會特意來我這種地方？”
雷文道：“商業上不發達，那農業呢？我看這裡也不像沙漠那樣貧瘠啊。”
說起這個，阿迪的臉色更垮了一截，沉默了一下，這才繼續說了起來。
原來這邊雖然不是沙漠，但土壤品質其實相當差，半沙半土，很多常見的作物，比如黑麥、大麥都沒有什麼收成，除了一些瓜果外，唯一能種的就是馬鈴薯。
水果難於儲存、難於運輸，隻能做個調劑，在附近賣，賺不到錢。
而馬鈴薯雖然產量不差，足以溫飽，但本身並不值錢，更加賣不出去。
喂牲口都不行。
雖然煮熟了後少量食用沒有大礙，但要是大量用來喂豬、喂牛，這些牲口就會鬨肚子，甚至會莫名死掉，因此隻能作為添頭、不能作為主食。
而且其不耐儲存，哪怕是冬天放在地窖裡，時間一長也是爛的爛、發芽的發芽。
收獲之後最多半年，基本就會爛掉5成，因此要是遇到了水旱意外，還要從外麵買糧。
雷文聽著，則是眼前一亮：“你們這裡，馬鈴薯的產量很高嗎？”
阿迪隨口答道：“不僅僅是我們這，往西去3個郡，主要作物都是它。”
“三個郡……”雷文手指在木桌上敲著：“這樣，你幫我發一份請帖，就說我要大量收購馬鈴薯，讓這些貴族過來，和我一同商議。”
“伯爵大人，您說的是真的？”阿迪一驚，看著雷文認真的眼神，忍不住搓了搓手，眼神變得無比熱切：
“不用去問他們，今年我的領地，可以產出大約600萬磅馬鈴薯，全都可以賣給您！”
“太少了。”雷文笑著道：
“去幫我送信吧，到時候不論買誰的，你的我也全收！”
“是，伯爵大人！”
能賺錢的工作，總是讓人充滿動力，阿迪這一次算是火力全開，甚至不惜用傭兵公會的渠道向各個貴族送信。
接到信的貴族都是半信半疑——要不是平時阿迪的形象還算正麵，雷文又的確有名，他們根本就不會來。
即便來了，心中也抱著疑惑。
誰會閒著沒事兒大批去買豬都不吃的馬鈴薯呢？
有人覺得，雷文伯爵是借著買馬鈴薯的名頭，把大家聚集在一起，實際上是想弄個雪楓郡商會之類的機構。
還有人暗戳戳地表示，聽說雷文伯爵在王都可沒少受委屈，很可能是走到這裡後，越想越不對，準備振臂一呼，帶著大家一起反叛國王。
然而出乎所有人預料的是，雷文真的就隻是來談買馬鈴薯的。
會議持續了6天。
到場的一共41家貴族，作為一個整體，與雷文達成了收購協議，雷文將以037每磅的價格，不限量地收購未來5年這三郡之地的馬鈴薯產出。
而這些貴族也有互相擔保的義務，無論哪一家運出的馬鈴薯有問題，那麼接下來一年內的收購價就會降低1成，下不封底。
運輸方麵，人手由這3郡的人來出，但運費由雷文負責。
為了達成這個協議，雷文一口氣留下了30萬金幣作為預付款，如果5年內花光，那麼就繼續注資下一筆。
這三郡之地的貴族們開心極了——誰能想到，平時這些吃不完隻能爛在地裡的垃圾，竟然也能賣得出去呢？
這下連丹妮絲都驚住了。
一開始，她以為雷文召集那麼多人，是為了優中選優，買一批馬鈴薯回去作為糧食。
可雷文買得實在太多。
根據這些貴族封地的規模，丹妮絲預計，就算土地不用來全都種植馬鈴薯，之後雷文每年收購到手的馬鈴薯也不會低於3億磅。
彆說是格裡菲斯家族現有的人口，就算養活整個雪楓郡都綽綽有餘！
雖然知道雷文從來不會做沒有意義的事，此前種種商業操作也早證明了雷文的眼光，但在離開前一晚，丹妮絲還是找到了雷文：
“你要這麼多馬鈴薯，究竟想要做什麼？”
“做薯片。”雷文明白地回答，看到丹妮絲還是不懂，便解釋道：“就是把馬鈴薯洗乾淨、切成薄片，用油炸熟，然後再撒上一點鹽……”
不說還好，一說出來，丹妮絲就更疑惑了：“這……有什麼用？”
馬鈴薯可說是最低端的食物了，將珍貴的油用在它們身上實在浪費，更何況還要用鹽巴。
從她掌握的知識來看，這麼做隻能夠延長馬鈴薯的保存期限而已，成本卻入不敷出——就近買黑麥，烤成乾巴巴的黑麵包，保存起來更簡單。
丹妮絲問道：“難道諾德行省，又要鬨蝗災、鬨糧荒？”
“這你不該問我，該去問安諾占卜。”雷文道。
“那你做這個‘薯片’的意義在哪裡？”
“當然是賺錢咯——賺大錢！”
丹妮絲還是不能理解，但之後有的是她思考的時間。
談判結束後，雷文便率隊啟程，帶著一小批樣品馬鈴薯出發。
下一站是北海行省。
過了北海，就是諾德了。
……