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……
巨像形態開始消融，化作銀輝色蒸汽般的霧升騰不休，鮮血在埃裡克身下殷開。
滿場寂靜。
觀賽者們已經見過很多場戰鬥，不是沒有見過死亡，可是如此直白、如此慘烈、一直奮戰到最後的死亡卻還是帶來了巨大的衝擊力。
尤其是，埃裡克還是本次大會舉辦方，格裡菲斯家族的代表！
“獲勝者……”英格拉的聲音有些變形，他強令自己打起精神，抬高了聲調：“獲勝者——”
可就在這時，觀賽席上發出一陣低低的驚呼。
穿梭於場邊、遞送酒水的女仆們，手中鐵質托盤紛紛開始震動，向場中偏移，上麵的酒水食物打落滿地！
“乾什麼呢？埃裡克是你的情人嗎？他……”
有人在抱怨，但馬上又戛然而止，因為場內，埃裡克的身體正發生著驚人變化！
原本鋼鐵巨人般的形象漸漸消融，露出了霧靄沉鐵鎧甲本來的湛藍色模樣，可是那蒸騰如雲霧般的鋼鐵鬥氣並未散去，而是開始在埃裡克身後凝結，並沒有人族輪廓，反而勾勒出清晰的鎧甲虛影！
地麵上，一粒粒混跡於泥土間的鐵屑浮空而起。
“武、武魂——！？”
有人驚訝著高喊，角鬥場上頓時沸騰起來，貴族們交頭接耳地議論著。
本已經準備離席的約翰子爵停住腳步，轉過身來，看向埃裡克的眼神充滿了感慨。
作為過來人，他知道想要覺醒武魂究竟有多難，那必須是身體、鬥氣、精神都達到最圓滿、最極限的狀態，才有一絲覺醒的可能。
在帝國戰爭史中，就不乏臨陣覺醒武魂的先例。
可一旦過了40歲，身體機能開始衰弱，這種可能性就會斷崖式下跌。
以至於有一句亙古以來流傳的諺語：40歲不成四階，終身無望！
這也是為何，裘德拉的父親安格爾數次衝擊四階、又數次失敗，就是因為他太老了，又始終沒能完成武魂覺醒。
而埃裡克已經43歲了。
難道他本來就要借此機會覺醒武魂？
不，不會。
如果埃裡克的決心有那麼一丁點的瑕疵和僥幸，等待他的就將是真正的死亡。
“好啊……”約翰子爵臉上露出欣慰的笑容。
在風氣日漸敗壞的當下，一位具有騎士精神的貴族死中求活、完成突破，總是足以讓人欣喜的。
“呀——”
驚呼聲響起，一位侍女手中托盤忽然不受控製地脫手而飛，一路奔向埃裡克，就在他身邊三米處時，陡然化做了漫天鐵粉。
不止是她，整個競技場所有鐵盤都在亂飛。
貴族淑女們的項鏈、耳墜開始牽扯它們的主人，在場騎士們腰間武器幾乎齊齊震動起來！
如果不是騎士們死命摁著，早已經出鞘而飛！
金屬的鳴響發出了共振，開始回蕩在角鬥場中。
古爾丹滿臉凝重，因為就連他握著刺劍的手都開始有些吃力，劍刃顫抖嗡鳴想要脫手而去！
埃裡克的身軀浮空而起，緩緩抬起頭顱，雙腿慢慢伸得筆直。
在他身周，是雲霧般破碎的鋼鐵碎屑！
地上的頭盔淩空飛起，罩在頭上，蔚藍色魔法光輝倏然閃爍。
他身後虛影忽然一衝，落在了身上，銀輝色光芒乍然爍起，湛藍色盔甲慢慢變成了灰蒙蒙的金屬顏色，質感更加厚重、樸實，整體體型卻並未發生絲毫變化。
這一刻，場中震動之聲陡然加劇，一些還未成為超凡的騎士、貴族再也持握不住腰間利劍，在一陣陣破空聲中穿梭到埃裡克身邊。
數十柄利劍環繞在埃裡克頭頂上空，在氤氳鬥氣中寒光閃閃，似拱衛、又似在臣服。
這一刻的埃裡克，仿佛就是所有鋼鐵的王！
埃裡克緩緩睜開眼睛，輕輕握緊拳頭，澎湃的力量流淌在體內，化為咆哮衝出咽喉！
“戰！”
場中金屬震動，終於在這一刻安靜下來。
“武魂……這種家夥，怎麼可能！？”古爾丹眉頭狂跳，但也知道再不是輕敵之時，手中刺劍橫揮，化作一道道火痕，鉤織出青色大網直撲埃裡克而去！
戰勢再起！
埃裡克手腕一翻，就好像指揮家般向前一揮，頭頂上環繞的各色長劍如同遊龍般連綴在一起，帶著鋼鐵的嗡鳴聲呼嘯著衝向了火網！
被鋼鐵鬥氣浸染的利劍就好像一條條遊魚，有些狠狠刺在火網交叉之處，炸開一團團濃稠鐵漿，還有一些則穿過火網的縫隙，縱然被烤得熾熱通紅，依舊不忘向古爾丹殺去！
古爾丹嘖然皺眉，揮舞刺劍將飛來長劍擊碎，開始鉤織第二幕大網！
明明隻有兩人對戰，看起來卻像是有千軍萬馬，火與鐵碰撞出硝煙，那熱烈的溫度彌漫開來，映照在每個人的瞳孔之中。
這已經不再是單純的角鬥場，而像是兩軍對壘的戰場！
這一幕讓競技場上再度升起高呼。
“太精彩了，太刺激了！這張票真他媽值了！”
“武魂覺醒，我他媽沒想到自己這輩子還能見識到武魂覺醒！”
“我的劍啊！誒喲，那可是7枚金幣買的呢！！！”
觀眾在看熱鬨，但隻有賽場中的兩人知道其中艱辛。
覺醒武魂之後埃裡克對於鋼鐵鬥氣的應用更上層樓，鬥氣質量也有了飛躍式的變化，古爾丹每一次攔截飛來的長劍都會覺得手上發震，必須用出比平時多5成的力氣，才能穩穩將其握住！
埃裡克卻總能夠打擊到古爾丹放出火網的關鍵、薄弱之處，兩人可說是勢均力敵。
論消耗，甚至是古爾丹更多一些。
但兩人的差距，就在於鬥氣！
古爾丹三階8星，埃裡克剛剛步入三階，即便武魂覺醒讓他補充了一些鬥氣，但也是杯水車薪，如今他的鬥氣已該見底！
事實也的確如此。
埃裡克察覺出自己體內鬥氣所剩無多，拋出最後一柄利劍，整個人跟在其後，如同滑行般向前猛衝！
利劍在撲麵而來的火網上斬開漏洞，埃裡克在火焰的炙烤下衝出，迎麵而來的，就是古爾丹早已籌謀好的一道火線刺劍！
埃裡克揮舞手中長劍斬去，這一次長劍還是原本規模，但卻像是刀劈竹竿一樣，將這道火線一劈兩半！
埃裡克抬起頭顱，四目相對，幾乎碰撞出了火光。
局麵雖然僵持，但古爾丹仍有必勝信心，隻要埃裡克無法近身，自己就可以憑借鬥氣的深厚將他玩弄致死！
埃裡克忽然抬起左手對準了古爾丹。
掌心之中鋼鐵鬥氣吞吐，古爾丹隻覺得一股巨力從胸前傳來，就好像是盔甲帶著他在向前衝鋒！
這就是鋼鐵鬥氣覺醒之後的強大，對於一切金屬都能夠加以掌握、利用！
短短兩秒鐘時間，古爾丹就已經被拽到了埃裡克身前！
古爾丹悚然而驚，再不留手，手中刺劍灌注鬥氣摒除掉埃裡克的影響，直刺咽喉！
埃裡克咽喉處鎧甲陡然變得更加致密光亮，鏡盾再度發動，鋼鐵鬥氣驅散劍身上青色火焰倒卷而回，那擰動之力讓刺劍擰成了麻花，隨後驟然崩斷成了數截！
埃裡克右手提劍直奔古爾丹肩膀，而古爾丹一聲暴喝，身上火焰狂漲，雙手猛地擒住長劍，掌中火焰噴吐，隨後雙手一挫，那長劍就像是被烤軟的奶酪般從中撕開！
果斷棄劍，埃裡克一擊右擺拳猛地砸在了古爾丹肩膀之上，古爾丹一聲痛吼，拳頭上包裹火焰，轟然錘擊在了埃裡克胸口！
兩個覺醒了武魂的三階騎士，用著人族最原始的武器——拳頭，展開了互毆！
噹咣、噹咣、噹咣！！
火焰與鋼鐵交織，一團團鐵漿潑灑開來，比血液更加熾熱和壯烈！
“揍他，揍他！！！”
“古爾丹，加油啊！！！老子壓了你20個金幣呢！！！”
“打他蛋，打他蛋！！！”
包廂之中，蒙特利爾和雷文都已經不再說話，隻是盯著場中，呼吸之中都帶著幾分緊張和急促。
他們都知道，戰鬥到了如今地步，已經不再是比誰的鬥氣更多，而是純粹在比拚意誌。
誰能夠咬緊牙關戰鬥到最後一刻，誰就能取得勝利！
“加油——加油啊———”觀賽席上，托爾高聲叫喊著，縱然聲音已經嘶啞得不成樣子，縱然他也知道父親聽不到自己的聲音。
場邊嘈雜的聲音讓古爾丹頭暈腦脹，他恨不得叫喊出聲、命令那些該死的家夥彆再叫喚了！
可是他不能，也沒有閒暇！
埃裡克的拳頭重得簡直不像人，那力氣之大，每一次錘到身上，就算有鎧甲保護，那傳來的震蕩之力依舊讓他氣血翻湧，更加可怕的是，他身上的鎧甲漸漸開始變形了！
而埃裡克身上的鎧甲，還是光潔如新，哪怕被火焰包裹、烤得通紅，也沒有絲毫變形。
古爾丹身上也是二階鎧甲，本質上並無多少差距，唯一的差彆，就是兩人的鬥氣！
鋼鐵鬥氣，簡直就是為了戰鬥而生。
但古爾丹的火焰鬥氣也不差！
拚命、那就拚！鋼鐵鬥氣防護不住熱量，如今就是要看看，是埃裡克先被烤熟，還是他先被開了罐頭！
砰——
埃裡克一拳轟在古爾丹胸口，鋼鐵與鋼鐵摩擦，爆出一陣火星，在他手甲上凸起棱條的作用下，古爾丹胸前鎧甲爆出一陣魔法光芒，隨後陡然凹陷下去！
板甲擠壓肋骨，本就在激動之中的古爾丹猛地噴出一口血來，連呼吸都為之停滯。
痛！太痛了！
埃裡克對此並不感覺到絲毫意外，這不僅僅是因為他覺醒了武魂，而是因為自己每次突破之後，男爵大人都會以魔核對他進行強化！
如今他的肉體力量，已經遠超尋常三階騎士，就算是麵對同階魔獸，肉身力量也絲毫不虧！
他鬥氣不如古爾丹，戰技不如古爾丹，隻有這副被男爵大人強化過的身體，才是他壓箱底的武器！
抬手架開古爾丹襲來的拳頭，埃裡克吐氣開聲，右手收於肋下，如同床弩般竄出——
噹！
拳頭落在古爾丹腹部，鎧甲頓時碎裂，拳頭抵著鎧甲碎片頂在古爾丹腹部，猛地砸在他的肚子上！
原本堅硬的腹肌陡然變軟，內臟變形的咕嚕聲隨之響起，麵甲之下，古爾丹的麵孔都開始扭曲，張口吐出了混雜著鮮血的早餐，整個人被這一擊之力打得倒卷而回。
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然而還沒等他落在地上，埃裡克抬起左手，一陣強橫吸力傳來，古爾丹就像是被狂風吹拂的鳥兒般再度向埃裡克飛去。
半空中，古爾丹高舉右手：“我——我認輸！！！！”
這一拳簡直要透過肚子把他的脊梁打斷，要是再挨上兩下，他恐怕真的會死在這裡！！
埃裡克一把將古爾丹架住，身後武魂隱去，自己腳步也有些踉蹌。
“獲勝者，本屆競技大會的冠軍是——代表格裡菲斯家族的埃裡克·戴森！！！”
“贏了！！！”托爾猛地擁抱了一下淚流滿麵的母親，然後將妹妹高高舉起：“咱們贏了！！！！”
包廂之中，雷文心裡長長鬆了口氣，看向蒙特利爾：“多謝古爾丹兄長手下留情。”
“說到底，還是埃裡克骨頭夠硬，你對他的培養也不能忽視，不然他撐不到武魂覺醒的時候。”蒙特利爾雖然有點遺憾，但自家兒子沒有受到致命創傷，輸給的又是自家女婿，因此倒也並不生氣：
“從此之後，格裡菲斯家族，真的是重新崛起了！”
“這話您說得太過了。”雷文謙虛道：“之後還是要多仰仗您才行。”
“哈哈，咱們兩個，就不要在這裡互相吹捧了。”蒙特利爾笑著起身：“準備去頒獎吧。”
“隻可惜安東尼那家夥不在，不然的話，還真想欣賞一下他的嘴臉！”
雷文當然不能跟著他一起罵：“說起來，泰隆伯爵是走了，約拿伯爵也跟著去了蒙恩城，可托馬斯大主教人呢？”
“早上收到了一封急信，好像是有重要公務要處理。”蒙特利爾道：“不過頒獎儀式應該不會錯過，走吧，咱們去等等他。”
在經過緊急的治療之後，頒獎儀式正式開始。
埃裡克受傷不輕，血流了一多半，身子也被烤了個半熟，要不是有托馬斯大主教出手，一個月都彆想下床，如今雖然治好了外傷，但還是臉色蒼白。
相比之下古爾丹還好點，隻是斷了五根肋骨、大腿有點骨折，如今經過托馬斯親自釋放神術，已經能走得飛快。
本來第3名應該是阿科瑞的，但安東尼負氣而走，阿科瑞也隨之退賽，所以不用比拚，斯萊特家族的山基夫就遞補到了第3。
不過，幸虧是安東尼走了，不然看到自己拿出的獎品“亥伯龍之恨”落在福克斯家族手裡，天知道會氣成什麼樣。
雷文獲得了一年的什一稅減免權，這對他來說也是件大好事，這樣一來，光是今年，就至少能夠省下3、4萬金幣呢。
期間，雷文和蒙特利爾還旁敲側擊地問了一下托馬斯收到急信的內容，但被其岔開了話題。
頒獎典禮結束後，埃裡克的肖像畫被掛在了決鬥場中，之後又是照例的一場盛大酒會，慶祝競技大會圓滿結束。
話題大多數還是圍繞著比賽結果展開，貴族們紛紛圍到雷文和蒙特利爾周圍，敬酒祝賀，儼然一團和氣景象。
對雷文就誇埃裡克勇猛剛毅，對蒙特利爾就誇古爾丹有貴族風範。
“雷文男爵，恭喜啊。”剛送走一批貴族，約翰子爵就舉著酒杯走到雷文麵前，說出了和蒙特利爾一模一樣的話：“從今天開始，格裡菲斯家族，真的是重新崛起了！”
麵對約翰，雷文態度又有不同：“哪有那麼容易，一兩個強者，改變不了大局，說到底，貴族還是要在戰場上決輸贏的。”
“嗬嗬，可現在，人們最怕的就是這一兩個強者啊。”約翰子爵已經彆無所求，他地位夠高、輩分夠老，說起話來也沒什麼顧忌：“我可是聽到不少人說，‘格裡菲斯家族都是瘋子，可以合作，但千萬彆惹！’”
“還有這種事？”雷文一愣，這他還真沒聽過。
約翰嗬嗬一笑：“是啊，你們家族的代表，前有維斯冬，後有埃裡克，表現得一個比一個拚命，再加上你帶100多人就敢衝血腥高地的事跡，誰見了不怕？”
“而且，韋薩辛和色列瓦的事情，可都暗暗傳開了。”
當初雷文為多琳夫人主持公道，安排埃裡克在韋薩辛的城堡中當場動武，事後還殺儘了韋薩辛馬廄中的戰馬、把頭顱堆在城堡大廳以示警戒。
色列瓦那邊，則是直接派出西蒙，繞過色列瓦本人，把他麾下威特騎士的三個兒子痛打了一頓，幾乎打成了殘廢。
這就是赤裸裸地在展示肌肉。
那時候，埃裡克隻有二階，西蒙隻有一階。
現在這倆人一個三階，一個二階，前者還覺醒了武魂，真要是潛心搞事，整個諾德行省，沒幾家扛得住。
至於說對等威脅雷文——去一位三階法師的家裡進行偷襲，就算是腦袋被驢踢了，也沒人會想出這麼不靠譜的主意。
而且彆忘了，南茜也是三階魔法師。
有了約翰子爵提醒，雷文開始在酒會上暗中觀察貴族們的表現，而得到的結果也在印證約翰子爵的說法。
以往大多數貴族，雖然表麵上也對格裡菲斯家族的成員頗為尊敬，但骨子裡的那種傲慢和居高臨下卻是掩蓋不掉的。
可現在，再遇到格裡菲斯家族的超凡，他們的態度就顯得極為謙遜有禮，即便是對格裡菲斯家族的侍者，表現得也更有貴族風範了。
酒會熱鬨地結束了，接下來幾天，貴族們開始陸續離開雄鷹領。
9月8日，蒙特利爾帶著基本養好傷的古爾丹，啟程回返霍維城。
將蒙特利爾等人送到閃金鎮外，雷文和南茜與蒙特利爾話彆。
這一次分彆，恐怕整年也難得再見一次麵了，南茜意識到了這一點，所以就連婚禮當天都沒有流淚的她，紅了眼眶，語帶哽咽。
古爾丹策馬來到埃裡克身邊：“上次作戰，是我輕敵，等下次交手，我一定不會輸給你！”
埃裡克微笑著回應：“古爾丹大人戰技精妙、鬥氣強橫，我的確隻是取巧。”
這得了便宜還賣乖的樣子，學到了雷文八成，古爾丹心裡越發憋氣了。
“走了，古爾丹！”蒙特利爾在遠處招呼著。
古爾丹橫了埃裡克一眼，策馬而回。
帶著隊伍浩浩蕩蕩回到雄鷹堡，南茜有些疲憊，先回房休息，雷文正要跟上，忽然看到菲奧娜站在門口，盯著遠處不住地看。
“看什麼呢？”雷文問道。
“剛剛，好像有個人在那裡。”菲奧娜指著前麵一排馬車：“我之前在角鬥場裡見過，但一轉眼就不見了。”
雷文順著她的手指看去，卻什麼都沒有看見：“也許是哪家貴族的仆人吧。”
說完，雷文轉身回到城堡之中。
菲奧娜點了點頭，又觀察了一會兒，確實沒有發現什麼，這才轉身離開。
“這丫頭的感覺還真敏銳。”馬車之後，一個身披灰色罩袍的身影顯出形跡，聲音嘶啞：
“看來，我還得再小心點了……以免壞了聖教的大事！”
……